エル・アケルティ物語〜美しき竜騎士と強欲な占い魔女〜

第23話 クローエンの記憶

　神族の王の加護は本物だった。

　あたしと風雅は、まるで透明になったように混戦状況にある空の中を飛んだ。

　敵も味方も、横スレスレをすり抜けても誰一人あたしたちを気にしない。途中、何体かのゴブリンにもぶつかったが、ゴブリンは不思議そうにあたりを見回すばかりだった。

　右や左、上に下。どこを向いても人と魔物がぶつかり合い、血を流している。

　街にも魔物が侵入していた。

　戦士や魔道士が迎え討つ姿も見られたが、一般市民への被害は免れていない。逃げ遅れた人々が、オークやウルク、魔獣の犠牲になっている。教会の向こうでは、トロールも数体暴れていた。

　その混乱を極めた街の中に、致命傷を負った飛行獣や騎士、魔物が落下してゆく。

　今までの私なら、そんな光景を前にしても顔をしかめる程度だったはずだ。けれど今は、涙が出た。

　多分、クローエンから渡された記憶が影響しているのだろう。

　記憶と共に少なからずの感情も、あたしは受け取っていた。

　クローエンの記憶は、カテゴリー別に再生されているようだった。

　青空をバックに、金平糖をバリバリと食べるあたしの姿が見えた。クローエンの心は弾んでいた。

　あたしが城に来た翌日、エイドリアスと隊長二人とで示し合わせ、偽の軍議を行った。あまりにも世間知らずなあたしに警告を与えるために。あたしがこっそり『遠見』で覗いていると見越しての策戦だった。エイドリアスがあたしの魔気を感じ取っており、軍議を終えると、四人で策戦成功を祝った。

　あたしの掌が、クローエンの左手に張り付いた。街中からの不躾な視線に耐えながら夜辻堂まで走った。恥ずかしかった。

　あたしと連れ立って、魔界へとんだ。ラグラスの命の欠片を宿したオークを、一突きで葬った。己の心は殺していた。

　あたしと初めて出会った日。クローエンは、あたしの占いの精度の高さに驚いており、同時にあたしの減らず口を楽しんでいた。

　エイドリアスが魔王の首を取った瞬間。ラグラスの胸からまばゆい光が飛散し、一つがエイドリアスの傍に居たクローエンの心臓に突き刺さった。クローエンも、命の欠片の持ち主だった。エイドリアスから、ラグラスの命の欠片を持つ者を排除せよと命令を受けた時、クローエンは、最後は自分で自分の命に決着をつける事を決めた。

　リュークや隊長二人との合同訓練。一千歳を越えるクローエンは、三人を弟のように思っていた。

　クローエンが話していた王子の映像が見えた。十歳くらいの、銀色の髪を持った快活な笑顔の少年。クローエンを『サー（先生）』と呼んで慕い、武術を教わっていた。

　王子は権力闘争に巻き込まれた挙句、命を狙われ、エル・アケルティから逃がそうとクローエンが船を出した。しかし、門を出た直後、追手に襲われ船が壊された。クローエンは、後一歩のところでランスロットに手が届かなかった。神族の王子――ランスロットは、クローエンの名を叫びながら海中に落ちた。そして間もなく、クローエンも海に沈んだ。奇跡的に王都の海岸に流れ着いたクローエンは、エイドリアスに拾われた。ある程度体と心が回復するまで、半年を要した。やがて、戦闘力を買われて騎士にならないかと誘いを受けたクローエンは、竜騎士の資格を得るために飛竜の谷に赴き、死に物狂いで風雅を随順（ずいじゅん）させた。

　クローエンは、地上界で生きる事を決めた。しかし毎晩のように、海に落ちたランスロットが夢に出て、うなされる日々は変わらなかった。

　目の前の悲惨な光景と、クローエンの痛々しい記憶と感情に触れたあたしは、絶望的な気持ちで空を飛び続けた。

　しかも記憶の中のランスロットには、あたしも見覚えがあった。

　あたしが暮らしていた牢の隣の部屋に、三つの頭を持つ魔獣と融合させられた銀髪の少年がいた。魔王がその少年を拾い、試験的に魔獣とかけ合わせたのだと三女のマルルーが言っていた。まだ癒合途中で不安定だが、癒合に成功したら強力な戦力になるだろう、と。

　魔王や姉達はその少年を、『ラン』と呼んでいたが。

　ラグラスが死んだ時、ランはまだ檻の中で眠っていた。

　それがもし、目覚めてここに来ているとしたら――

　不安が的中する。

　山際に、大きな銀色の獣の姿を見つけた。犬のような頭が三つ。翼は無く、魔気を使って空を飛んでいる。大蜂の飛蟲を頭から食いちぎり、その巨大な前足で、騎士を地面にたたき落とした。

　その獣を視界に入れただけで、震えあがるほどのエネルギーを感じる。

　ランは群がってくる騎士達を蹴散らしながら、空を大きく跳躍した。あたしと風雅を横ぎり、城へ向かって一直線に走ってゆく。

　間違いなく、ランは城を襲う気だった。あんな獣に襲われたら、城も終わりだと、あたしは震撼した。

　クローエンはまだ飛び立っていないかもしれない。だとすると、ランを迎え撃つに決まっている。

　クローエンはランの正体に気付くだろうか。今は獣の姿をしているが、もしランが人の姿に戻ったら――。

　先程、頭を食いちぎられた大蜂の姿に、クローエンの最後が重なる。

「いや！」

　気づくと、叫んでいた。

　あたしは、風雅を方向転換させるため、手綱を力任せに引っぱった。けれど、風雅の首は前を向いたまま、びくともしない。

　――このバカ竜め、この期に及んでまだ反抗する気か！

「戻って風雅！　早く！」

　首筋を叩いて暴れるあたしに、やっと風雅が一瞥をよこす。

『クローエンと約束している。一度神語で命じられたら、そこから先は神語以外の命令は聞かん、とな』

　なんじゃそりゃー！

「やっかましい！」

　あたしは怒りに任せて、短剣で風雅の頭をぶん殴った。

「約束なんか知ったこっちゃないわよ！　言葉が通じるんなら言う事ききなさい！　じゃなきゃこの剣で脳天ぶっさすわよ！」

『本当に無茶苦茶だなお前は！』

　短剣の一撃が効いたのだろう。風雅は涙声になっていた。