世界最強の後衛 ～迷宮国の新人探索者～

第八十二話 裏の裏

「――行くぞ、鈍（なまく）ら！」

　金色の疾風――素のままで駆ける速度ですら相当なものだというのに、エリーティアは勇ましいというか、彼女の容姿に似つかわしくない猛々しい声を出し、技能を発動してさらに加速する。　

（エリーティアの性格なんだろうが、戦いになると人が変わるな……闘争心が剥き出しになるというか。頼もしいことこの上ない……！）

「エリーティア、『支援する』！　みんな、『気合いを入れるぞ』！」

「「「はいっ！」」」

　◆現在の状況◆

　・『アリヒト』が『支援攻撃２』を発動　→　支援内容：フォースシュート・スタン

　・『エリーティア』が『ソニックレイド』を発動

　・『アリヒト』が『支援高揚１』を発動　→　パーティの士気が１１上昇

（この戦闘では士気１００には達しない。だが、仕留めるしかない！）

　――そのとき、装甲を外した『背反の甲蟲』が、全身から血のように赤い蒸気を吹き出す。

　辺りの環境に影響を与える類のものではない。それはまさに、生命そのものを削る内燃機関のようにも見えた。

「――キシャァァァァァァッ！！！」

　◆現在の状況◆

　・『背反の甲蟲』が『背水の陣』を発動　→　体力が減少、攻撃力と速度が上昇

　・『背反の甲蟲』が『レイザーホーン』を発動

　速い――俺の『鷹の眼』でも追従するのがやっとで、赤い残像が残るほどの動き。

　しかし『ソニックレイド』を発動したエリーティアは、敵の攻撃をギリギリまで引きつけ、空振りさせる。残った残像が、甲蟲が振り下ろした角で頭から断ち割られたかのように見えて、パーティの全員が一瞬息を飲む――だが、俺だけがエリーティアが回避したこと、反撃に打って出たことを理解する。

「――エリー、奴はもう９０秒ももたない！　可能な限り『止める』ぞ！」

　エリーティアは敵の側面に回るが、凄まじい反応で追撃される。『ソニックレイド』の効果が切れる一瞬前に飛び退き、すかさず連続で『ソニックレイド』を発動させ、常人なら隙として認識することもできない刹那に反撃を繰り出す。

「止まれええええええええっ！」

　◆現在の状況◆

　・『エリーティア』が『ブロッサムブレード』を発動

　・『背反の甲蟲』に１段目が命中　スタンに抵抗

　・『背反の甲蟲』に２段目が命中　スタンに抵抗

　・『背反の甲蟲』に３段目が命中　スタンに抵抗

「ギ……ギギ……」

　スタンが入らない――今の状態の奴には、状態異常が通じないのか。十二段のうち一度でも成功すれば、敵の後ろから接近している別パーティが、完全な形で弱点を突くことができるのに。

「……私は……肝心なところで、いつも……っ」

　エリーティアの焦りと落胆が伝わってくる。彼女の精神的な脆さは今までにも感じていた――しかし、何も引け目に思うことも、諦めることもない。

　俺たちパーティは全員で戦っている。いつもそうやって、窮地を切り抜けてきた。

「エリーさん、援護します！　――『当たって』！」

「『ダイストリック』からの、『ラッキーセブン』！　イカサマ上等ーっ！」

「っ……！」

　背反の甲蟲が『ブロッサムブレード』を弾き、反撃に転じようとする前に。遠距離攻撃を持つ三人が、一斉に総攻撃をかける――持てる限りのスキルを使って。

（――『支援する』！）

　◆現在の状況◆

　・『アリヒト』が『支援攻撃１』を発動

　・『スズナ』が『皆中』を発動　→　２本連続で必中

　・『ミサキ』が『ダイストリック』を発動

　・『ミサキ』が『ラッキーセブン』を発動　→　成功

　・『★背反の甲蟲』の状態異常耐性が低下

　・『テレジア』が『ダブルスロー』を発動　スモールダークを２本投擲

　・パーティの投擲攻撃が４段命中　ノーダメージ　支援ダメージ４４

　・『ブロッサムブレード』の６段目が命中　→　『★背反の甲蟲』がスタン

　ミサキがサイコロを振った途端、甲蟲の周囲を覆うオーラのようなものが薄れたように見えた――支援攻撃のダメージが奴の体勢を崩し、直後にスタンが入って、地面に突っ伏すようにして止まる。

「やった……！」

「――メリッサ！」

「獲（と）る……その角……っ！」

　◆現在の状況◆

　・『メリッサ』が『包丁捌き』を発動　→　部位破壊確率が上昇

　・『メリッサ』が『切り落とし』を発動　→　『★背反の甲蟲』が素材をドロップ

「ギシャァァァァァ……！！！」

　メリッサが巨大な包丁を両手で振り抜くと、光り輝いていたカブトムシの角の部分が見事に切り取られ、宙を舞う――そして、その鋭利さを物語るように深々と地面に突き刺さる。

　同時に、フォーシーズンズと五十嵐さんたちが攻撃できる間合いにまで到達する。

　――しかし俺は、ただ『敵の急所が裏にある』というだけで終わらず、ほとんど勘のみで、五十嵐さんに一つの指示をする。

「――五十嵐さん、一度フェイントをかけてください！」

「フェイント……ええ、分かったわ！」

「えっ、な、なんや……？」

「カエデ、アリヒトさんの指示に任せて！　きっと間違いないからっ！」

　イブキの声に答えて、切り込もうとしていたカエデが攻撃のタイミングを遅らせる。そして五十嵐さんがすかさず『囮人形』の技能を発動した。

「地より生まれし泥の人形（ひとがた）よ。ひとたび我が魔力を宿し、立ち上がり、魔の目を引きつける尖兵となれ！」

　囮人形を発動するための人形（ヒトガタ）が、五十嵐さんの魔力を吸って人間と同じ大きさにまで大きくなる。そして、甲蟲に近づいた瞬間だった。

　◆現在の状況◆

　・『★背反の甲蟲』が『裏切りのギロチン』を発動　→　囮人形を破壊

「きゃぁっ……！」

　五十嵐さんが驚いて悲鳴をあげる――やはり、念には念を入れておいて良かった。泥人形が、『背反の甲蟲』の背面から飛び出した巨大なハサミで両断されたのだ。

　背反の甲蟲は、カブトムシの面が『背中』だ。本当の正面はどうなっているか――甲殻の中に収めてハサミを隠していたが、本当はクワガタのような魔物だったのだ。

「え、えげつなっ……何やのあれ……！」

「び、びっくりしたなぁ……勘弁してよもう……っ」

「カブトムシに見えたのは、罠……本当は……」

「クワガタ……なの？　すごく大きなハサミね……」

　フォーシーズンズの面々も戦々恐々としている――それはそうだ。人間があのハサミで挟まれたら、怪我どころでは済まない。おそらくは両断されて即死だろう。

　だが、ハサミを閉じてすぐには開くことができないらしい。装甲を軽くして防御力を犠牲にした『背反の甲蟲』は、為す術もなく、五十嵐さんとフォーシーズンズの集中砲火を浴びた。

「――シオンちゃん、みんな、行くわよ！」

「ワォォーンッ！」

「「「「了解っ！」」」」

　◆現在の状況◆

　・『キョウカ』が『ブリンクステップ』を発動

　・『キョウカ』が『ダブルアタック』を発動　→　２回命中

　・『シオン』が『ウルフズラッシュ』を発動　→　４回命中

　・『カエデ』が『二段突き』を発動　→　２回命中

　・『イブキ』が『天鷲脚』を発動　→　２回命中　弱点攻撃　怯み

　・『アンナ』が『ジャンプスマッシュ』を発動　→　１回命中　クリティカル

　・『リョーコ』が『アクアドルフィン』を発動

　・『★背反の甲蟲』を一体討伐

　五十嵐さんは念のために『ブリンクステップ』を使い、切り込み役を務める――槍の威力こそ高くはないが、続けてシオンが爪攻撃のラッシュを見舞い、カエデが木刀の突きを打ち込み、跳躍したイブキがクワガタの頭部を踏みつける。

　アンナは敵が怯んだと見ると、小柄な身体をめいっぱいに使って跳躍し、ラケットをクワガタの頭に叩き込む――最後にはリョーコさんが、持っていた水の量より明らかに大きな水でできたイルカを召喚し、突進させる。

「……ギ……ギ……」

　甲蟲は最後まで戦意を失わず、ようやくハサミを開いて誰かを道連れにしようとする――だが、その前に力尽き、動きを止めた。

「……やったの……？」

「……わぁぁっ！　凄い、めっちゃ凄い！　こんな強い『名前つき』を倒せるやなんて、信じられへん！」

　カエデは最初信じられないという様子だったが、ライセンスを見て討伐されたという表示を確認すると、やっと喜びが実感できたようだった。

　エリーティアは向こうのパーティを見ていたが、こちらに振り返って歩いてくる。

「……何とか役目を果たせたわね。最初は、どうなるかと思ったけど」

「よくやってくれた。その……すまないな、戦闘中だからって、咄嗟に『エリー』なんて呼んだりして」

「っ……そ、そんなこと、私は別に……気にしてなんて……」

　「他の人にもそう呼ばれてるし」と聞こえるかどうかという声で言うエリーティア。その顔はかなり赤くなっている。

「……別に、アリヒトならそう呼んでも気にしないわ。子供の頃の愛称だから、あまり呼ばれるのは恥ずかしいけど」

「そ、そうなのか……じゃあ、基本はやっぱりエリーティアと呼ぶべきだな」

「何をお堅いこと言ってるんですか、もー。エリーさんがそれでいいって言ってるんですから、積極的に呼んでいくべきですよ。ね、スズちゃん」

「ミ、ミサキちゃん……そんなふうに囃し立てたら、エリーさんが困ってるから」

「い、いいの。ありがとう、スズナ。でも、呼ぶこと自体は……別に、アリヒトの自由というか……な、何？」

　五十嵐さんならここで反射的に謝ってしまうところだが、エリーティアの場合はまた違う。意地を張ってもどこかしおらしいというか、どこか儚げなところがあった。

　それは彼女が、スズナに出会うまで孤独だったからなのかもしれない。もし強がりすぎて俺の機嫌を損ねたらとか、そういうことを気にしてしまっているのだ。

　俺に必要なのは、リーダーとして、年長者としての落ち着きだろう。エリーティアがより自然に、気兼ねなく接してくれるように努力しなくては。

「じゃあ、俺の自由で。エリーと呼ぶこともある、と思っておいてくれるか」

「い、いいけど……」

　「いつもじゃないの？」と呟くエリーティア。それが聞こえたのか、ミサキとスズナが顔を見合わせて笑う――スズナは遠慮がちだが。

「気楽に人をからかってくれるわね、あなたって人は。ミサキ、後でギルドの裏に来なさい」

「ひぃっ……しゃ、舎弟になるので許してください！　でも上司はお兄ちゃんなんだからね！」

「三人でまたお話しませんか？　エリーさんとは、またゆっくりお話したいですし……アリヒトさんのことで」

「お、俺の話……？　いや、愚痴とかならオープンにぶつけてくれた方がありがたい。待遇の改善とか、パーティの方針とか、遠慮なく言ってもらって……」

「……ふふっ。何でもないわ、こっちの話よ。ふたりとも、ドロップ品を集めましょう。マドカとメリッサに任せるのは悪いから」

「はい、エリーさん」

「何かいいもの落ちてないかなー。むむっ、これは犯人の足跡！」

　そんなものは無いが、四つん這いになってまでドロップ品を探すのは、年頃の女の子としてはしたなくはないだろうか。お兄さんとしては若干赤面せざるをえない。

　視線の向けどころに困っていると、五十嵐さんとシオンがやってきた。シオンはとても良い仕事をしたので、頭を撫でて背中を撫でてやる――フサフサの尻尾をパタパタと振って、喜んでくれているようだ。

「後部くんって、そういう方面にいちおう反応するのに、基本的にはお地蔵様みたいなんだもの」

「えっ……じ、地蔵？　俺、地蔵に似てますかね？」

「そうね、戦いの時以外は、静かに見守ってくれてる感じがね。でも、それだけだと心配になるっていうか……」

「…………」

　五十嵐さんだけでなく、テレジアも俺を見ている――まさか心配されているのか。だとしても何をだろう。

「アリヒト兄さん、こっち来て！　また箱が出てる、赤いやつ！」

　カエデが嬉しそうに俺を呼ぶ。さすがに黒箱はいきなり出なかった――これだけの敵なら出るかもしれない、と少し期待したのだが。箱自体が貴重なのに、名前付きを倒すとほぼ確実に出るので、感覚が麻痺してしまっている。

　考えうるとしたら、『牧羊神の寝床』という迷宮の名前に関係がある、羊の魔物。その名前つきと遭遇することができれば、あるいは――それは運が大いに絡むことになるか。

（やっぱりミサキは固定メンバーなんだよな……もっとしっかり守れるようにしないと。今は、テレジアがカバーしてくれてるけどな）

　ミサキの運がないと、探索効率は大きく落ちる。良い防具がつけられないと諦めていないで、プラスのついた防具を装備させてやりたい。それは他のメンバーにも言えることではあるが。

「先生、お疲れさまです！　初めて協力したのに、こんなに上手くいったのは、全部アリヒト先生のおかげです！」

「キョウカとシオンも、私たちを引っ張ってくれました。ミスター・アリヒトのパーティには、優秀なメンバーが揃っていますね」

　イブキとアンナも興奮気味で、頬が紅潮している。七番区の上位ギルドまで上がってきたパーティだが、素顔は年齢相応なのだと感じた。

　その後ろからやってきたリョーコさんは――何か、今までと比べてさらに態度が変わっている。元からおっとりしている彼女だが、さらにたおやかというか、遠慮がちというか。

「みんなそれぞれ、良い攻撃技能を持ってるんですね。リョーコさんも凄かったですよ、魔法使いみたいで」

「あ、あの……私、イルカのショーを手伝ったことがあって。それで、イルカに関係のある技能を覚えられると思うんですけど……アトベさん、見ていてくれたんですか？」

「はい、もちろん。最後の一撃は、リョーコさんでしたね。格好良かったですよ」

「っ……そ、それは、その……ね、ねえ。イブキとアンナもとってもいい子で、アトベさんとぜひ、少しでもお疲れ様をしたいと言って……そうよね？」

「え？　そんな話別に……あっ……」

「し、していました。まだ目的の羊の魔物には会えていませんが、大物を倒したので、一度町に戻った方が良いのではないかと……そこで、心ばかりですが、懇親会など……いかがでしょうか？」

　イブキとアンナの反応を見るに、そんな話はしていなかったようだが、リョーコさんは満足そうに微笑み、頬に手を当てて顔をつやつやさせている。

「ま、まあ……一度戻るっていうのは考えてました。おそらく、射程外で手が出せない『名前つき』に、俺たちは例外的に攻撃を届かせられた。本来なら交戦することはまずない相手を、無理やり釣ってしまったんです。消耗も大きいし、一度戻って出直しましょう。一階層の敵の調査はできたし、次回は二階まで消耗せずに行けると思います」

「分かりました。では、ドロップ品の分配はアトベさんたちにお願いしますね」

「はい、後でリストを作るので、欲しいものがあったら言ってください。要望が重複したらそこは交渉で……」

「何言うてるのん、アリヒト兄さん。うちらでは倒せへん相手を倒したんやから、全部兄さんたちのおかげやんか。これで収穫も分けてもらったら、うちら兄さんにずっと頭が上がらへんよ」

　そこまで言ってくれるのなら、遠慮なくこちらのパーティ強化に素材を使いたいと思う。

戦った手応えでは、グランドモールの頭殻や爪、毛皮もそうだが、『背反の甲蟲』は全身が優秀な素材の塊のように思える。

　メリッサは包丁を抱きしめてふるふると震えていた。そして刃に舌を這わせ、恍惚とした顔で包丁を構える――解体をしようとしているだけなのに、この艶っぽさは何なのだろう。

「……はっ。ここで解体をするところだった。持って帰ってからにするべき……？」

「ここである程度解体して、貯蔵庫に送ることはできるか？」

「できる。倒した直後に解体すると『活け締め』という技能を使うことになって、肉や素材の鮮度が保たれる。『名前つき』は美味しいから、料理してみたらすごいかもしれない」

「そ、そうか……可能な範囲で頼む」

　今まで魔物食をそこまで究めようという意識はなかったが、特殊な効果を持つ肉があったりするならば、好き嫌いせず食べてみなければとは思う。

「……後部くん、わ、私も食べるの？」

「い、いえ、強制はしませんが。場合によってはみんなで食べることもありそうですね」

「…………」

　テレジアはお腹を押さえる――くー、とちょうどお腹の虫が鳴く。彼女はトカゲ系以外ならば好き嫌いをしないようなので、今回の素材も美味しく食べてしまいそうだ。しまいそうだ、というとゲテモノを食べさせようとしているようだが、そこは俺も同じ船に乗り、未知の味覚の海原へと漕ぎ出したい。

「アリヒトお兄さん、ドロップ品の収集が終わりました！」

「ああ、お疲れ様。ごめんなマドカ、戦闘させてやれなくて……レベル上げをどうするか考えないとな」

「大丈夫やで、支援職の人は『隠れる』とかの技能を使ってても、少しは経験値が入るねんから。全部の技能がそういうわけじゃないんやけど、一部の技能は、『戦闘参加判定』っていうのに入るんやって」

「本当か？　じゃあ、マドカもレベルが上がってるんじゃないか」

「あっ……は、はいっ、ライセンスに、レベル３になったと出てます！」

　皆に確認してもらうと、マドカ、メリッサのレベルが上がっている――他のメンバーのレベルアップは、次の探索までお預けだ。

「よし、一旦引き上げよう。ギルドで報告して、ドロップ品の確認をして……『落陽の浜辺』の動向も調べてみるか」

「はい。みんなも異議はないみたいね。フォーシーズンズの人たちも」

　些細なことだが、五十嵐さんが『ええ』ではなく、『はい』と返事をした――そして、俺を補佐するように立ち振る舞う。

「……本当はどっちでも良かったのよね。後部くんと、私と……」

「え……五十嵐さん、何か言いました？」

「な、なんでもないっ……それじゃ、シオンちゃんと索敵を担当するわね。テレジアさんは後部くんについて、後ろのほうを警戒して」

　五十嵐さんはシオンとともに、引き上げる一行を先導していく。

　『俺と一緒に仕事をできれば、立場は問題ではなかった』というようなことを言おうとしてくれたんだとしたら――それは俺が自意識過剰なことを考えてるみたいだし、照れくさくて落ち着かなくなる。

「…………」

　テレジアは俺の様子を気にしてくれたのか、背中をさすってくれる。その気遣いが心にしみるが、甘えてばかりいてもいけない。

　いい年をしてまごついているのも何なので、五十嵐さんにはちゃんと言っておこうと思った。彼女が『フォーシーズンズ』に参加している間、どんなふうに感じたのか――俺のパーティにとって、五十嵐さんの存在がどれくらい大きいと思ったのかを。