　僕は婚約者のステファと共に、馬に乗って遠乗りに出ている。

　ローゼリアから不気味な脅迫状が届いたり、隣国の王子アレスに不審な動きがあったり、チャルズコートから参戦要請の使者がやってきたり、ここ暫く憂鬱な案件が相次ぎ、精神的に披露した僕を気遣って、彼女が誘ってくれた。

　今日はいい天気で、風が気持ちいい。

　見晴らしの良い丘の上で、草原を眺めステファの作った軽食を食べる。

　彼女と一緒に過ごすうちに、心が安らいできた。

　僕は彼女と二人きりの、他愛もないこの時間を満喫していた。

　――だが唐突に、この幸せな時間が終わりを告げた。

　何も無い空間から、突如として出現したハエの大軍に、ステファが襲われたのだ。

　そのハエにたかられた、ステファの顔が爛れてしまっていた。

　今は病院で、治療を受けている。

　王城の中でも、異変が起きている。

　前王妃がこの城を訪れて、長期滞在している。

　彼女は事実上、この国を牛耳っている。

　多数の兵士を連れて来ていて、まるでこの城の主のようにふるまっている。

　ある時、僕はこの国の上層部に呼び出しを受ける。

　嫌な予感に緊張しつつ、呼び出しに応じた。

　ひょっとして、ステファのことか――

　ハエの群れに襲われて、彼女は顔の半分ほどが爛れてしまっている。

　将来この国の王になる、僕の正妻としてふさわしくない。

　そんな話が、出るのではないか――

　何とか彼女を守ろう。

　正妻でなくとも側室として、側にいてくれればいい――

　そう思いながら僕は歩く。

　だが、会議の場で出たのは、僕の予想をはるかに上回る悪い話だった。

　ステファと僕の婚約を破棄し、彼女を国外追放にする。

　――その宣言を僕がするように、国王から命じられた。

　王城の謁見の間――

　ステファが痛々しい姿で、膝をついて平伏している。

　僕は渡された原稿を読み上げた。

「君との婚約を破棄して、国外追放にする……。理由は君の浮気だ。もう顔も見たくない――どこへなりと、行くがよい……ッ」

　僕は泣くのを堪えながら、この文章を読み上げた。

　表現はこれでも、大分と柔らかくした。

　ステファが浮気をしたなどという証拠はない。

　ただそんな証言をする者が、いたというだけだ。

　その証言はちゃんと検証されぬまま、『真実』となり、彼女の追放が決まった。

　国の上層部から、反対意見は出なかった。

　彼女は顔に、酷い怪我を負ってしまっている。

　将来この国の王妃となった時に、彼女では見栄えが悪い。

　だから、これ幸いに追い出そうということになった。

　最悪だ。

　――僕にもっと、力があれば……。

　彼女を追放など、させなかったのに……

　だが、僕には何の力もない。

　最愛の人が苦しみ、国から追い出されるというのに、何もできない。

　彼女は最後に、僕に心配をかけない様に――

　にっこりと微笑んで、頭を下げてから追放された。

　僕は自分が情けなくて、死にたくなった。

　この国はリーズラグドへと侵攻する準備を開始した。

　ステファが追放された地へと――

　僕たちはこれから、攻め入らなけらばいけない。

　何とかしてその流れを止めたいが、もうこの国は制御不能なところまで来ている。

　おかしな噂が、まことしやかに広がって、それがこの国の民衆にとって『真実』になってしまったからだ。

　その噂というのは――

　リーズラグドの王子アレスが、この国に全権大使として滞在していた際に、ピレンゾルの少女二十万人を強制連行して、奴隷にしている。

　といった内容だった。

　ちなみにこの国の王都の人口は、約七万五千人だ。

　少女二十万人を強制連行したなど、荒唐無稽な話だが、国民の間ではそれが絶対の真実になってしまっている。

　そして国民は、声を上げだした。

　リーズラグドに、謝罪と賠償を要求せよと――

　アレス王子がこの国から娼婦を連れて行ったことは確かで、恐らくはその話が誇張されて荒唐無稽なデマとなり、吹聴されているのだと思う。

　そのデマを元にして、他国に謝罪を要求するなど、正気の沙汰ではないが――

　国の上層部は国民の声を無視できずに、外交使節団を派遣した。

　うちの国ではアレス王子が、少女二十万人を強制連行したことになっている。何とか話を合わせて、謝罪してくれないか？

　そう頼んだらしい。

　当然のごとく門前払いにされ、リーズラグドから国交断絶を言い渡された。

　――当然だ。

　どこの世界に、『デマが広まって大変だから、話を合わせてくれ』と頼まれて、謝罪して金を払うような、愚かな国があるというのか……。

　だが、ピレンゾル国民にとっては、そのデマこそが『真実』だ。

　こちらの要求を突っぱねた、リーズラグドに対して――

　国民の怒りは沸騰し、戦争しろと息巻いている。

　国の上層部は国民の声に応えるように、リーズラグドへの侵攻を開始する。

　侵攻自体は前から準備していたが、国民の後押しもあり、当初の予定よりも大規模な兵力で攻めることになった。

　勝ち目がない戦いだと分かっていても、もう誰にも止められなかった。

　絶望に打ちひしがれる日々。

　無気力に過ごす僕に、国王からの呼び出しがあった。

　――なんだろう？

　呼び出しに応えて、王の待つ玉座の間へと赴いが、そこに王の姿は無かった。僕の母親の王妃の姿も見えない。

　代わりに――

　この国の玉座には、ローゼリアが座っていた。

　あの女は怪我でもしたのか、顔に包帯を巻いているが、間違いなく奴だ。

　その傍らに前王妃が立っていて、その前には大きめの木箱が二つ並んでいた。

「待っていたわピレール。あなた、この私を待たせるなんて、いけない子ね。何様のつもりなのかしら？　これは、お仕置きが必要ね。ふふっ」

　ローゼリアは玉座に足を組んで座り、不敬にも僕に不遜な物言いをする。

　――何故、この部屋の衛兵たちは奴を捕らえない？

　おかしい……

　前王妃はなぜ、奴の横暴を見逃しているんだ？

　そして、王と王妃はどこに――？

　この部屋の中央に、置かれている二つの木箱――

　木箱の下の方が、赤黒く染まっている。

　僕の動悸が激しくなる。

　ローゼリアがパチンと、指を慣らす。

　僕の左右に控えていた衛兵が、僕を小脇に抱えて木箱の側まで引き摺っていき、箱を開ける。

　止めてくれ――

　僕は顔を背けるが、無理やり箱の中を見るように顔を固定され目を広げられる。

　僕の目の前に、王と王妃の首があった。

　二人の顔の半分は、黒ずんで爛れている。

　これは、ステファと同じ――

　これを、やったのは……

　じゃあ、ステファを襲ったのも――

　何故だ？

　この状況を見ればわかる。

　ローゼリアはすでに、この国を乗っ取っている。

　そして――

　僕の推測だと、この女はアレス王子の命令で動いている。

　だとすれば、攻める相手はチャルズコートになるはずだ。

　チャルズコートとの決戦が迫っている、このタイミングで――

　自分の国を攻めさせるメリットは？？

　……分らない。

　もう何が、どうなっているのか――

　何が真実で何が嘘か、誰が味方で敵なのか……。

　完全に心がへし折れた僕は――

　考えるのを止めた。　

　もう、なにも……。

「うぅ……」

　僕はその場に立っていられなくなり、崩れ落ちる。

　――降伏しよう。

「……もう、やめてくれ、僕はもう……何もいらない、この国の王位も君に譲る。僕をここから、この国から追放してくれ。頼む、ローゼリア！　今すぐ君の前から消えるから、もう解放してくれ！！」

　僕は泣きながら、懇願する。

　その無様な姿を見た、ローゼリアは――

　立ち上がり、こちらに近づいてくる。

　そして、蹲る僕に対して、全力で蹴りを入れる。

「ちーがーうーだーろーぉぉおおおおおお！！！！！！」

　大声で怒鳴る。

「この場面でお前が言うセリフは、『僕が悪かった、君を愛してる。戻ってきてくれ、ローゼリア！！　』だろうがっ！！　なんで真逆のことを言うんだ！　何のために、お前の身近な人間を消していったと思っている。もう、私に頼るしかないんだよ！　お前は！！　それなのに、ここから出て行くだと？　お前がここを出て、一人で生きていけるとでも思ってるのか？　どんだけ馬鹿なんだよ、このアホ垂れが！！　お前がそんなだから、私は聖女になれなかったんだ！！　このクズ、ゴミ、ハゲ！！　お前は！　ローゼリアの為に！　創られた！！　王子だろうが！！　なんでこんなに、へなちょこなんだよ！！　設定上はこの世界でも上位の素質や才能があるはずなんだ！！　本気を出せよ、本気を！！」

　ローゼリアは、意味不明なことを喚きたてて――

　地面に這いつくばる僕を、罵りながら蹴り続ける。

　悪魔のような形相で――

　いつまでも、いつまでも。