第24話 猫になった日
「よし、こんなところかな」
俺は地下の住居に特製のハンモックを取り付け、そこにふわりと横になり、レーヴェンの屋敷に向かうブランキーのことを思い浮かべた。
その瞬間、頭の中に二つの小窓が浮かび上がった。一つは鴉のクローに繋がり、もう一つはブランキーに繋がっていた。
「まずはブランキーと精神融合するか」
頭の中の小窓を開けると、見覚えのある花壇がそこに広がっていた。それはテレサの花壇だった。俺は窓から身を乗り出すようなイメージで、外に飛び込んだ。
「(おっ！)」
どうやら無事にブランキーの中に入ったようだ。
「あっ、可愛い猫ちゃんですね」
花壇に水をあげていたテレサはこちらに気づき、スカートを折ってその場にしゃがんだ。おいでおいでと俺を手招きしている。
「(まずはテレサたちの警戒心を解かないとな)」
俺はできるだけ自然な猫を装いながら、「にゃー」と鳴いてテレサに近づいた。
「(今のはすごくわざとらしいだにゃ)」
「(そんなことないだろ！)」
評論家気取りのブランキーが、ごちゃごちゃと俺の頭の中で話しかけてくる。
「(ここはにゃの頭の中だにゃ。にゃの思考を覗き見ているのは御主人様の方なんだにゃ)」
「(うるさいな。ちょっと黙っててもらっていいか。今忙しいんだよ)」
にしても、凄くくすぐったいな。
「とても人懐っこい猫ちゃんですね」
ブランキーと化した俺を抱きかかえたテレサが、体中を撫でまわしてくる。
「はぁ……」
突然、俺をもふっていたテレサが大きなため息をついた。一体何が起こったのだろう。
「ランス様は大丈夫でしょうか。命を助けて頂いたのに、何もお返しできませんでした」
テレサは眉をひそめ、唸るような表情を浮かべた。「はぁ……」と思案しながら、最終的には俺に頬を寄せる。
「本当は、私だってランス様の恋を応援してあげたいんですよ。でも、一介のメイド見習いの私にはどうすることもできないんです」
テレサの優しさに、思わず口元が緩んでしまう。
「あ、くすぐったいですよ」
お前がそんな悲しそうな顔をすることはない。というように、俺は彼女の頬をペロペロとなめた。
その後、しばらくして、テレサは仕事に戻っていった。
「(あそこから入れそうだな)」
窓から屋敷内に侵入することに成功した。目指すはレーヴェンの部屋だ。
しかし、まさかの強敵が俺の前に立ちはだかる。
銀縁眼鏡をかけた凄腕メイド長、ロレッタだ。
メイド長はじーっと俺の顔を見つめている。
「(……めちゃくちゃ見られてる！？)」
このままではメイド長に見つかり、外に追い出されてしまうかもしれない。そして、屋敷内への侵入が二度と不可能になるかもしれない。
「(どうすればいい)」
緊張感漂うメイド長ロレッタとの、苛烈なにらめっこが続いた。先に目をそらしたら負けだ。
「なぜ、ここにあなたがいるのです」
「(――――！？)」
メイド長の眼鏡の奥にひそむ黒い瞳が、ますます鋭いものになっていく。
「(まさか、バレてる！？)」
メイド長は顔を振り、周囲に誰もいないことを確認すると、「こっちへ来なさい！」と俺の首根っこを掴んで持ち上げた。
「(えっ、ちょっ、ちょっとっ！？)」
俊敏に廊下を進み、あっという間にどこかの部屋に引きずり込まれた。俺は焦りを感じ、メイド長の手から逃れようと身をねじりながら暴れた。
「にゃッー！」
俺は飛び降り、すぐに逃げ出そうと扉へ振り返る。
――バタンッ！？
扉がもの凄い勢いで閉まり、俺は閉じ込められてしまった。
「……」
扉に背を預けたメイド長が、まじめな表情で俺を見下ろしている。凄まじい殺気を感じる。
「(な、なんでバレたんだよ！？)」
俺の精神融合は完璧だったはずなのに。
「(まさか！？)」
ブランキーからわずかに漏れ出た魔力から、俺の魔力を感知したということか。
魔力は指紋のように個人差があり、理論的には特定可能だが、あの短時間で特定されるなど……そんなことができるのは賢者の師匠くらいだと思っていた。
メイド長……初対面の時から彼女が特別な何かを持っているとは感じていたが、まさかここまでとは予想外だ。
「(くそっ、どうすればいい)」
メイド長と対峙する俺は、絶体絶命のピンチに立たされていた。
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