背徳症状-純潔の花嫁-

第3話。楓奏の日常

「ふぅ……」

　バイト中。店の外で休憩していると、近くの扉が開いた。建物から出てきた人物は私に近づいていくる。

「その格好、相変わらず似合わないな」

「喧嘩売ってる？」

　声をかけてきたのは店長のナギだった。相変わらず話し方や態度が男みたいだけど、モテるとは聞いたことがある。

「昔からの居る子達はみんな辞めて。今、残ってる古株はカエデだけ。いや、本当に悲しいことだ」

　ナギがわざとらしく泣き真似をする。

「アタシもやめていい？」

「カエデが辞めたら、店は潰れるが」

「新人教育をちゃんとやらないからでしょ」

「それは本当に申し訳ないと思ってる」

　私だって本気でナギのことを責めるつもりはない。ただ、メイドカフェという仕事は人を選ぶ影響か、長続きする人間が集まりずらい印象がある。

　それに昔と比べてメイドカフェの人気も減ってしまい、経営が上手くいっていないというのが現状だった。

「まあ、店を畳むことも視野に入れ始める頃かな」

「ふーん」

「ただ、オレもカエデの仕事を奪う形にはしたくないと思ってる。あくまでも、カエデが働ける場所を残していたいだけなんだ」

　ナギには感謝している。ずっと私の面倒を見てくれたし。もし、ナギが仕事を辞めたら、私も一緒に辞めるつもりだった。

「ナギさ、結婚とか考えてる？」

「結婚か。考えたこともなかったな」

「チャンスがあれば結婚する？」

「それはどうかな」

　ナギは仕事一筋なイメージしかないけど。

「あ、例えばナギが好きな俳優から求婚……」

「当然結婚する！」

「いや、まあ、そうだろうけどさ」

　自分が好きな相手から求婚されて、断る人間ないているのだろうか。余程、自己肯定感が低いとかでなければ、簡単に受け入れると思う。

「にしても、急に結婚の話をするなんて。もしかして、カエデにも春が来たのか？」

「アタシの春は、もう散ってるよ」

「カエデ……」

　ナギが両肩を掴んできた。

「結婚式の友人代表の挨拶はオレにやらせてくれ」

「機会があれば、ね」

　本当に空気が読めないのか、察して適当に流してくれたのか。私がナギと上手くやれているのは、それなりに理由があった。

「ナギ。アタシさ、よくわからないんだよ」

「わからない、か」

「昔、誰かを好きになった気もするけど。それが恋だったかと聞かれたら、違う気がして。ただ、あの時のアタシは依存出来る相手がいれば、それでよかった」

　ナギが深いため息を吐いた。

「今は違うのか？」

「……私は他人が信じられなくなった」

　本当にナギのことを信じているのかもわからない。

「カエデ。最後に信じられるのは自分自身だ。他人を信じるなんて簡単なことじゃない。だが、もし、他人から信頼を得たいのなら、自分から相手を信じなければいけない。例えそれが、失敗に終わるとしても」

「難しいこと言わないでよ」

　私は拳でナギの脚を殴った。

「カエデ。オレは他人の人生を背負いたくはない」

「ふーん」

「ただ、楓奏（かなで）という人間の人生なら背負ってもいいと思っている」

　時々、ナギから向けられる感情。それはきっと自分の子供に向けるような純粋な感情なのだろう。ナギは私のことを自分の娘のように大切に扱ってくれている。

「……もし、本当に私がダメになった時は頼りにしてる」

　ナギの優しさには甘えたくなかった。私のすべてをナギに背負わせたくない。だから、ナギは私と一緒に同じ道を歩くべき人間じゃなかった。

「さてと、オレは先に戻るからな」

「あーうん」

「カエデ。本物だけは簡単に手放すなよ」

　そんな言葉を残して、ナギは立ち去った。

「本物、か……」

　本物なんて、人生に必要なのだろうか。

「あーサボってる人発見」

　顔を上げると、見覚えのある人間がいた。

「鈴佳（すずか）……」

　鈴佳。昔、この店で働いていた女の子だ。

「まだ続けてたんですね」

　鈴佳がしゃがみ、私と目線を合わせてきた。

「何か用？」

「私、何度も食事に行こうって誘いましたよね？」

　そういえば、そんなメールが届いていた気もする。全部、返信せずに無視していたけど。

「最近、忙しくて」

「夜中に遊び歩くのが仕事なんですか？」

　いったい誰から聞いたのか。

「アンタ、何様のつもり？」

「友達ですよ。楓奏さんの」

「アタシに友達なんていない」

　私は自分の意思で鈴佳を遠ざけた。今の私は友達なんて曖昧な関係を信じられない。一度疑いを抱けば、鈴佳の言葉は私に届かなくなっていた。

「ふーん。これはかなり腐ってますね」

「アタシのことは放っておいて」

「そんなことしてたら、また後悔しますよ」

　鈴佳の言いたいことはわかってる。

「すんすん。なんか、楓奏さん。いい匂いしますね」

「あ？匂いって……」

　姫愛の匂いが服に移ったのか。鈴佳が顔を近づけて匂いを嗅いでくる姿を見て、犬みたいだと思った。

「なるほど。理解しました」

　鈴佳は納得した顔をしていた。鈴佳は妙に勘が鋭いところがあるし、姫愛のことも気づかれたか。

「仕事が終わったら、付き合ってください」

「いやだ」

「もし、断ったら。私、毎日来ますよ」

　断ろうとしたのに鈴佳の言葉で詰まってしまう。

「……うざ」

「それじゃあ、待ってますから」

　鈴佳が立ち去った後、もう一本だけ吸ってから戻ることにした。ただ、なんとなく。考える時間が欲しかったから。

「はあ……」

　仕事が終わった後、バイト先の近所にあるハンバーガーショップに足を運んだのは鈴佳と二人で話をする為だった。

「カエデさん。いや、今は楓奏さんですね」

　普段と仕事中で名前を使い分けてはいるけど、正直どっちでもよかった。慣れてしまえば、どっちも自分の名前であることに変わりなかった。

「話があるなら手早く済ませて」

「わかりました。実は私、最近。自分の価値観が変わる出来事があったんです」

「何かの勧誘？変な話なら、殴るけど」

「ち、違います。私、高校を卒業した後はずっと仕事をしていました。ただひたすら働いて……正直、余裕がありませんでした」

　これまで鈴佳からの連絡はいうほど多いわけじゃなかった。数ヶ月に一回。短い文章に目的のない内容。正直、生身の人間が送ってるかも疑っていた。

「私、楓奏さんに会うのが怖かったんです」

「怖い、か……」

「ずっと、楓奏さんのことをほったらかして。今さら友達づらするなんて、ウザいですよね……」

　確かにウザいけど、それは鈴佳のせいとは言いきれなかった。きっと、毎日顔を合わせていたとしても鈴佳のことは嫌いになっていた。

「……鈴佳はアタシに慰めてほしいのか？」

　鈴佳も私を都合よく使うつもりなのか。

「少し前までは、そんなことも考えていました。でも、今の私は楓奏さんの一人の友人として、向き合いたいだけなんです」

「ふーん」

　昔、鈴佳と仲良くやっていた時のことを思い出した。鈴佳は私と正面から向き合ってくれた。だけど、次第に私が他人を信じなくなり、鈴佳も遠ざけてしまった。

「楓奏さん。仲直り、しませんか？」

　鈴佳が手を差し出してくる。

「喧嘩した覚えはないけど」

　私は鈴佳の手を握るか迷った。

　もっと早く鈴佳が私の前に現れていたら、この手は握らなかった。だけど、今の私には心の余裕があった。こうして、仕事終わりに鈴佳に会うことを決めたのも、友達ごっこなら続けていいと思ったから。

「鈴佳……」

　私は自分の手を見て、鈴佳の手を握った。すると鈴佳の笑顔が次第に悲壮感に溢れた表情に変わっていく。

「あの……楓奏さん。なんか手がベトベトしてる気がするんですが……」

「あ、悪い。ポテト食べてたから」

「ちゃんと拭いてくださいよ！」

　鈴佳が振り払おうとするけど手は握ったままだった。そんな鈴佳を見れば、私は自然と笑えた。なのに自分が笑っている事実に気づけば、心が酷く冷めてしまうみたいだ。

「楓奏さん……これで仲直りですよね？」

「それでいいよ。でも、悪いけど。今、アタシにはやることがあるから。鈴佳には構ってられない」

「やることですか？」

　今は姫愛（ひめあ）との契約を優先しないといけない。

「仕事だよ。大事な仕事」

「危ないことはやめてくださいよ？」

「ある意味危ない仕事かも……」

　姫愛の機嫌を損ねたら、何をされるか。

「とにかく、あまりアタシの周りをうろちょろしないでほしい。仕事の邪魔するなら鈴佳でも許さない」

「わ、わかりました」

　出来れば姫愛には自分が不利になるような情報は渡したくない。鈴佳の存在を姫愛に知られたりしたら、鈴佳も厄介事に巻き込まれてしまう。

「楓奏さん。頑張ってください」

　今の私にとって。姫愛よりも鈴佳の方が大切だと思えた。例えそれが、曖昧な関係だったとしても。