桜の嫁入り 〜大正あやかし溺愛奇譚

15、庭の掃き方の才能があるといわれたのは、はじめて

　地平線から太陽がのぞき、上を目指して空を明るく照らしていく。

「働かざるもの食うべからず、何もしなくても時間は過ぎる、お腹は空く。ご飯は無料ではありませ――――はっ……！」

　桜子が目が醒めると、まだ早い時間だった。

　目覚めた部屋が雨水家の部屋ではなかったので、桜子は心から安心した。

　一日眠った体と頭はすっきりしていて、調子がよい。もみじが二度寝を勧（すす）めてくるが、桜子は落ち着かない気分で起き出した。

「あるじさま、あさ、いつもおなじこと言うのね！」　

「あ、あはは……癖なの。あのう……なにか、お手伝いすることはありませんか」

　朝のお決まりの一言は、自分を奮い立たせるために唱（とな）えているのだ。

　雨水家では暇さえあればなにかしていた。なにもしないで贅沢を享受していい、と突然いわれても、心身がついていかない。

　撫子（なでしこ）柄の単衣（ひとえ）に腕を通し、帯を締めてもらう。帯どめ飾りは、どんぐりの七宝焼きだ。

　髪はおさげに結ってもらった。リボンには、ちりめん細工の花飾りと、薄紫の葡萄の房みたいなびいどろ飾りがついている。

　まんまるの鞠みたいな和玉かんざしを挿してもらうと、もみじがかんざしの上にひらりと留まった。

「あるじさま、なーんにもしなくていいのよ」

「お庭を歩かれてみてはいかがですか」　

　もみじとウサ子が言うので、桜子は庭に出てみた。

　庭師が竹箒（たけほうき）で地面を掃いている。よく見ると竹箒には目がついている……。

「おはようございます。もしよろしければ、お手伝いしてもよろしいでしょうか」

　桜子が言うと、庭師はぎょっとした顔をした。ウサ子は「身体を動かすのは健康にいいですからね」とくすくす笑って、「お手伝いしたい気持ちを無理に我慢するのもよくないでしょう」と言ってくれた。

「あーそこそこ。いいねえ。その掃き方。いいよ、才能があるね」

「ありがとうございます。竹箒に庭の掃き方の才能があるといわれたのは、初めて……」

　竹箒はおしゃべりだった。

　かさ、かさと耳に心地いい音を奏でて、紅葉と桜の花びらを一緒にまとめる。秋と春が一緒になったような、ふしぎな心地。

「あるじさま、おそうじすごい」

「ふしぎですね、あっという間にこんなに……」

　もみじとウサ子が驚いた声を合わせるのは、あれよという間に庭がピカピカになったからだ。

「すごいなお嬢ちゃん。おれと一緒にあやかし界の庭掃除キングを名乗ろうぜ」

「なんですか、それは」

　竹箒も大興奮だ。

　そこに、ぱたぱたと折り鶴が飛んでくる。

「京也殿下が、食事を一緒にいかが、と仰せです。いかがなさいますか？」

　折り鶴を指先に留（と）めたウサ子が問いかけるので、桜子は頷いた。

「はい。ご一緒したいです」

　ウサ子は「京也殿下がお喜びになります」と優しく微笑み、折り鶴を飛ばし返した。

　自室に戻って待っていると、部屋に京也がやってくる。

　どことなく眠たげだ。大柄な霧立涌（きりたてわき）模様の着流し姿で、手には原稿用紙を抱えていた。

「やあ。おはよう。体調はいかがかな」

「おはようございます、京也様。おかげさまで、とてもよいです。お仕事をくだされば、なんでも頑張ります」

「それはよかった。お仕事は俺の話し相手などがおすすめだよ。ところで、朝の挨拶をしてもいいだろうか」

「挨拶？」

　それは今したではないか。意味を問おうとした桜子の顎に京也の手がそえられて、自然な所作で軽く上を向けられる。

　なんだろう、と思って瞬きする間に、京也の整った顔が近づいていた。

　まつげが長い。と思った直後に、吐息をかすめるようにして頬に口付けが落とされる。

「……!?」

「愛しい人へのおはようの挨拶だよ。俺は、これを毎朝したい……ふふ、顔が林檎のよう。食べてしまいたい」

　ばさりと原稿用紙の束を床に落として、京也は可愛らしくてたまらないといった顔で桜子を抱きしめた。背中の羽がふぁさふぁさとはしゃいでいる。

「きょうやさま、たべちゃだめ～」

　もみじがぷんぷんと抗議している。

　あやかし族の「食べる」というのは、ごはんみたいにもぐもぐと栄養にされるのだろうか。それとも？

　桜子が抱擁に動揺していると、視界の隅で初めて見る少年が原稿用紙を拾い上げ、京也にぺしんと投げつけるのが見えた。

「お食事するのではなかったのですか。あまりお相手のお気持ちを考えずにぐいぐい迫りすぎると、嫌われますよ」

「むっ」　

　少年は、きつね耳と尻尾をした妖狐だった。

　チョコレヱト色の髪を揺らしてお辞儀する姿は、元気がよくて利発な印象。古風な水干に似た衣装を着ていて、頭を撫でたくなる雰囲気だ。

　少年の遠慮のない物言いに、京也は無礼だと咎めることなく「嫌われるのはいやだ」と呟いて桜子を放した。

「桜子さん、この妖狐は俺の侍童（じどう）で、天水（てんすい）犬彦（いぬひこ）という。きつねなのに犬彦という名前で、おかしいだろう。天水家の当主は名付けの感性が変わっているので有名でな」

「余計なお世話でございます。ボクは犬彦という名前が気に入っているのでございます」

「んっ、そうか。それは俺の失言だった。親からいただいた大切な名前をけなしてしまって、悪かったな」

「京也さまは偉いご身分なのですから、軽はずみに失言なさったり、謝ったりしてはなりません」

「うん、うん」　

　京也の声には弟を可愛がるような響きがあって、犬彦はお兄さんに反発する弟みたいにも見える。桜子は微笑ましく思った。