幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ

トライアル———勝負っ！

　———と。

『よお、ケイ！……いっちょ俺と勝負、やってみねえか？』

　シミュレーター同士の回線を開いてきたのはショーゴだった。

「勝負……？」

『ああ、勝負といこうじゃねえか、ケイ』

　勝負って言ったって、あっちも僕と同じ部類のトライアルを好んでいるとは限らない。大丈夫なのかな、乗っても。

『そうだ、トライアルは……俺の土俵でやらせてもらう』

「……誘ったのはそっちなのに、僕の意見に合わせるわけじゃないんだね……」

『っふ、英雄にそんなこと言われたっちゃあ、俺はな〜んにも傷付かねえぜ…………っと！』

　トライアル———起動画面が、正面のメインモニターに映し出される。

　選択されたトライアルは……速射技能、か……

「これでいいの？」

『ああ……だからこそ俺は、砲撃主体のサイドツー……サイドツー・クラッシュを任されてるわけなんだが……

　……よし、そっちの準備を始めてくれ』

「あっ……うん！」

　速射技能トライアル———その名の通り、目標をいかに速く撃ち抜くかを測るトライアルだ。

　このトライアルにおいて、敵となる目標は一撃で撃破扱いになる。だからこそ、いかに速く照準を合わせ、いかに速く撃ち抜くか。それに限っている。

「…………」

　気を整えて、タイミングを伺い続ける。

　ライフルは２点バーストに。例えトライアルだからと言っても、負けるのは心地のいいものじゃない。

　だから、負けるなら———せめて当たって砕けるっ！

『よおし、準備はいいなっ！』

「あ、うんっ！」

　それから実に、８秒後。

　おかしいな、と思い始めた時既に、開始の笛の音はなっていた。

「———来るっ！」

　一瞬にして展開された図面。背景。

　辺り一面は荒野。その上には、澄み渡る青空が広がっている。

　敵はどこから現れるか———それは意外にもシンプルな答えだった。

「そこおっ！」

　奥から２つ目の岩。そこから出てきたサイドツーと思しき影に、僕は瞬時に照準を合わせ、２点で撃って見せた。

　弾丸は命中。２発も当てる間もなく、その敵機は消滅した。

　———左腕ライフル、残り弾数、２８発。

『ブチ飛ばすぜっ！』

　横からだろうか、ショーゴの声が聞こえてくる。……普段の余裕そうな感じが、嘘のようにノリノリだ。あんなやつだったか？

「っと！」

　そんなことを気にする間に、もう１機岩の間から出てきていた。

　まだトライアルも序盤だ。そんなに敵の出現スピードも速くないし、処理しそびれた敵が溢れて———みたいなことには陥ってはいない。

　———左腕ライフル、残り弾数、２６発。

『そおらよっ、ここからが———本番だぜえっ！』

　ショーゴの声が聞こえ始めた瞬間、左右の岩より２機ずつサイドツーが現れる。

　———そうか、だから両腕に初めからライフルがあったと。

　左腕ライフル、残り２２発。

「いや……まだ、来るっ！」

　３機……４機…………８機？！

　レーダーに映り出した魔力反応、そこには背後も含めて８機の敵機が存在していた。

「ようやく、速射らしく……」

『なってきたじゃねえかっ！』

　しかしやることは変わらない。機体の前後左右の移動、視界の移動も追加されたとは言え、敵に照準を当てて撃ち抜くのみ。２発外したが、おそらく許容範囲内だ。

　左腕ライフル、残り１２発。同右腕、残り２４発。

　だが、猛攻は止まらない。速射の名の通り、次々に敵は出現する。

「ふっ！　はっ！……にっ！」

　視界が動転する。機体の制御も同時に行なっているわけだが、こちらは片手間でも十分こなせる。そのくらいの練度はある。

　でも、こと射撃においては別だ。

　———そも、僕はあまり射撃が得意じゃない。

　現に正確に当てようと努力している今だって、既に３発も漏らしてしまった。

　左腕ライフル、残り２発。同右腕、１４発。

『ラストスパート……いっちょいくぜえっ！』

「望むところだ……っ！」

　———ライフルはセミオートに。

　最後の波———と言わんばかりに、左右合わせて１６機の機体が、機体正面に展開する。

　もちろん、今回も例に漏れず———っ？！

「左腕……リロードッ？！」

　———しまった。完全に失念していた。

　左腕のライフルを僕は多く使いすぎていた。故に、この時になって弾切れが発生したんだ。

　それだけじゃない。２点バーストを使い続けたせいでもある。……まずった。

「ちっ……っ、狙いが……っ！」

　左腕方面。そこに展開していた残り６機のサイドツー。

　もちろん、速射に造作はない。なかったが、ことこの時においては別だった。

　元々左右の腕部で交互に撃ちつつ、効率的に処理していくのが僕のやり方だった。

　四方八方、全面に展開する敵に対しては、やはりそれが効果的だ。

　だと言うのに、僕は……左腕部を使いすぎて、弾切れを起こしてしまった。

　故に、本来処理し切れる時間でも……処理できない……っ！

『…………よ〜〜っし、全員終わったな……っと、スコア見てみるか……』