性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました【角川ビーンズ小説大賞版】

第17話 強さの理由

　夜会の日まで残り数日。ヒューゴと共に練習を続けたダンスは、ここに来てようやく形になりつつあった。

「今の、けっこううまくできたんじゃないですか？」

「この程度で喜ぶな。だが、見せられないというほどではないな」

　ヒューゴは素直に誉めはしないものの、それでもなんとか最低限のラインは越えているらしい。

「さんざん足を踏まれた甲斐があった」

「もう。またそれを言うんですか」

「何度でも言う。盗賊や悪漢と戦うより、はるかに痛い目にあったぞ」

　あまりに何度も踏まれたため、靴を警備隊で使う頑丈なものに変えたくらいだ。

　しかしそうまでして練習しただけあって、クリスももう足を踏むことはなくなったていた。

　相手役を断っていた講師も、ようやく引き受けてくれるようになった。

「それにしても、総隊長があんなにダンスが得意だとは思いませんでした。もしかすると、講師の先生にも負けていないかも」

　これは、決してお世辞などではない。

　ダンスの良し悪しなどまるで知らなかったが、そんなクリスから見ても、ヒューゴの動きはとても洗練されていて美しい。

　ここまで上達できたのも、そんなヒューゴがずっと相手をしてくれていたからだと思っている。

　しかしヒューゴは、それを聞いても誇ることなく、むしろ苦々しそうに顔を歪めた。

「そんな大層なものじゃない。必要だから覚えただけだ。そうでなければ、誰が好んでダンスなどやるものか」

　それは、謙遜だとしてもあまりにも刺があった。

「もしかして、ダンスが嫌いなんですか？　あんなに上手なのに？」

「ああ嫌いだ。と言うより、女と踊るのがいやなんだよ」

「あっ……」

　今ごろになって気づく。社交ダンスというと、大抵の場合男女のペアになるのだが、触れただけで気分が悪くなるほど女性が苦手なヒューゴにとっては苦痛でしかないのだろう

「それなのに、どうやったらあれだけうまくなれるたんですか？」

「前にお前がやっていたように、一人でひたすら練習して動きを覚えた」

「なっ……」

　さらりと言うが、一人で練習するただけではちっともうまくならなかったクリスからすると、驚くしかない。

　それに、驚くことがもうひとつ。いかに社交の場では必須と言っても、所詮はダンスだ。そんな苦労までして覚えなくてはならないものなのか、クリスには理解できなかった。

「貴族の人って、そこまでダンスが大事なんですか？」

「別にダンスに限った話じゃない。勉学にマナー、あと、うちの場合は武術。覚えなければならないことは山ほどある」

「そんなにたくさん。いくらなんでも無茶ですよ！」

　しかし思い出してみると、この数日の講義でも警備隊の職務でも、ヒューゴは常に常人を遥かに上回る能力を発揮していた。

　それも、各方面で努力を重ねた結果なのかもしれない。

　だがそうまでなると、凄いと思う前に心配になってくる。

　そこまで頑張らなくては、貴族というのは務まらないのか。

「別にこれは、貴族に限った話じゃないぞ。商家に生まれれば算術や経営学を学ばせられるし、農夫の子は幼き頃から土を弄ることも珍しくない。俺は、求められるものが人より多かった。それだけだ」

「それはそうですけど……」

　本当に、そうなのだろうか。

　淡々と話すヒューゴだが、その表情に、ほんの少し影が差したように見えた気がした。

　しかしクリスがそれ以上疑問に思う前に、今度はヒューゴが言う。

「だいたいそういうことなら、お前の方がおかしいぞ」

「えっ、私ですか？ おかしいって、いったい何が？」

　急にそんなこと言われても、何のことだかさっぱりわからない。

「お前の、女とは思えない強さだ。大の男、それも、鍛え上げたうちの隊員の中にいても、何の遜色もない。特に素手での戦うあの武術は、俺から見ても大したものだ。どうしてそんなに強い？」

「なんだ、そんなことですか。そんなの、別に普通の理由ですよ」

「どうだかな。男のふりをして警備隊に入ってくるような奴の普通が、あてになると思うか？」

「そ、それは……」

　それを言われてしまっては、なかなか反論しにくい。

　だがクリスにとっては、本当に普通の理由だった。

「村に東の国の武術を教える道場があって、兄弟と一緒に通ってたってだけですよ。元々、男兄弟が多い中で育ちましたからね。みんながやってると自分もマネしたくなりますし、近くに競争相手がいるなら、もっと頑張ろうって思うじゃないですか」

　改めて思い返してみても、本当に特別な事情なんて何もない。そうしていくうちに、いつの間にか強くなっていったという感じだ。

「とりあえず、お前の兄弟仲が良いことはわかった」

「別に、そんなに良くはないですよ。子供の頃なんて、お菓子の取り合いで技をかけてきたんですから。あっ、それに負けないようにって思って、必死で鍛えたりはしましたね。人のお菓子を横取りしようとする兄を、投げ飛ばしてやりました」

　これもまた、クリスにしてみれば当たり前の思い出。だがそれを聞いたとたん、ヒューゴは目を丸くした。

「お前、あれだけ強くなった理由が、お菓子の取り合いだと!?」

「べ、別に、そのためだけに強くなったわけじゃありませんよ！」

　他にも、試合に勝ったら両親がご馳走を用意してくれると言うから頑張った、なんてこともあった。

　だがそれを言ったら、よけいに何か言われそうだ。

「お菓子。お菓子か……」

「しょ、庶民にとっては、お菓子ひとつも貴重なんです！」

　よほどツボにはまったのか、今まで見たことのないくらいに笑うヒューゴ。

　一応、堪えようとしているみたいだが、それでも吹き出すのを我慢できないでいる。

「俺も、そんな平和な理由で何かに打ち込められたらよかったのにな」

「むぅ──どうせ私は平和ですよ」

　少し前までダンスの成功を喜んでいたというのに、なんだかすっかりおかしな具合になってしまった。

　しかしまあ、せっかくひとつの区切りがついたんだ。

　夜会まであと数日。その前に、たまにはこんな話をして、肩の力を抜くのも悪くないのかもしれない。