異界回廊は迷宮回路を隠す

第17話 あの美しい方の息子

　踏み込んだのは同時だった。

　硬い音が弾けた。一度離れ、すぐにまた打ち込んだ。

　たった一合なのに、タキトスの手が痺れていた。

　いままで戦った相手とは、段違いの強さだった。

　だが不思議と恐怖心はなかった。

　タキトスの中で何かが変わっていた。

　キアノースが右へ踏み込めば、先に体が反応する。

　今までは捉えられなかった速さのはずだった。

　——こいつをどう攻めよう。

　思うと同時に攻めていた。

　剣先がキアノースをかすめ、瑠璃色の羽根が舞った。

　羽根が落ちる前に、キアノースが飛んだ。

　滞空時間が長い。

　見上げながら、そういえばこいつは鳥だったなと思った。

　その足が地面に着く前に、戦いは再開していた。

　早い攻防戦だった。傍目にはどちらが優位なのかは分からないだろう。

　分かっているのは、二人だけだった。

　タキトスの中に不思議な感覚があった。

　恐怖心がないわけではない。

　集中力がないわけでもない。

　一合打ち合うごとに緊張感は高まるが、体の全ての感覚がクリアになっていた。

　今までよりも、全ての精度が上がっていた。

　一瞬の隙をつかれ、タキトスの剣が地面に叩き落とされた。次の攻撃はかろうじて避けたが、バランスを崩して倒れた。

「——！」

　悲鳴のようなムスティの息づかいが聞こえた。

　そんなに怯えることはない。

　あなたが思っているほど不利ではないし、弱いわけだもない。

　そう言いたかった。

　タキトスはつかんだ土をキアノースに投げた。

　キアナースが土を避けた隙に、足につかみかかり、引きずり倒した。

　だがキアノースはもう一方の足でタキトスを蹴ると、身を交わして再び剣を取った。

　タキトスも同じように剣を取って立ち上がった。

　タキトスの息は弾んでいたが、キアノースも同じだった。

　キアノースは一度剣を持ち直すと、少し低めに構えた。

　その唇の端に笑みが浮かんでいた。

「そうか、お前はあの方の息子か」

　なぜ母を知っているのだろう。

　なぜ息子だと気付いたんだろう。

　母は異界でも知られているのか。

　そもそも、異界とは何だろう。

　そう考えるのとは別に、体は剣を使っていた。

　どちらの体力が先に尽きるだろうと、タキトスは思った。

　おそらく自分だろう。

　異界から来たこの男とタキトスでは、根本の何かが違う。

　体力の消耗の仕方も、タキトスの方が早い。

　そろそろ決着を着けなければ、自分は負けるだろう。

　これが最後だというタイミングで、同時に踏み込んだ。

　また瑠璃色の羽根が舞った。

　キアノースが言った。

「私の羽根が少し落ちてしまいましたが、あなたの羽根も落ちたようですね」

　タキトスの腕から血が流れていた。

　タキトスは手のひらに流れてきた血をぬぐい、剣を持ち直した。

　二人とも肩で息をしていた。

　だがまだ決着はついていない。

　再び二人が踏み込もうとする寸前だった。

「待って下さい！」

　ムスティが手を広げて立ち塞がった。

「ムスティ、死にたいんですか！」

　タキトスは思わず叫んだ。

　だがムスティは、タキトスを背に立ちはだかったまま、もう一度キアノースに言った。

「僕たちがあなたを帰れるようにするから、少し待ってください」

　ムスティの顔は蒼白で、声も震えていたが、目はしっかりとキアノースに向けられていた。

　キアノースはゆっくりと剣を鞘に納めた。ムスティに向き直ると、どこか面白がるように言った。

「本当にできるんですか」

　その問いに答えたのは、ロソだった。

「できると思う」

　ロソはキアノースの前まで行くと、もう一度言った。

「タキトスができると思う」

「ロソが保証してくれるのか」

「わからないけど、できると思う」

「思うだけでは信用できないな」

　そう言いながらも、キアノースは興味深そうにロソを見ていた。

「ねえキアノース、アーネツは強かったんだ」

「知ってるよ」

「アーネツは草になった」

「それも知っている」

　ロソは懐に手をいれた。

　小さな手をゆっくりと開くと、そこには、やわらかな火がゆらゆら揺れていた。

　キアノースは顔を近づけた。

「……おお！　これはアーネツだ。ロソ、なぜこれを持っている」

「鎧の中にあったの」

「しかもなんと若々しい力を持っているのだ。ずっと懐に持っていたのか」

　ロソは頷いた。

「アーネツに返してあげて」

「もちろんだとも。ロソの力を分けて貰えるなんて、羨ましい限りだ」

　キアノースは目を細めた。

「アーネツは元気になる？」

「間違いなく元気になる」

　キアノースは手の中の火を愛でるように見た。

「ではお礼に、私もいいことを教えてあげよう。ロソ、二人と額を合わせてみろ」

「額？」

「こうだ」

　キアノースは額をロソの額に軽くぶつけると、うっとりとしたような声でつぶやいた。

「ああ、こうするだけで体が高揚する。ロソの額に、あの美しい方の底知れぬ力が宿っている。それがあれば、ムスティもしばらくは異界の通路を閉じることができるよ」

　ロソは額を抑えた。

「——メイだ」

「メイだと」

　タキトスが小さく呟いた。

　ロソは言われるまま、ムスティの前に立った。

　額を合わせた瞬間、ムスティが「あ」と言った。

　ムスティは中庭をぐるりと見渡した。

　最後にタキトスと目が会うと笑みが広がった。

「よかった、塞がったよ」

　タキトスは額を合わせる前に、ロソに訊ねた。

「ロソはどうしてメイの名を知ってるんだ？　メイという愛称を知っているのは、ごく親しい者だけだ」

「僕、メイに攻撃されたんだ。メイはすごく強いんだ。でも、すごく優しかった」

「……もしかしたら母上はロソより強いのか」

「メイは僕よりもずっと強いよ。僕はメイから息子を助けてって頼まれたんだ。息子ってタキトスのことだったんだね」

　ロソは謎が解けて嬉しそうだったが、タキトスは足元から暗闇に包まれていくような気がした。

　母はこのロソを手玉に取ったのだ。

「ねえタキトス、かがんで」

　タキトスは母のことをに気を取られながら、ロソと額を合わせた。

（……！）

　ムスティは塞がったと言ったが、タキトスは逆に、一瞬のうちに感覚が大きく広がった。

　これは母の——ランファンの感覚だった。

　意識を向ければ、そこにいる小さな虫の羽ばたき、池の蓮の花開く音、ムスティの心臓の音も聞くことができる。

　空を駆け、大気の一部になることもできる。

　果てしなく広がる感覚。

　恐ろしいと感じなかったのは、それがランファンの力だったからだろう。

　感覚は端から少しずつ狭まって行き、全てタキトスの中に納まった。

　長い間だった気もするし、一瞬のことだった気もする。

　誰かが手を握っていた。

　ムスティが心配そうにタキトスを見上げていた。

　喋るのがもったいないような感覚が、体の隅々まで行き渡っていた。

　だがムスティが心配していることはわかったので、その手を軽く握り返した。

　いつの間にか、血も止まっていた。