蓮華 ～外伝～

第3話 出会い

　翌週、もう引っ越しは済んでいるはずなのに、なかなか顔を合わせることができずにいた。

　朝も、道場からの帰りも、休みの日にわざと家の前を通り過ぎても、中から誰かが出てくる気配もない。

　穂高が通う金井道場はもちろん、ほかの道場に入ったという噂も聞かない。

　本当に誰か住んでいるのか、信じられなくなってきたある日の朝。

　家の裏手から庭に出てくる男の子の姿がみえた。

　手にした籠には洗濯物が入っていて、これから干すんだろう。

　声をかけようかどうしようか、迷った。

　姉たちも一緒だし、道場へ行くから話をしている時間もない。

「おはようー！」

　穂高が迷っているあいだに、姉たちが先に声をかけた。

　少し驚いた様子で、男の子は姉たちに会釈で返し、その目が穂高にも向いた。

　穂高も姉たちにつられて会釈をすると、男の子もペコリと頭をさげてくれた。

「なに緊張してるのよ」

「ちゃんと挨拶しなきゃ駄目でしょ」

　そういって姉たちは穂高の頭を小突く。

「わかってるよ～」

　こんなところを見られていたら恥ずかしい……。

　そう思って振り返ると、男の子は洗濯物を干し始めていて、穂高をみていた様子はない。

　ホッとしたような、ガッカリしたような、不思議な感情が湧いた。

　早く話をしてみたくて、今日は稽古に身が入らず、先生や仲間たちから打たれっぱなしだった。

　あちこちに痛みを感じながらも、稽古が終わると誰よりも早く道場をでた。

　姉たちを置いて、家までの道のりを走って帰る。

　あの家の前まできた。

　ちょうど男の子が洗濯物を取り込んでいるところだ。

「こっ……こんにちは！」

　息が弾んでいたのと緊張とで、声が裏返ってしまって、穂高は恥ずかしさに顔が熱くなった。

　男の子は朝と同じように、穂高をみると会釈だけをした。

「俺、上田穂高。この近くに住んでるんだ。ホラ、この先の縦五番の通り」

「縦？」

「うん、ここの地区、通りに名前がついてるんだ」

　穂高はこの辺りのことを説明した。

　男の子は「へえ」と言ったきり、気のない様子だ。

「ねえ、名前、なんていうの？」

「……長田鴇汰（おさだときた）」

「鴇汰か。俺のことは穂高って呼んで。ねえ、引っ越しの片づけはもう終わったの？」

「まだそんなに……」

「そっか……あのさ、道場――」

「あの、俺、これからまだ家のこと、やらないといけないんだ」

　通う道場はもう決まったのか、聞こうと思った言葉をさえぎられてしまった。

　鴇汰はまだ洗濯物を取り込んでいる最中だし、片づけもあるんだろう。

「ごめん、邪魔だったよね……それじゃあ、またね」

　洗濯物を手にしたまま、鴇汰は手を振り返して家の中へと戻っていく。

　人見知りなんだろうか？

　あまり馴れ馴れしくしたら、嫌われるだろうか？

　といっても、声をかけなければ親しくなるのも無理だ。

　やっぱり、まずは挨拶からか。

　翌日からも、鴇汰の姿をみつけると、声をかけ続けた。

　朝は洗濯物を干しているときが多い。

　穂高が道場から帰るときには、鴇汰はたいてい洗濯物を取り込んでいたり、買いもの帰りだったりする。

　最初こそ、声をかけづつける穂高に対して、鴇汰は困惑した顔をみせていたけれど、最近は穂高に対して当たりが柔らかくなった気がする。

　生垣（いけがき）越しではあるけれど、雑談もするくらいになった。

「ねえ、鴇汰はさ、どこかの道場に通っているの？」

　あるとき、穂高は思いきって聞いてみた。

　いつも聞こうと思うのに、鴇汰にうまくはぐらかされて聞きそびれていたから。

「俺は……道場には通わないって決めてるんだ」

「なんで？　泉翔ではみんな、十六歳になるまで自分の身を鍛えるんだよ。ロマジェリカから来た人たちも、みんな通ってるし――」

「知ってる。でも俺は通わない」

　東区では、戦士を目指す子どもは少ない。

　商業区だからか、親のあとを継いで職人を目指したり、農業や漁業を継ぐ子も多い。

　けれど、万が一にも敵襲を受けたとき、誰もが自分の身を守れるようにと、十六歳までは鍛錬しているのに。

「でもさ、鍛錬しないと、いざってときに自分の身を守ることもできないよ？」

「そのときは……」

　鴇汰はなにかをボソボソとつぶやいた。

　穂高には聞き取れなかったけれど、鴇汰の表情がやけに寂しそうにみえて、ドキリとする。

　そういえば鴇汰は両親を亡くしているんだった。

　たくさんのロマジェリカ人が、ハーフであることを理由に大勢、殺されたんだと、大人たちが話しているのを聞いている。

　鴇汰のお母さんはロマジェリカ人だけれど、お父さんは泉翔人だと、母がいっていた。

　だとしたら……両親は……。

「とにかく、俺は道場には通わないんだ。叔父さんも、あまりいい顔をしないから」

「そっか……一緒に通いたかったんだけどな。もしもさ、気が向いたら一回、見学してみない？」

　食い下がる穂高に、鴇汰は曖昧な笑顔を返しただけだった。