「で、でも、それじゃあセーベルハンザは何が狙いなの？ ︎︎一方的に搾取されるなら和平なんて結ぶはずがないわ」

　和平というのは、力が拮抗している国同士でしか成り立たない。韵華（ユンファ）にはそれに見合うだけの価値を峰嵩（ホウシュウ）に見いだせなかった。

　カミルはひとつ頷くと、幼い韵華（ユンファ）にも分かるように、噛み砕いて言い聞かせる。

「セーベルハンザの狙いは鉄鉱石、そして食料だ。この国は商隊（キャラバン）が多く訪れるが、国々を渡り歩いて商品を運ぶから値が張る。しかし、峰嵩（ホウシュウ）から直接仕入れる事ができれば金が浮くだろう？ ︎︎その浮いた金は高官の懐へって寸法だ。セーベルハンザと峰嵩（ホウシュウ）は五代前の王権の時に一戦交えていて、それ以降交流がなかった。山ひとつ挟んだ隣国だっていうのにな」

　峰嵩（ホウシュウ）は山国だが農作も盛んだ。山を開墾し、広がる段々畑は秋になると黄金の穂を実らせる。雨が多く、温暖な気候は作物をよく太らせた。それらは商隊（キャラバン）が買い取り、各地へと運ばれていく。その過程で輸送費や護衛の人件費などが上乗せられていき、市に並ぶ頃には高額になるのだ。

　峰嵩（ホウシュウ）からの商品も、たったひとつ山を越えただけで値段は倍近くになってしまう。

「それなら尚更戦をする意味が無いじゃない！ ︎︎ただ和平を結べば済む話よ。何故そうしないの」

　憤る韵華（ユンファ）の唇を、筋張った長い指がそっと止めた。

「それが二つ目の理由だ。戦には大金が動く。武器や防具、兵糧を集めなければならないからな。それらはどこから来ると思う？」

　突然の問に、パチリと瞬くと、震える声が漏れる。

「まさか……他国も関与しているの……？」

　カミルは無言で頷く。その表情は険しい。

「エディシェイダは知っているか？」

　その名前に韵華（ユンファ）の顔色は益々悪くなっていく。

「当たり前よ……この大陸一の勢力を誇る大国じゃない。鉄器工業が盛んで、海の外にも販路を伸ばしている軍国主義国家だわ」

　エディシェイダはセーベルハンザと峰嵩（ホウシュウ）の東、大陸の三分の一を占める国家だ。セーベルハンザや峰嵩（ホウシュウ）とは内海を挟み隣合っている。

　その歴史は血生臭く、幾度もの大戦を繰り返し、領土を広げていった。内海より先はエディシェイダが統治する領土だ。皇帝が治め、多くの属国が従っている。

　セーベルハンザや峰嵩（ホウシュウ）も狙われた事があるが、内海のお陰で支配を回避できていた。

「セーベルハンザと峰嵩（ホウシュウ）はエディシェイダから軍需品を仕入れる。ただ買うだけじゃない。セーベルハンザからは奴隷を売りに出し、峰嵩（ホウシュウ）からは鉱石だ。奴隷が酷使され、鉱石は加工されて、またこちらに輸出される。負の連鎖だ。そしてそれはイグアやエディシェイダの属国にも流れ、貴重な人材が、貪欲な為政者達の私利私欲のために死んでいく。エディシェイダは傭兵も世界各地に派遣しているからな。そこに各国が参入してお零れに預かる。その先にあるのは、様変わりした国々と無意味な和平だけだ」

　初夜のために飾られた閨（しとね）の上で、二人はじっと見つめ合う。韵華（ユンファ）はただ二国間での戦だと思っていた。それが大陸全土に及ぶ陰謀だったとは、話が大きくなりすぎだ。

　カミルはその陰謀を止めようとしている。

　韵華（ユンファ）の姿が映り込む翡翠の瞳には、強い意志が宿っていた。

「貴方はそれを止められるの？」

　韵華（ユンファ）に同行してきた勅使は三人。勿論あちら側だ。護衛は国境で国元へ戻っている。頼れる侍女もいない。たった一人、死を背負って嫁いできた少女。カミルはそんな韵華（ユンファ）に、計画に乗らないかと持ちかけた。

　たかだか十三の小娘一人が加わったとして、何か変わるのか。

　しかし、カミルは力強く頷く。

「ああ、止めてみせる」

　きっぱりと言い切ってみせたカミルに、韵華（ユンファ）は一瞬面食らったが、そっと目を閉じて心を決めるとふわりと微笑んだ。

「いいわ。私も貴方に賭ける。どうせ死ぬ身だもの。足掻いてやろうじゃない」

　その笑顔は、酷く大人びていた。婚礼衣装なのもあって、妙な色気を含んでいる。思わずカミルが頬に手を伸ばしかけると、韵華（ユンファ）が弾んだ声を上げた。

「じゃあ、まずは何をすればいい？ ︎︎貴方の計画で、私に利用価値があるから誘ったのでしょう？」

　蠱惑的な美しさに呑まれていたカミルは、やり場のない手を挙動不審に動かしながら、たどたどしく説明していく。

「あ、ああ。そうだな。お前、この国の言葉は分からないんだよな？ ︎︎ずっと共通語使ってるし、そう聞いているんだが」

　若干馬鹿にしているとも取れる言い方に、韵華（ユンファ）は頬を膨らませた。

「ええ、そうよ。悪い？ ︎︎私は後宮の片隅に追いやられて、存在さえ忘れられていたのよ。共通語や最低限の教養は母が教えてくれたけど、外国語は範疇外」

　ぷいっと顔を逸らす幼い妻に、カミルは失敗したと慌てた。なんとか機嫌を治そうと言葉を選ぶ。

「いや、そういうつもりじゃなくて……お前に間者をしてほしいんだ。言葉を覚えて、でもそれを隠す。無知な子供を装えば、口を滑らせる奴らもいるだろうからな。例えば、ハレムの茶会とか」

　韵華（ユンファ）は、茶会という単語に興味を引かれたようだ。今までは母と二人だけだった茶会だが、ここでは大勢の女達がいる。

　しかし、ハレムというある種の自治区とも言える場所は、女の情念が渦巻く坩堝（るつぼ）だ。ただ茶会に行って、楽しくお喋りとはいかない事くらい、韵華（ユンファ）にも分かる。

　そんな場所で、自分は何を成すべきなのか。

　戻った視線に、カミルはほっと胸を撫で下ろし、続きを口にする。

「王太子は自分のハレムを持っている。お前は兄弟である第三王子の花嫁として茶会に呼ばれるはずだ。そこで王太子について調べてくれ。こちらでも調べてはいるが、中々表に出てこなくて難儀している。ハレムには主人である王太子しか男は入れない。侍女として配下を潜入させているが、序列が厳しくて近付けないようなんだ。気に入りの姫でも分かれば、そこから探りを入れられる。頼めるか？」

　王太子のハレム。

　韵華（ユンファ）は形のいい顎に指を添えて思案する。

　おそらく、呼ばれる理由は喜ばしいものでは無いだろう。珍獣の観察か、はたまた牽制されるか。

　カミルが心配げに視線を寄越すと、韵華（ユンファ）はにっと笑った。