冤罪者よ悪意を砕け

第11話 悪意を喰らい尽くせ

　多勢に無勢。さらに丸腰で、武装した敵を相手取る。羽澄俊は攻める側ではなく、むしろ、相手の攻撃に備えなくてはならない。

　一方で所員達は、薄笑いを浮かべては緩やかに詰め寄った。横に広がり、包囲しつつ押し包む構えになる。

　なぜ、コイツらは寝谷に従うのか。本来ならば、島の秩序を保つべき立場であるのに。そう思えば、腹の奥で憤怒が煮えた。

「お前らも寝谷に何かされたのか！　正気に戻れ！」

　答えたのは所員ではなく、寝谷の方だった。

「ハッ、ちげぇし。コイツらは『自発的』にやってんだよ。アタシには絶対に逆らえないからさ」

　思えば、懲罰房でも似たような事態を見た。あの時も大の大人達が、寝谷の意を汲んで動いている気配だった。

「お前のどこに、そんな力が」

「世の中ってマジで腐ってるよね。このオッサンどもは全員、10代のメスガキと『オアソビ』したい連中なんだよ。みんな親世代で、結婚してる奴だって居るのにさ」

「つうことは、もしかしてコイツら全員……！」

「そう。金払いの良い『お客さん』ってとこ。友達を紹介するだけで、金はくれるし命令はきくし。コスパ最高の手駒なんだわ」

「脅してるだけだろ、周囲にバラすとか言って！」

「そうでもないよ。案外、嬉々として動いてくれる。定期的に『餌』を用意してやれば」

　所員達は、肯定する代わりに下卑た嗤い声をあげた。そこには恥もプライドも、良心の呵責さえも無かった。

「そうかよ。だったら遠慮は要らないな。お前らまとめて、ブッ倒してやる！」

「よく喋るよな、お前。つかそろそろ終わりにするぞ。大口タタキも飽き飽きだわ」

　寝谷がアゴをしゃくって指示を出す。すると所員の１人が動き出した。

　掲げた警棒を一直線に振り下ろす。狙うは羽澄の脳天。ためらいの感じられない一撃だった。

　羽澄は咄嗟に足元から棒切れを手に取り、弾き返した。それから身を低くして駆ける。所員達の足元を抜け、ガラ空きの背後を獲った。相手に防御の暇さえ与えない、俊敏な動きである。

「喰らえ、クソ野郎が！」

　羽澄は棒切れを相手の肩に叩きつけた。渾身の一撃だ。掌には、小砂利でも砕いたような手応えが伝わる。

　討たれた所員は、膝から崩れてのたうち回った。激痛から起き上がる事すら出来ない。

　これは勝てる。そう踏んだ羽澄は、１度後ろに飛び、間合いから外れた。そして棒切れを握りしめては、敵を見据える。

「一度に全員を倒す必要はない。１人ずつ捌けばいい。そうしたら、いずれ寝谷にも届く」

　所員達は、変わらず横並びだ。次は一斉に攻め寄せてくる。その中で、真ん中の１人が血気に逸り、突出していた。

　羽澄には好都合。迫りくる警棒に棒切れを合わせ、鍔迫り合いを仕掛けた。

　力の押し合いは互角だ。羽澄は激しく吠えた。それから力の限りに押す、と見せかけて棒切れを引いた。それで所員はバランスを崩し、構えが酷く乱れた。

「素人だからって油断したな、喰らえ！」

　前方に泳ぐ敵の頬を、渾身の力で殴りつける。それだけで所員を転がしては、意識までも奪い去ってやった。

　羽澄は１度飛び退ろうと試みる。このまま１人ずつ倒せば良く、既に半数は打ち倒した。

「残すは２人だけか……。あッ！？」

　しかし、所員達も動きを変えた。警棒を邪魔だと言わんばかりに投げ捨てて、捕縛を優先したのだ。

　距離を取ろうとする羽澄に、囚えようとする手が伸びる。そして、不運にも裾を掴まれてしまう。それからは速やかだった。さすがに所員達は、捕縛することに慣れている。

　ついに羽澄は拘束され、自由を奪われた。両手足を結束バンドで縛られた後、地面に転がされてしまう。

「クソ！　卑怯だぞお前らッ！」

　いかに身体を動かそうとも、自由は戻らなかった。そこへ、勝ち誇った嗤い声が降り注いでくる。

「アッハッハ。大口叩く割には、大した事無ぇな。やっぱ見どころナシのクソ雑魚野郎だったわ」

「寝谷ッ……！　解（ほど）けよこの野郎！」

「いくらでも叫べば？　口先だけで、どうにかなると良いなぁ？」

　寝谷は見下ろしながら舌なめずり。血を見たくて堪らない、とでも言いたげだった。

「このまま殺すのは勿体ないよなぁ。やっぱ絶望のドン底顔を見てから、殺してぇよなぁ」

「やれるもんなら、やってみろ！　オレだってな、それなりに修羅場を潜り抜けてんだよ」

　寝谷は突然、羽澄の頬を蹴り飛ばした。革靴の先が頬の皮を切り裂き、辺りに血しぶきを撒き散らす。

「台詞を間違えんなよ。許してください何でもします、だろ」

「ホザくなゴミクズ。殺されたって、お前なんかに頭を下げないからな」

「あっそ、あっそ。アタシは脅しで言ってんじゃない。マジで殺すよ」

「お前らに殺される未来が、全然見えてこないんだが？」

　羽澄は、口先で抗った。言い負かすつもりではなく、時間稼ぎの為だ。期待するのは緒野寺による救援だ。

　だから一秒でも長く、寝谷の関心を惹いていたい。煽る、罵る。頭に浮かんだものは全て試した。

　その結果、羽澄は何度も蹴りを浴びてしまう。頬に、腹にと執拗なほどに。

「お前さぁ、さっきから何なの？　自分の立場が分かってねぇだろ」

「ゲホッ、ゲホ。おかしくなんか無いだろ。お人好しとか、縛られた奴にしかイキれないお前の、何が偉いってんだ。下げる頭なんかどこにも無いんだよ」

「テメェ……蹴り殺されたいのか、アァ！？」

　腹を蹴り上げられた羽澄は、うつ伏せにひっくり返り呻いた。それから激しく咳き込んだ。

「マジで死ぬほどムカつくな、テメェは。ちっとはショボくれたツラを晒すと思ったのによ！」

「残念だったな。思い通りにならなくて、ゲホッ」

「そういや世の中には、自分が傷ついても他人を守りたいってバカが居るらしいな。テメェもそんな偽善者か？」

「何を言い出すんだよ、そんなわけ……」

「決めた。テメェは大事な『お姫様』を守れずに死ぬんだよ。ザマァねぇわ」

　寝谷はアゴをしゃくった。すると、所員達は下卑た笑みを溢しつつ歩き出す。その足は、今も立ち尽くす篠束の方へと向いた。

　その光景に羽澄も戦慄し、色をなした。

「止めろ！　何を企んでやがる！」

「へぇ。良い声で鳴くじゃん。やっとそれらしくなってきたな」

「フザけんな！　指一本触れるな、絶対に許さんぞ！」

「アッハッハ。それだよそれ、その顔！　これだから止められねぇわ。ウジムシどもをいたぶるのは！　そこで眺めてろよ、バカみてぇにキィキィ喚きながらさ」

「逃げろ篠束！　早く！」

　所員達の手が篠束へと伸ばされていく。

　篠束はやはり、今も逃げようとしない。マネキンかと疑いたくなるほど、抵抗する素振りも見せなかった。

「こんな事、許されるのか……もう理不尽ですらない！」

　羽澄の心は漆黒の底へと落ちた。また、悪意から守れなかったのだ。前回は自分の平穏な人生を、そして今回は、何の落ち度もなく襲われる知人を。

　羽澄には力が与えられたハズだった。これで敵を、理不尽な連中を打ち払えると信じた。しかし結果はどうか。無様にも囚われてしまい、目の前の悪事を止めることも出来ない。

　果てしなく無力。強大な悪意と対峙するには、あまりにも貧弱すぎた。闇よりも濃い絶望が、羽澄の心を侵食し、何もかも覆い尽くそうとした。

　しかしその刹那、羽澄の瞳が捉えた。寝谷の愉快そうに嗤う顔、そして声。所員達も続けて嗤い、声は汚らしい三重奏になる。

「やめろ、お前ら……！」

　他者をイタズラに虐げ、嘲る姿。悪を悪とも思わず、誰かを陥れて、愉快そうに眺める顔。虫唾が走るほどに醜悪だった。

「何が、そんなに愉しいんだよ。お前らは、どうしてこうも底意地が悪いんだ……！」

　鳴り止まない哄笑。それを耳にするうち、羽澄の腹で何かが弾けた。

　右手が燃えたかのように熱い。だが、その熱が羽澄に強靭なる力を授けた。両手を、両足を縛った結束バンドを苦もなく引きちぎると、高らかに吠えた。

　憤激のマグマが、腹の奥底で暴れるのに任せて。

「今すぐ、その嗤いを、止めろーーッ！」

　叫ぶやいなや、羽澄を中心に暴風が吹き荒れた。

　そして空も森も、地面も色彩を失い、静止する。世界はモノクロームに塗り替えられ、異界化したのである。

「異界化した……？　これは、もしかしてチャンスか！？」

　所員達だけでなく、寝谷もモノクロの住人だった。身じろぎ１つ見せない。ならば篠束を抱えて、この場から逃げ出すことも可能に思えた。

　ひらめいた瞬間、羽澄は駆けた。そして篠束に迫り安全を確保しようと手を伸ばす。しかしそこで、強烈な寒気を覚えた。

　反射的に転がる。すると次の瞬間、地面が弾けた。羽澄に向けて攻撃だった。地面には、巨大な蛇が突き立っている。

「何だコイツ、いったいどこから！？」

　蛇の胴は長く続いていた。それを辿ると、寝谷の片腕に繋がっている事に気づく。

　そして寝谷は既に、色彩を取り戻していた。金色の髪もツナギの色も、真っ赤に煌めく瞳も、世界から分離したように鮮やかだった。

「寝谷……お前は動けるのか！」

「チッ。異界化も出来ないクズだと思ってりゃ、こんな土壇場でやってのけるとはな。面倒な仕事を増やしやがって」

「面倒だけで済むか？　自分の首の心配をしたらどうだ？」

「調子に乗んな。テメェが丸腰のクソ雑魚ってのは同じなんだよ」

「武器なら、お前たちを打ち倒す力ならある！　いでよ、龍鳴剣ーーッ！」

　羽澄は右手を掲げて叫んだ。その姿は日輪を掴もうとするような、あるいは希望を掴み取るような、勇ましいものだった。

　しかし、変化らしい変化は起きない。やがて静寂が重たく感じられる。気まずさのあまり、冷や汗が頬を伝うほどだ。

「ええと、あの剣は確か、見た目が……」

　羽澄は必死に龍鳴剣の姿を思い出した。概形、柄の手触りに重さ。それらを繰り返し意識する内に、眼前で閃光が眩く煌めいた。

　するとようやく、彼の手に一振りの剣が現れた。両刃で、鏡の如き美しい刀身。握りも長く、両手持ちも可能とする長剣。それが遂に主の手元に戻ったのだ。

「見たか。これで形勢逆転だぞ！」

「いやお前。絶対しくじっただろ。ミスったとしか思えないタイムラグが――」

「さぁ覚悟しろ！　獄炎で焼き尽くしてやる！」

　羽澄、半ば強引に宣戦布告。しかし寝谷は構えたりせず、家来に命じるばかりだ。

「お前ら、さっさと擬態を解け！　羽澄をここで潰すぞ！」

　寝谷の怒声に所員達が身じろいだ。すると所員の２人、いずれも黒い霧に包まれるようになる。霧が晴れた頃、彼らの利き手に警棒は無かった。代わりに腕が、大蛇そのものに変貌してしまう。　

　羽澄に驚きは薄い。むしろ納得したように、ほくそ笑んだ。

「なるほど。コイツらも人間を辞めちまった訳か」

「お前ら、さっさと殺せ！　倒した方には褒美をくれてやるぞ！　女だけじゃない、新しい力もだ！」

　報酬に色めき立つ所員達は、奇声を発すると共に襲いかかった。

　戦法は大蛇による攻撃だ。口を開いた蛇の顔が、弧を描きながら羽澄にせまる。

「遅いッ！」

　軌道を見切った羽澄は、剣を一文字に薙いだ。

　それで二匹の蛇が首をはねられ、地面に転がり落ちた。すると、蛇の頭、続けて所員２人が業火の炎に包まれていった。

「うわぁぁ！　熱い、助けてぇーー！！」

　火だるまになって踊る２つの身体。それも長くは続かなかった。いずれも燃え尽き、肉片の１つも残さずに消えた。

　羽澄は、最早そちらを見ていない。寝谷を鋭く睨み、切っ先を突きつけた。

「お前の手駒は全滅したな。チェックメイトってやつだろうよ」

　羽澄は横目で篠束を見た。安否を気遣ったのだが、そこで驚愕させられた。

　改めて見る彼女の姿は、異様そのものだ。巨大な首枷をつけられ、両手も鎖で縛られていた。先程、幻覚と思われた姿のままだった。異界化した事で、彼女の状態を正確に把握できたのだ。

　解決策は知らない。犯人に尋ねるのが一番だった。

「篠束を元に戻せ。そうしたら、命だけは助けてやるぞ」

「クッ、ククク。まさか、もう勝った気でいやがる。アタシもナメられたもんだな」

「後はもうお前１人だけだぞ」

「テメェをブッ殺すくらいアタシだけで十分だ！　手駒共は『お遊び』程度のモンなんだよ！」

　寝谷は大きく叫んだ。すると黒い霧が吹き出し、彼女の全身を覆い隠した。霧は意志を宿したように、何らかの概形を描きつつ膨らんでいく。

　それは止め処無く広がっていく。縦に、横にと。明らかに寝谷の体格を超えても、膨張は収まらない。

　やがて霧が散り散りになると、寝谷の姿が露わになった。下半身は爬虫類のようで、足は無い。長い尻尾がトグロを巻く。胸から上は人間に近い造形だが、毛髪の代わりに蛇が幾重にも重なる。

　更には、見上げる程に巨大だった。

「どうだクソ野郎。これがアタシの真の姿、ナーガリザードだ！　そこらの雑魚と一緒にしてくれるなよ！」

「フン。どうせデカいだけが取り柄だろ？」

「ホザけ！　あの世で後悔しろ！」

　寝谷は両目を赤く煌めかせると、両手も凶々しく掲げた。

　すると羽澄の身体に暴風が襲いかかる。指向性を持つ風はやがて渦となり、巨大な竜巻となった。

「アーーッハッハ！　口ほどにもない。まさか避けもしないとはな！　やっぱ目覚めたばかりの雑魚じゃ相手にもならねぇ！」

　風が去った跡に、羽澄の身体は残らなかった。ただ、草地には赤い鮮血が広がっている。

「せっかくのコア持ちをアッサリ殺しちまった、もったいない。だがまぁ、別のコア持ちを探せば良いだけだし」

「どこを見てる。よそ見すんなよ」

「その声は羽澄！？　どこだ、どこに隠れてやがる！」

「ここだよノロマ！」

　大木の枝に立つ羽澄は、勢いよく飛んだ。夜の帳を背に受けて、天高く舞う。

　そして落下の勢いを乗せて、逆手に持った剣を寝谷に突き立てた。剣は右肩に刺さり、大きな鎖骨を両断した。

「ギャァア！　燃える！　燃えるーーッ！」

　寝谷の全身は紅蓮の炎に包まれた。毛髪の蛇がちぎれては落ち、地面に横たわった。

　しかし、炎は次第に火勢が落ちていく。そして寝谷が気合の雄叫びを放つと、ついに鎮火した。

　寝谷はくすぶる煙をあげつつも、身体のほとんどは健在なままだ。右半身が焦げて垂れ下がっただけである。

「殺す、殺す、殺す！　殺してやるぞ羽澄ィィ！」

「良いから降参しろ。次は全身をコンガリ燃やすぞ」

「黙れ、この……！　矮小な地上人のクセにーーッ！」

　またもや暴風が羽澄を襲う。先程より風圧が強く、肌に無数の切り傷が刻まれていく。怒り任せに浴びせられた大竜巻は、視界を奪うほどに激しかった。

「仕方ない。寝谷は倒す。篠束のケアは、緒野寺にでも相談して……」

　羽澄はまたもや、大木に飛びつく事で攻撃を躱そうとした。しかし、何故か身体が重たい。思うように動けず、その場で膝をついてしまう。

　やがて竜巻は威力を増していき、羽澄を天高く巻き上げては、地面へと叩きつけた。

「グハッ！　何が起きた……？」

「ナメるなと言ったろ。アタシは１万種の毒を操る事が出来る。身体の自由を奪うなんてカンタンなんだよ」

「毒なんて、いつの間に……！」

　ふと腕を見れば、浅傷のひとつが酷く悪化していた。傷口が青黒く染まり、指先の感覚もない。

　辛うじて立ち上がる事は出来た。しかし、視界は歪みだし、目眩が波を打って押し寄せてきた。

「そうか。竜巻は陽動で、本当の狙いは毒だったのか」

「気づくのが遅ぇ！　今更答えが分かっても、何にもならねぇよ！」

　羽澄は揺れる頭で思考を巡らせた。毒を追い出すには、無効化するには、何をすべきか。解毒薬など無い中で、いったい何が出来るのか。

　その時脳裏に閃いたのは、イービル達の末路だった。龍鳴剣の力で、敵の全てを燃やしくしてきた。ならば、もしかすると、敵の能力に対しても対抗出来るのかもしれない。

　その仮定は正しいか否か。もはや賭けである。そして、悩んでいる暇はやかった。

「やるしか、やる以外に無い！！」

　羽澄は青黒い傷口を、龍鳴剣で更に斬り付けた。

　すると、体内に膨大な熱が駆け抜けた。脂の焼ける音が鳴り響き、焦げた匂いも鼻を犯す。生きたまま焼かれる苦痛に、我を忘れて転がり続けた。

「クックック、どうした！　気が狂った挙げ句、自らを傷つけたのか？　大口叩いた末に自害とは、どこまでも無様だなぁ！」

「ハァ……ハァ……寝谷。オレは賭けに、勝ったぞ！」

「な、何だとッ！？」

　羽澄は再び立ち上がった。多少、構えに歪みはあるものの、両手で剣を構える事は出来ている。

「行くぞ寝谷、次こそトドメだ！」

　羽澄は剣を構えながら駆け始めた。真正面から、一直線に攻め掛かる。

「正面からの突撃か！　良い的だぞバァカ！」

　寝谷は、健在の左腕を高く振り上げた。

　すると羽澄は、攻撃を受ける前に、剣を振り下ろした。斬り付けたのは寝谷本体ではない。辺りに散らばる、毛髪だった蛇の身体である。

　刃が蛇の亡骸を討つ。すると、それら蛇の身体は大きく燃え上がる。

「おのれ、目眩ましか！」

　炎が燃え盛ったのは一瞬。しかし、羽澄が姿を隠すには十分だった。

「これでトドメだ！　あの世で皆に謝りやがれ！」

　羽澄は寝谷の右後方。傷つき垂れ下がる右手の真下に居た。そして腰溜めにした剣を、跳躍しながら斬り上げた。

　肉を割く感触が生々しい。そして切り口から炎が生じ、瞬く間に寝谷の全身を覆い始めた。

「アァァーーッ！　嫌だァァ！　燃えちまうーー！」

　声はもはや言葉になっていない。耳障りな絶叫が、長く長く闇夜に響き渡る。

　上級のイービルは、比較的多くのマギカを持つ。それに応じて、燃え尽きるまでに時間を要するため、長く長く苦痛を味わう事になる。

　よって寝谷は生きたままで、いつ終わるかも分からない炎に焼かれ続けるのだ。

「アアァアア！　熱いぃぃ！　クソッタレがァァ！」

「篠束の助け方を教えろ。そうすれば、すぐに楽にしてやるぞ」

「フザけんなよ！　こうなったら、ヤツも道連れだーーッ！」

　寝谷は業火に包まれる中、焼け残った左腕を掲げだ。それは禍々しい濃紫の光を煌めかせると、間もなく焼け崩れた。

「おい、今何をした！　言え！」

「クケケケケ。残念だったな。囚われのお姫様も、もうじき死んじまうんだ！」

「何だと！？」

　寝谷を問いただそうとするも、もはや手遅れだった。巨体を誇る身体は全て燃え尽き、影も形も残らなかった。

「クッ！　篠束、大丈夫か！？」

　振り向き、篠束の元へ向かう。すると、あまりの事に羽澄は愕然とした。

　大きな首枷、身体を縛める鎖は変わらず。それよりも問題なのは、篠束の背後に現れた巨大な釜だ。篠束は鎖を引かれる事で、ゆっくりと、一歩ずつ釜の縁へと近寄っていた。

　釜の中は赤黒い液体で埋まり、所々で気泡が弾けている。それが何かは分からない。しかし本能的には理解した。

　決して、釜の中に入れてはならないと。

「篠束、そこから離れろ！　釜に近づくんじゃない！」

　どうにか呼び止めようとする。しかし説得は虚しく、篠束の足は止まらなかった。

「ごめんね羽澄さん。私が我慢すれば良いだけだから」

「その話は後だ！　今はとにかく離れろって！」

「私が我慢すれば、幸せになれる。私が我慢すれば、この場所に居られる。私が我慢すれば、皆が必要としてくれる」

「埒が明かない、一体どうしたら……！」

　戦いはまだ終わっていない。何のヒントも無いままに、篠束の救出法を見つけねばならなかった。