【改稿】守護者の乙女

第5話 オールストレーム公爵

「……魔獣を操る？」

　執務机には、こげ茶の髪に、グリーンの鋭い目をした男性が座っていた。

　ルーカスの父、アンディシュ・オールストレーム公爵だ。

　机を挟んで、父と対面するように立っていたルーカスは、エヴァと話していた時とは違う、かしこまった口調で答えた。

「はい。フェンリルを操っていました。孤児で、9歳の少年です。虹色の瞳をしていました」

「加護（ギフト）持ちか」

　父親からの問いに、ルーカスは頷いた。だから、保護してきました、と告げる。

　この土地は精霊の力が強い。虹色の瞳というのは聞いたことはないが、精霊の加護を持つ人間はまれにいた。

　ふむ、とアンディシュは顎（あご）を撫（な）でる。

「どんな魔獣でも操れるのか？」

「わかりませんが、私のマルガレーテとも話をしていたようです」

　アンディシュは机をトントンと指でたたく。何か考えているようだ。

「まぁ、手駒（てごま）は多い方がよいか…」

　ルーカスはアンディシュの言い様に眉をひそめたが何も言わなかった。

　父親が非情なのはいつものことだからである。しかし、幼い子に非道なことはすまいと思う。

「準備ができたらこちらに連れてくるがいい」

「はっ」

　◆

　準備ができたエヴァはピンと伸びたダンの後姿を追いかける。広すぎて迷子になりそうだ。

　少し進んだところでダンが足を止める。

　サロンのようなところで、ルーカスがお茶を飲みながら待っていた。到着したエヴァに、さっぱりしたな、と笑顔を向けてくれる。

　そして、案内人がルーカスに変わり、連れてこられたのは執務室のようだった。

「アンディシュ・オールストレームだ。そなた、魔獣を操れるそうだな」

　茶色でまとめられた部屋の奥に、どんと置かれた執務机に座ったアンデシュは、厳めしい顔をして、エヴァに話しかけてくる。

　エヴァは思わず面食らったが、気を取り直して聞かれたことに答える。

「操れるわけじゃない。話をして、気が向けば手伝ってくれるだけ」

　エヴァの率直すぎる話し方に、ダンは目を見張り、ルーカスは苦笑する。

　アンディシュは気にした様子もなく話を続ける。

「それはどんな魔獣であってもか？」

　エヴァは少し考える。

「それほどたくさんの魔獣に会ったことがあるわけじゃないけど。…これまであったことのある魔獣で話せない子はいなかったよ。でも、ルーカスのマルガレーテはぼんやりしていてあんまり話にならなかった…」

「スレイプニルのような騎士団の魔獣は、騎獣にするために使役の魔道具を使用している。確か思考を鈍らせ、人間が上に乗っても嫌がらないようにするものだったはずだ」

「へぇ、それでか…」

「ふむ、魔獣と話せるというのは嘘ではないようだな」

　アンディシュはじろりとエヴァを見下ろして言う。

「お前は孤児だそうだな」

　エヴァはあいまいに頷く。

「お前をこのオールストレーム公爵家の養子として遇（ぐう）してやる。代わりにその力を我が家のために使え」

「養子？」

　エヴァはきょとんとする。

「待ってください、父上！養子ですか？使用人ではなく？」

「そうだ。使用人では他家に奪われる可能性がある。ラーシュと一緒にして監視（かんし）しておけ」

　ルーカスは唖然（あぜん）とした顔をしている。

　エヴァは、首をかしげてもう一度訊（たず）ねる。

「養子って何？」

「我が家の子として遇するということだ。私のことは父と呼べ」

「父……ルーカスは？」

「兄と呼べ」

「意味…分かんない」

「あぁ。その話し方も早々に矯正（きょうせい）が必要だな。王都に帰ったら、ユーハンに教師をさせ貴族の常識を叩き込め」

　それだけ言うと、アンディシュは「もう行け」と、三人を部屋から追い出した。

　扉の前でエヴァは呆然（ぼうぜん）と呟く。

「ルーカス…意味わかんないんだけど…」

「大丈夫だ、俺にもわからん…とりあえず、王都に戻ったら、他の家族を紹介する」

　ルーカスは肩をすくめ、首を振る。

　――――まぁ、家族が欲しくて出てきたし…いいか。

　自分には身内もいないのだ。

　エヴァはたいそう楽観的だった。