沖田総司暗殺 【秋山直二 最後の勝負】

第1話

――慶応元年（けいおうがんねん）　冬の京。

「桑峯藩（くわみねはん）【元剣術指南役（もとけんじゅつしなんやく）】の秋山直二（あきやまなおつぐ）様……。どうか、どうか、新選組の沖田総司に天誅（てんちゅう）をっ。その腕を見込んでお願いします」

　小雪がちらつく路地裏で、身なりのいい女が浮浪者の男に頭を下げていた。

「どうか、どうか……」

　女の面相は黒頭巾で定かではないが、声から切羽詰まった現状が伝わった。

　男にさげる頭は頭巾越しの形状から、既婚をあらわす笄（こうがい）でまとめる片はずし。華奢な身体に淡い藤色の打掛（うちかけ）を羽織り、光沢のある着物の生地から絹が使われていることが窺える。

「まぁ、この男が……」

「噂によると外法の神と契約したとか」

　後ろに控える女が二人、男を値踏みしてひそひそと囁き合う。

　その二人も頭巾で顔を隠しているが、男を見る目があからさまに嘲笑を物語っていた。瞳に映る貧相な身なりは【剣術指南役】の欠片もなく、垢で黒く汚れた着物が黄色い臭気を放っているように見えた。

「本当にこの男が、無敵の強さを誇った、あの……」

　にわかに信じられないと、女たちの視線が、男の着物の袖のあたりに留まる。そこにはかろうじて、秋山家の家紋――三つ割り桑の葉が見えた。

　九分九厘（くぶくりん）、この浮浪者が秋山直二に間違いない。

　寒々と身を縮こませて、白い息を吐く血色の悪い唇。ぼさぼさの長い髪と伸びほうだいの髭面のせいか、山に棲む獣そのものに思えた。眠たげな細い瞳からは、覇気が微塵も感じられず無明の闇が広がっている。

「……貴女様は、桑峯藩の者か、わたし、の、ことは、どこまで聞いている？」

　男が億劫そうに女に問いかける。まるで、話し方を一つ一つ思い出すかのように、ぼつりぼつりと言葉を発し、女をじっと見つめた。

「はい。無外流の達人であり、自ら新しい剣術を編み出したとか」

「ほかには？」

「まるで、その剣技は水が流れるように美しく、斬撃は冬風のように峻烈であり、対峙したものを一撃で葬り去ってきたと」

「ほかには？」

「敵の刃をその身に受けることなく、傷一ついたことがない美しい体だと」

「ほかには？」

「我が父、――桑峯藩の藩主の佐々木輝虎（ささきてるとら）様も秋山様の剣術に一目を置いて、重要な任務には必ず秋山様をご指名していたと」

「ほかには？」

「あまりにも多く汚れ仕事を任されたがゆえに、藩に嫌気がさして出奔したと」

「ほかには？」

「じつは、死んだお兄様がいたこと。秋山様の許嫁は、お兄様の方を慕い続けてきたこと」

「ほかには？」

「……秋山様の並外れた無敵の剣術は、外法に手を出した呪いの類だと」

「ほかには？」

　まるで我がことを忘れたかのように、執拗に男は女に問いかけた。

「ほかには？」

「…………」

　問いに答え続ける女は嫌な予感を覚えた。

　問いかけに答えるたびに、自分の身体がまるで底のない穴に沈んでいくように感じられた。

　一度はまったら抜け出すことのない、冷たい墓穴のような穴だ。