八十八歳の勇者

第6話 かつてない強敵

　パカラッ、パカラッ、パカラッ、パカラッ……

　ムライーサの町を飛び出したアレクとカイデンは、最初は勢いよく馬を走らせていた。

　しかし、カイデンがすぐに根を上げた。

「ア、アレク殿、もう少し、ゆっくり走ろう！　わ、儂は、肩と腰と膝が爆発的に痛いでござる！」

「なんじゃ、だらしないのう……と言いたいところじゃが、実は儂もじゃよ」

　二人は結局、馬の速さを歩くのと変わらないスピードまで落としたため、モッコをあきれさせた。

「なんだよお前ら、馬に乗っている意味、ほとんどねえな……こんなペースでデブロック神殿にはいつ着くんだ？」

「うむ、このペースで行くと半月程はかかるな……だが案ずるな、モッコよ。時々は速足で駆けるつもりじゃ」

　アレクの答えに、モッコはため息をついた。

「あまり期待しないでおくよ……」

　―――――――――――――――――――――――

　アレク達は、ムライーサの町を出て、馬で歩き、時々少しだけ駆けて、野宿を繰り返した。

　アレク達が若返りの魔法（呪い）をかけられてから十日目が訪れた時、アレクとカイデンの体が青白く光った。

「おお、これが若返りでござるか……すると儂は八十六歳になったわけでござるな……何とも言えない気分でござる……」

「そうじゃ、カイデン。儂らは晴れて八十六歳の仲間入りじゃ！　ところでモッコよ、儂の頭は――」

「何も変わってねえよ。何度も言うけど、そんなに早く変わるわけねえだろ。お前がハゲ始めたのって、確か四十代前半だろ？　それまで我慢しろ」

　アレクとモッコの会話を聞いていたカイデンが、笑いをこらえきれずに吹き出して、小声で呟いた。

「プッ……四十代前半って……早っ……」

　アレクは、その言葉を聞き逃さなかった。

「……カイデン、今、儂を笑ったな？　それならば、お主がハゲ始めたのはいつからじゃ？　どうせ儂とそんなに変わりは――」

「五十代後半でござる。残念であったな、アレク殿」

「な、なんと……さすがは世界一の戦士……儂より毛根が強いとは……ま、負けた……完敗じゃ……」

「アレク殿、顔を上げるでござる。毛根の強さは人それぞれ。人間の優劣はそんなことでは決まらんでござる」

「カイデン……敗者の儂に暖かい言葉……ありがとう」

　アレクとカイデンは、ひしっと抱き合った。

　一部始終を見ていたモッコは、しかめっ面をして呟いた。

「俺は一体何を見せられているんだ……？」

　―――――――――――――――――――――――

　二日後、アレク達はスウザン地方へ辿り着き、デブロック神殿に向かうための森へと入っていった。

　広い森だが、まっすぐ突き進めば、デブロック神殿にたどり着く。

「よし、あと少しじゃ。カイデン、迷わぬように慎重に進もう」

「心得たでござる」

　森の中には、どんぐりがたくさん落ちていた。

　どんぐりが大好物のモッコは、途中で拾っては食べるのを繰り返し、頬をパンパンに膨らませながらついていった。

　森の中を数時間歩き、アレク達は休憩を取ることにした。

「アレク殿、ここまで来ればもう少し。しかし、シンラ殿の病気が心配でござるな」

「うむ……場合によっては、若返りの事実だけ伝えて、魔王討伐には連れていかないつもりじゃ……」

「そうでござるな……ところでアレク殿、気づいているでござるか？」

「儂を誰だと思っておる。歴戦の勇者アレク、この気配に気づかんほど、もうろくはしておらんわい……」

　アレクは振り替えって、茂みに向かって叫んだ。

「何者じゃ！　姿を見せい！」

　ガサガサと茂みの中から出てきたのは、一匹のスライムだった。

「なんじゃ、スライムか……気を張って損したわい……どれ、軽く退治してやろうかのう」

　スライムに向かおうとするアレクを、カイデンが制した。

「アレク殿が出るまでもない。儂に任せるでござるよ。我が杖のサビにしてやるでござる」

「樫の杖はサビねえよ……」

　モッコの呟きを無視したカイデンは、持っていた樫の杖を振り上げて、スライムに突進していった。

「覚悟！！」

　しかし、年齢のせいで肩が上がらないカイデンは、中途半端に杖を振りかざし、スライムを叩くことしかできなかった。

　ペチン！

　ポヨン！

　カイデンはスライムの弾力に弾き飛ばされ、後ろにひっくり返った。

「カイデーン！！」

　アレクはカイデンに駆け寄って抱き上げた。

「しっかりしろ、カイデン！　傷は浅いぞ！　おのれ、スライムめ……よくもカイデンを！　儂の一撃を喰らえ！」

　怒りに燃えたアレクは、樫の杖を両手で持ちながら、ドタドタと突進していった。

　そして、カイデンと同じく肩の上がらないアレクは、中途半端にスライムを樫の杖で叩いた。

　ペチン！

　ポヨン！

　アレクは弾き飛ばされ、後ろに転がった。

　爺さん二人に、いきなり杖で叩かれたスライムは、驚きのあまり、どうしていいのかわからず、その場でまごまごしていた。

「くっ……こやつ、できる……」

　アレクがスライムをにらみつけていると、カイデンが思いついたようにアレクに伝えた。

「アレク殿、あのスライムは、かつての魔王四天王に匹敵するほどの強敵……さては復活した魔王デモアモンの新しい四天王では……？」

「うむ……そうかもしれん……あの強さはただ事ではない……おそらくは魔王直属の最強スライムじゃ……」

　ことの一部始終を見ていたモッコは、どんぐりを食べながら、アレク達に向かって申し訳なさそうに言った。

「……盛り上がっているところ悪いんだけどよ……あれはどう見ても普通のスライムだぜ。あいつがとても強いんじゃない。お前らがすごく弱いんだよ」