鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

第20話 街道へゆく

　ひさしぶりに、愛馬スペルディアの背に揺られての遠出だ。

　気晴らしに平原を駆けまわったりはしていたけれど、移動のための乗馬はカナリオ村に来て以来、初めてのことだった。

　けれど、ヒトが軽く駆ける程度の並足で進んでいる。

　彼にとっては、全速力からはほど遠かった。

「だいじょうぶか、カレン？」

「へ、へいきです。だいぶ慣れてきました」

　なぜかと言えば、同乗しているカレンを気づかってのことだ。

　わたしの胴に両腕をがしっとまわし、しがみついてる。

　亜麻色の前髪がわたしの頬に触れ、少し上気した吐息が首筋にかかるほどの密着状態。

　カレンの身体は細身なのに柔らかく、ほんのりといい匂いがする。

　そして、彼女の火照った身体の熱が、密着した背中に伝わってくる。

　役得というものだろう。

　けど、必死でスペルディアの背に慣れようとしている彼女に、そんなことを考えているのがバレたら、きっと冷たい目で見られるていどじゃ済まない。

　ヘタすると、しばらくご飯作ってくれなくなるかもしれなかった。

「なら、もう少し速度をあげてもいいか？」

「は、はいっ。……いえ、やっぱりこのままでお願いします」

「分かった」

　スペルディアはかしこい馬だ。

　カレンを気づかい、揺れをおさえるように走ってくれていた。

「……すみません、レイリア様。わがままを言って」

「気にするな。できればカレンにはもっとたくさん、わがままを言ってほしい」

　それはいつわりのない、わたしの本心だった。

　◇◆◇

　わたしをおどしまくった嵐は、一夜のあいだ荒れ狂った。

　その後は、まるでそれが幻だったかのように、快晴の日が続いた。

　わたしは領主として、村の被害を見て回った。

　さいわいにして、家屋も畑もそこまで大きな被害はなかった。

　この地方では夏の嵐は毎年のことだというから、カナリオ村の人たちにとっては慣れたものなのだろう。

　ただ、今年は一つだけ大きな被害が生じた。

　村から徒歩で半日ばかり、北西にある街道の一部が崩れたという。

　わたしが王都から来たのとは反対方面だ。

　カナリオ村から直近の町をつなぐ道で、その道を通らなければ、州都はおろか、ほかの近場の町にもたどり着けない。

　言わば村の玄関口となる街道だった。

　自給自足が基本の村なので、すぐに大ごとにはならない。

　けど、放っておけるものでもなかった。

　秋になれば、余剰収穫物を町に売りにいく。

　代わりに、身の回りの品を買いつけて帰ってくるのが、この村のならわしだった。

　今年はわたしも同行するつもりで、楽しみにしていた。

　けど、このままではそれができなくなる。

　薪や油、絹や綿を買い込まないと、冬を越すのがかなり厳しくなる。

　手の空いている村人総出で、復旧工事に取りかかるつもりだった。

　もちろん、わたしも現場におもむく。

　そこまではいいんだけれど……。

　それを告げると、カレンも同行すると申し出たのだ。

「大規模な修理になるなら、現地で炊（た）き出しなどの人手も必要になるはずです。わたしもレイリア様のお役に立てるかと……」

「それはありがたい申し出だが……」

　炊き出しなんてなくても、カレンがそばにいてくれるだけで嬉しい。

　また何かわたしが間違えそうなときは、彼女の助言が救いになる。

　わたしがちゃんと領主の仕事をしてるところを、カレンに見せつけたい気持ちもあった。けど……。

「本気か？　身体はだいじょうぶなのか？」

　村の中でさえ、カレンはできるだけ外出をひかえている。

　まだまだ日差しの厳しいこの季節に、村の外の街道まで彼女を連れていっても、平気なのだろうか？

　嵐の夜から一転、窓の外では灼熱の太陽が輝いていた。

　夏の日差しは、まだまだがんばっている。

「だいじょうぶです。このところ身体の調子もいいので。それに……」

　カレンは、何かを言うのを少しためらうように、目を伏せた。

「それに？」

「えっと、少しずつ変わっていくレイリア様を、わたしも見習おうかと……」

「変わっている？　わたしがか？」

「……やっぱり無自覚なんですね」

「わたしがどう変わっているんだ？　良いほうにか？　悪いほうにか？　詳しく教えてくれ」

　けど、カレンは大きくため息をついて、目をそらした。

「やっぱり忘れてください。この話はもうおしまいにしましょう」

「ええ！？　なんでだ。教えてくれ！」

「レイリア様、しつこいです、ウザいです」

「うくっ」

　カレンの冷たいまなざしが胸に突き刺さり、わたしは黙らざるをえなかった。

　これ以上無理に聞こうとすると、本気できげんを悪くすることも経験上知っていた。

「話を戻しましょう。わたしも現場に連れていっていただけますか？」

「それは……」

　正直、迷いはあった。

　けれど、せっかくの彼女の希望を断りたくなかった。

　それに、カレンといっしょに遠出したなら、話す機会も、もっとあるかもしれない。

　そう思い、けっきょくわたしは了承した。

　◇◆◇

「これはまた……派手に壊れたもんだな」

　嵐で崩壊したという街道はすぐに分かった。

　北西へと続く道は、峡谷（きょうこく）を縫うように伸びている。

　低地では、左右にそびえる崖の土砂崩れを、岩を組み上げて作った石垣（いしがき）がふせいでいるかっこうだった。

　その両脇の石垣がものの見事に崩れ、道をふさいでいた。

　わたしはスペルディアから降りて、崩れた石垣を見上げる。

　カレンには崩落現場の少し手前、腰かけるのにちょうどいい岩場に座って、休んでもらっていた。

「だいじょうぶか、カレン」

「ええ……。少し疲れただけです。レイリア様は領主のお仕事をしていてください」

「分かった。けど、無理はしないでくれ。よく水を飲んで、日陰でよく休んで身体を冷まして、何かあったらスペルディアに……」

　カレンは言葉を返すのもめんどうだったのか、「しっしっ」と追いはらうように手を振った。

　……心配ではあったけど、とりあえずカレンのことは置こう。

　すでに、カナリオ村の男たちがちらほらと、現場に来ていた。

　馬で来たわたしより早いのだから、日の出前には出発してくれていたのだろう。

　つどった人の中に大工の男を見つけて、わたしは彼に呼びかけた。

「どうだ、ヘインズ。現場の状況は？」

「おう、領主様か。ええ、まあ、ご覧のとおりでさぁ。こんだけ見事にぶっ壊れたんじゃ、いっそすがすがしいってもんです」

　大工のヘインズ。

　職業のワリには、小柄で童顔な男だ。

　それをおぎなって貫禄をつけるためにか、伸ばした口ひげが、付けひげみたいに見えて正直あまり似合っていない。

　けど、大工の腕はたしかだ。

　彼には嵐の前に館を補強してもらったり、身の回りの品を作ってもらったり、領地経営をする上でも、日々何かと相談ごとを持ちかけている。

　見た目は小さくても頼りがいのある男だ、と言うのはよく知っていた。

「とにかく、まずはこのがれきをのけなくちゃ話になんねえや。修理はそれからだろうな」

「どれくらいかかりそうだ？」

「まあ、十日もあれば、大体の形はなんとかなると思いますや。最初のほうは村のもんみんなでかかればすぐでさぁ」

「ああ、じゃんじゃん使ってくれ」

　人手が集まるまで、ヘインズとともに現場を見て回りながら話を交わす。

「とりあえず人が歩けるようにするだけなら、難しくねえ。けど、脇の石垣を修理するのは、ちぃとばかし、やっかいだな」

「なるほどな。なら、取りあえず通行できる形だけ作っておくべきか」

「いんや。それだと、また嵐になったとき大変でさぁ。ここはきちっと石垣まで直しとかねえと、修理の途中でまた崩れるなんてことがあったら、大惨事ってもんです」

「ま、また嵐がくるのか？」

　あの恐怖の夜の記憶がよみがえり、声が少しうわずってしまう。

　さいわい、ヘインズは気づかなかったようだ。

　もし相手をしているのがカレンだったら、即バレていただろう。

「たまにそういう年もありますやね」

「そうか……。なら、きっちりやっておくべきだな」

　そうこう言っているあいだに人が集まってきた。

　けど、その中にカナリオ村の人間ではない者が混じっていた。

　女性だった。

　しかも格好から察するにあれは……。

　ふと、カレンのほうを振り返ると、スペルディアの後ろに隠れるように身をかがめていた。

「何をやってるんだ、カレン！？」

　わたしはあわてて、彼女に駆け寄った。

　スペルディアはかしこい馬だけど、そのお尻のあたりにかがみこむなんて危険すぎる。

　万一、彼が後ろ脚で蹴っ飛ばしなんてしたら、カレンの細い身体だ。

　大怪我じゃ済まない。

　と、カレンは、今度は駆け寄ったわたしの背に身を隠すように、回り込みはじめた。

　わたしの身体を盾にするように、身をかがめる。

　こんな挙動不審な彼女を見るのは、はじめてだ。

「カレン？」

「しっ。……レイリア様、大きな声で名前を呼ばないでください」

　彼女はわたしの肩越しに、どこかへ目をやっていた。

　その視線をたどると、彼女が見ているのはどうやら、村の者ではない、例の女性のようだった。

「……まさか、こんなとこにあの人が来るなんて。油断でした……」

「カレン、あの人がどうかしたのか？」

「レイリア様。わたし、急用を思い出しましたので、屋敷に帰らせていただきたいと思います」

「帰るって、徒歩でか？」

「はい、いまから急げば日暮れまでには……」

　と、カレンの視線の先にいた人物が、こちらに近づいてきた。

「あら？　カレン！？　そこにいるのはカレンなの？」

　呼びかけられても返事をせず、カレンはますますわたしの背に隠れようとする。

　ムダなことだと思うけど……。

「あなた、正気なの？　こんなところにいるなんて、いったいどういうつもりかしら？」

「ちっ」

　聞き間違いか、と思った。

　カレンが品悪く舌打ちするなんて……。