姫騎士は呪われた王子を守りたい ～護衛の邪魔なので溺愛されても困ります～

第２話 姫騎士

・＊・

「リラ！　聖騎士へ昇進、おめでとう！」

「ありがとう。みんな」

　聖騎士になった夜、祝賀会をした。王都スティンにあるバーナード辺境伯の別邸に、リラの古くからの友人と騎士仲間が集まってくれた。

　リラを含むみんなが甲冑を脱ぎ、腰に剣を差しているだけという軽装姿で寛いでいる。

　用意された豪華な料理は、ほとんど食べ尽くされ、果物や生クリームがたっぷり盛り付けられている甘そうなケーキが何種類か残っているだけだ。

「優勝おめでとう」

　話に花を咲かせていると声をかけられて、リラは振り向いた。

「ルーカス殿下。今日は来ていただき、ありがとうございます」

　リラは辺境伯令嬢だが、淑女教育を受けていない。すっと姿勢を正すと、ルーカスに向かって騎士の礼をした。

「大会の時にも言ったけど、リラが一番強かった。とてもかっこよかったよ」

「殿下とした約束を果たしたくて、がんばりました」

　ルーカスは目を細めると頷いた。

「ルーカス殿下。今日は娘のためにお越しいただき、まことにありがとうございます」

　話しに割って入ってきたのは、リラの父、ワイアット・バーナード辺境伯だった。

「辺境伯、久しぶりです。私が幼い頃に世話になった人たちは元気にしてる？」

「ええ、妻のユマも、使用人たちも元気です。殿下に会いたがっていましたよ」

「みんなの話を聞かせて」

「いいですとも。さあ、どうぞこちらへ」

　バーナード家は由緒正しい騎士の家系だ。

　ワイアットは、ルーカスの父、現国王のリヒャードからの信頼が厚く、今いる別邸とは別に、辺境の地を任されている。

　子どもの頃ルーカスは、彼の母が流行病（はやりやまい）を患ってしまったのをきっかけに、バーナード家に預けられていた。リラとは幼少期を一緒に過ごしたことで、主従の関係というより、家族に近い。

　リラもルーカスと話をしたかったが、父に先を越されてしまった。

「しかたない。あとでゆっくり話そう」

　酒のグラスを傾けながら、闘技大会の話で盛り上がってる同期の輪の中に、リラは入っていった。

　騎士仲間たちとのおしゃべりに満足したリラは、風にあたろうと、宴会会場を抜け出した。

　中庭には、マツリカが咲いていた。満月の明かりに照らされてほんのりと輝いているように見える。

　花を愛でながら香りを楽しんでいると、背後に人の気配を感じた。振り返ると、ルーカスが近寄ってきていた。

「殿下。父との会話は終わりましたか」

「堪能してきたよ」

　ルーカスは、リラの横に並んで立った。

「この庭には本邸の裏にあったような、大きな木はないんだね」

　リラは、周りに誰もいないのを確認してから口を開いた。

「ここは王都の真ん中だし、別邸はそこまで広くないからね」

　二人きりの時リラは、ルーカスの希望で敬語を使わないようにしている。

「幼い頃、イチイの大木にリラとよく登った。また行きたいな。きみと過ごしたあの場所へ」

　バーナード家が統治管理する場所に行くには、ここから馬を走らせて二日ほどかかる。安易に行けるような場所ではない。

「今は忙しいかもしれないけど、王になって落ちついたら、視察だと行って来ればいいよ」

　来月、ルーカスは誕生日を迎え、成人する。

　これをきっかけに、リヒャード王は退位して、ルーカスに譲位することになった。

「王になったら、か。ねえ、リラ。子どもの頃にあのイチイの木の下でした約束を、今でも覚えてる？」

「もちろんです。殿下が王になられる時、わたしは、王を守る騎士になると誓いました」

　リラの夢は、王を直接護る近衛騎士になること。

　騎士の中でも特に優れた聖騎士で、王が信を置く者しかなれない。

　リラは片膝を立てて腰を落とすと、頭を下げた。

「殿下。どうぞご命令を」

　――やっと、この時がきた。

　夢がもうすぐ叶う。リラは、高鳴る胸に、そっと手をあてた。

「きみに、お願いしたいことがある」

　命令ではなく、なぜ願いなのだろうと思いながら、リラは地面を見つめる。

　しばらく黙って待っていると、ルーカスはリラの前にしゃがんだ。驚いて顔を上げると、思った以上に至近距離で目が合った。

　月明かりに照らされた白い肌と、整った目鼻立ち。翡翠色の瞳の美しさに言葉を失っていると、彼はにこりとほほえみ、口を開いた。

「リラ･バーナード。私、ルーカス・オースティンの妃になってくれませんか？」

　リラは石膏像のようにぴたりと固まった。そよ風が髪先をかすかに揺らす。

「……殿下、もう一度お願いします。今、なんと、おっしゃいましたか？」

　聞き返すと、ルーカスは、リラの手を両手で包み込むように握った。

「リラ、結婚して欲しい。私と一緒に、この世界を変えよう」

　リラは目を見開いた。握られた手はあたたかく、彼の眼差しは真剣で、冗談を言っているようには見えない。

　――世界を変える。……そうか。つまり、これは任務。

　王太子のルーカスは、皇統を継ぐ存在だ。しかし、残念ながら彼が王になることを拒む者がいる。側近以外、味方と呼べる者がいない。

「今の私は名ばかりの王子だ。だが、私利私欲で動く者たちに、王位を譲るつもりはないよ」

　リラはこくりと頷いた。

　彼を守るには、日中は妃を演じて傍に寄り添い、夜は騎士として警戒するほうがいい。

　二十四時間体制の、護衛騎士の誕生だ。

「わかりました。この政略結婚、承ります」

「……政略？」

　ルーカスは小首をかしげた。

「殿下。運命は、自分で引き寄せるものです。殿下と一緒に、世界を変えてみせます！」

　彼は、誰かの大きな陰謀や欲の渦に飲まれて消えていい人ではない。守らなければと、強い使命感がリラを突き動かす。

　ルーカスの手をぎゅっと握り返した時だった。

「敵襲！」

　月明かりの空に、危険を知らせる声が響いた。

　リラはすぐに姿勢を低くして、ルーカスの前に立った。敷地のあちこちから、物が壊れる音や、人の叫び声が聞こえる。

「殿下、私の傍を離れないで下さい」

　あたりを警戒しながら、腰に差している剣の柄を握った。