とある少女の旅、ときどき小走りの猫

第12話 選択

　わたしは魔族だ。

　頭の上の耳や腰から生える尾は獣人種の象徴。

　高い身体能力と坑魔力を持つ優れた種族。

　だが、他の同族のように、わたしはこれを誇りと思ったことはないし、むしろ疎ましくさえ思っている。

　わたしは昔からよく『選択』を間違える。

　幼い頃から、こうすれば良い、と思った選択は常に間違いだった。

　頭が悪いのか、運が悪いのか。

　おそらく両方だったのだろう。

　いつだって、他人や家族の選択のほうが正しかった。

　思い返せば、わたしが家を出たのも家族との不和が原因だった。

　家族はわたしに一族として恥にならないための努力を求め、そのために人生のレールを敷いた。

　だが、彼らはわたしにとても期待を寄せていたが、わたしの能力は彼らの期待に遠く及ばなかったし、わたしはそれに応えることはできなかった。

　──否、応えるまでもなく、逃げたのだ。

　有り体にいえば、ちょっとした家出のつもりだった。

　今いる場所を離れさえすれば。

　逃げ出してしまえさえすれば。

　もやもやとしたこの胸の内の嫌な空気も、嫌な自分という存在も、見知らぬ土地に吐いて捨てられると思っていたのだ。

　自分の道くらい自分で決められる──。

　わたしの人生最初で最後の選択が、それだった。

　だが、そんな甘ったれた考えの少女が、戦時中の知らない土地で一人で生きていけるはずもない。

　食うに困る生活に、日々苛立っていく人々の空気。

　今思えば当然だ。

　道中彷徨っていたところを人間に捕まったのも、あるいは日々生きるのに疲れていて、自暴自棄になっていたせいもあったかもしれない。

　わたしはまた、わたしの選択を間違えた。

　やはり、敷かれたレールから外れるべきではなかったし、他人の言うことこそ正しかったのだ。

　そう思い直したわたしは、捕虜となったときにいろいろと諦め、半ば進んで囚われの身になった。

　売られた先での奴隷としての生活は、じつはそんなに悪いものではなかった。

　せめて鞭で叩かれたり、棒で殴られたりでもしていれば、違ったのかもしれない。

　幸いにして、わたしへの扱いはよかった。

　ご飯も食べられたし、暖かいベッドで眠れた。

　開店中は大人しくショーケースの中に立ってさえいれば文句は言われなかったし、わたしも抵抗する気など微塵もなかった。

『自由』こそ奪われてはいたものの、わたしはその単語にそこまで興味はなかったからだ。

　そう。

　じつのところ──、わたしは、諦めとともに、安堵すら感じていた。

　正しい人生を決めてもらえる。

　わたしはもう何も考える必要はないし、無理をする必要もない。

　分不相応な期待をされることもない。

　それは酷く単純で、楽ちんだった。

　これこそ間違いのない生活だ。

　皆がわたしを魔族と毛嫌いし、売れ残ったのも運が良かった。

　それに、仮に買われたとしてもわたしは奴隷だ。

　主人の言う通り、主人の言うことだけ聞いていれば良い。

　酷い扱いをされるのは嫌だが、そうなったらそうなったときだ。わたしならきっと、すぐに諦めをつけられる。

　何も決めず、何も無理せず、のらりくらりと生きていけばいい。

　必要なことは他人に決めて貰えばいい。

　魔族の人生は人よりもずっと長いから。

　これまでの10年も。この先の10年も。

　時の止まった鳥籠の中で、ひたすら始まりも終わりもなく、身を任せていれば良いのだ。

　そんなときだった。

　──あいつは、わたしの目の前に現れた。

　彼女はいつだってわたしに確認を求めるし、わたしの気持ちを聞きたがる。

　彼女に皮肉混じりでつっかかっていたのも、本当は自分の情けない心持ちを隠すためだ。

　外面は彼女に抵抗するそぶりを見せていたものの、そのじつ、わたしは彼女が命令してくれることを期待していた。

　わたしの選択はいつも間違いだ。

　そしてわたしは奴隷だし、それ以上でも以下でもない。

　奴隷であれば、ご主人様の言うことを聞いてさえいればいいのだ。

　だから──、首輪を投げ捨てられたとき、酷く混乱した。

　もう、奴隷ではいられない。

　……わからない。これからわたしは誰の言葉を頼ればいい？

　突然知らない場所に放り出されたかのような感覚。

　水の中で溺れ、上下すらわからなくなった感覚。

　ああ。

　わたしは、これから──、どうやって生きていけばいいのだろう。

「──シャ！」

「リーシャ！リーシャってば！」

「……あ。に、ニナさん……」

　はっと、顔をあげる。

　見慣れた人間族の顔。

　ついさっきまで、ご主人様だったものの顔。

　目鼻立ちもよく、透き通るような瞳をしている。

　心根も真っ直ぐで、誰とでもすぐに仲良くなる。

　彼女は自分を過小評価しがちだが、わたしはそうは思わない。

　むしろ、こんなわたしなんかよりもずっと──。

「ね、リーシャ。どうする？」

「どうするって……、何がですか？」

「もー、聞いてなかったの？営業時間も終わったし、あのクソ野郎もロマさんがなんとかしてくれたしさ。ちょっと気分転換に二人で外に出てみない？星が凄く綺麗で、夜風も気持ちいいよ」

　さっき助けてくれたお礼もしたいし。

　そういって、彼女は笑いかけてくる。

「わ、わたしは……」

　どうする？どうすればいい？

　頭の奥で、ぐるぐると泥まみれの思考が渦を巻く。

「──ニ、ニナさんがそういうなら……」

「いや、わたしじゃなくてさ。リーシャがどうしたいか聞いたんだけど」

　その言葉に、どきりと心臓が跳ねる音がした。

　思わず俯き、床板をじっと凝視する。

　わたしの様子を不思議に思ったのか、ニナは小さく首を傾げる。

　そして、──しばらく口を閉じた後。

　その少女らしい柔らかい手のひらで、わたしの背中をそっと押した。

「じゃ、一緒に行こっか」

　決して大きくも強くもない手だ。

　けれど、不思議とわたしは、素直に頷いていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「うわぁ、すっごい綺麗！」

　店の二階のベランダから外に出る。

　夜更けの涼しい風が頬を撫で、わたしはニナの見上げる夜空に目を向けた。

　満天の星空だ。

　どこで見ても、いつ見ても、それはいつも同じ光景を映し出している。

「見てよ、リーシャ。ほらほら、星空、掴めそうじゃない？！」

「……掴めませんよ」

「もー、ノリ悪いなぁ」

　彼女は頬を膨らませ、持っていたカップをわたしに押し付ける。

「はい、どうぞ。特製ブレンドコーヒー。さっきキッチン借りて淹れてきた。ちゃんとわたしの奢りだぞ」

「……これ、もしかしてお礼のつもりですか？」

「まあそんなとこ」

　彼女は自分の分のコーヒーを啜りながら、ほう、と息をつく。

　わたしも白く伸びる湯気を眺めた後、一口、コーヒーを口にした。

　──とたんに、体が拒絶する系の得体の知れない味が口いっぱいに広がった。

「ぶぇっ……？！げほげほ、な、何いれたんですかコレ！？」

「え？夜だし冷えるといけないから、唐辛子とタバスコと……。あと味をマイルドにするために蜂蜜と脂身を少々。あったまるし、すごく美味しいでしょ？」

「信じられないくらい不味いです……」

「ええっ！？そうかな……、美味しいけど……。まあちょっと大人の味かもね」

　いや、とりあえず大人でも子どもでも無理だと思う。

　魔獣でもそっぽを向くレベルだ。

「うーん、これはお気に召さなかったかぁ。しょうがない、じゃあ別のお礼を──、といってもどうしたもんか」

　ニナはしばらく口を尖らせ考えこむ。

　そして、こちらを見ると、にこりと笑いかけてきた。

「じゃあさ、リーシャは、何か欲しいものとか、して欲しいこととかある？」

「わたしは……」

　まただ。

　彼女はいつも、わたしにわたしのことを聞こうとする。

　望みなんて特にない。選択などしたくない。

　でも……。

　もし、一つだけ。

　望みが一つだけあげるとするならば──。

　一つだけ、選択しろと言うのならば──。

「もう一度……、わたしをニナさんの奴隷にしてもらえませんか」

「え……？」

「不可能でないことなら、なんでもします。ニナさんが嫌なら、もう文句も皮肉も言いません。甘ったれたことを言ってるのはわかってます。それでも、わたしに命じて欲しいんです。わたしのことを決めて欲しいんです。わたしは──」

　わたしは大きく息を吸い。

　何十年も、喉奥につっかかっていた言葉を、吐き出した。

「わたしには、自分で何かを決めることなんてできません……。わたしの選択は、いつも間違いだらけなんです……」

　言ってしまった。

　彼女を前にすると、いつも口が軽くなる。

　引かれたかな。嫌がられるだろうか。

　こんな情けないやつなんて、きっと拒絶されるに決まってる。

　後ろ向きなやつの言葉など、前を向いている彼女には決して──。

「そんなことないでしょ」

「え……？」

　間髪入れずに帰ってきたニナの言葉に、わたしは思わず魔の抜けた声を返してしまった。

　この人は何を言っているのだろう。

　彼女はまるでなんでもないことのように。

　わたしに向かって、にへらと柔らかい笑みを浮かべた。

「だって、リーシャ。あのクソ野郎の言うこと聞かなかったじゃん。それに、あいつからわたしを助けてくれたじゃない。それはリーシャの意思でしょ。あなたがわたしを助けたいって、そう思ってくれたんでしょ？わたしはわたしを助けてくれた選択を、間違いだなんて思わない」

「それは……、たまたまなんとかなっただけで……」

「ならいいじゃん。運も実力のうち？ってやつで」

　彼女はいつものようにからからと笑う。

　その顔だ。

　わたしにとってはいつも眩しくて──、羨ましい。

「それにさ。べつに間違ったっていいじゃない。そのときはわたしが背中を支えてあげるから。自分が思う正しい道を、また一緒に探せば良いよ」

　彼女はその柔らかな右手を、わたしに向かい差し出す。

　その光景に、わたしはいつかの既視感を感じた。

　そして、ああそうか、とわたしは腑に落ちる。

　あの小さな選択が分岐点だったのだ。

　差し伸べられた彼女の手を、尻尾の先の分だけ握ってしまったあのとき。

　選んだとすら言えない、控えめで不器用な選択。

　それでも──、わたしは選んでしまった。

　そう。

　あのときのわたしの選択は、たしかに、──正しかったのだ。

「ニナさん。……ガイドのことなんですが、やっぱり少し待ってくれませんか」

「ええっ！？やっぱり嫌になったの！？」

「いえ……、あのときはニナさんがやれと言ったからやると言いました」

「……でも、──今度は、自分でちゃんと考えて決めます」

　彼女はわたしのその言葉に、「そっか」と言って、嬉しそうに笑っていた。