片思いしてる大好きな彼がギルドを追放されたので男のフリして成り上がらせます！

最終話 はじめましてリディアです

　月間ナンバーワン冒険者は毎月決まるもので、他の冒険者からすれば特に意味のない区切りだった。

　何度もトップになれば尊敬されることもあるが、運次第と思われている部分もあり、ギルドランキングに比べれば気にしている人は少ない。

　月間ナンバーワンになると、次のひと月、ステータス画面に王冠のマークが表示される。どの部門で何度一位になったか表示する欄もある。

　いま、満月の夜が明け、ランキングが切り替わる。

　バルザのステータス画面には、見事に王冠のマークが輝いた。

「本当にできるなんて……」

　リドは白い息を吐いた。すっかり冬が深まっている。

「信じてなかったのかよ」

「信じてたけど、そうだけど……」

　意地の悪いことを言ったと自覚のあったバルザは、苦笑いしてリドの肩を抱いた。この骨ばった体とも今日でお別れなのだ。

「とにかく、よかった。これで呪いが解けるな」

「うん。バルザ、ありがとう……」

　二人は朝日が昇るのを、丘の上から見つめていた。

　ダンジョンから出てきたばかりで熱を帯びた体を寄せあい、冷たい冬の風に吹かれて、その時を待っていた。

　その時を……——

「で、いつ戻るんだ？」と、バルザ。

「え？　いつだろう……」と、リドも困惑する。

「ナンバーワンにはなっただろ？」

「えー、私にもわかんないよー！」

　二人がアイフォを挟んで揉めているのに気づいて、ソットが遠くから声をかけた。他のメンバーも、実はすぐそこで野営している。

「おーい、どうしたー？」

「なんか女の子に戻らないんですけど！」

　リドが嘆くのに、双子が駆け寄ってきてくれた。

「本当だ。まだ呪いにかかったままだ」

「ところでこの呪いは、どうやってバルザがナンバーワンになったって気が付くんだろう？」

「アイフォを見てるとか？」

「最初から、無理があったんじゃないか？」

「もー！　絶望すること言わないでー！」

　止まらない掛け合いにリドが割って入ると、双子は眉尻を下げた。

「ごめんよ、リド。とにかく、一度街に戻って立て直そう……」

「みんな疲れているしね」

「うん……」

　街へ帰る馬車の中、リドは最後部にうずくまった。

　これ以上落ち込むことがあるだろうか。

　誰も、バルザさえも、かける言葉が見当たらない。

　本人には届かない音量で、他の五人は話し合っていた。

「呪いをかけた本人のところに行くのが一番じゃないか？」

と、バルザ。ついでに文句を言ってやろうという構えだ。

「ペッパもそう思う」

　呪いのスペシャリストが頷くと、ウォリーが迂闊に口を滑らせた。

「可哀想なリドさん……あんなに可愛らしい方だったのに、女性に戻れないなんて」

　その肩を、ソットがジト目で小突く。

「そうか、ウォリーはリドの魂の姿を見たんだったな。ダメだぞ、横恋慕しちゃ」

「し、しませんよ。客観的に見て、可愛かっただけです」

　否定しながらも赤面するウォリーに、ソットは笑ってしまった。

「俺はまだ知らないんだから、先入観を植え付けないでくれよ……」

　冗談を言って一緒に笑ったが、バルザが柄にもなく不安そうなのは、全員が見てとれた。

　やはり〝リド〟がいなくなることに、寂しさを感じているのだろう。

　苦楽を共にした、同性の友達。

　だが、それは最初から同性のフリをした異性の友達だった。しかも、自分に片思いをしている。

　だが、バルザはそこにこだわるのをやめにした。

　いまや友達なら何人もいる。

　ソットやペッパ、キレーナ、ウォリー。ウワバミ亭の店主だって、ただの顔馴染みとは言えなくなってきた。

　サランゼンスに到着した一行は、迷わずウワバミ亭へ向かった。

「こんな時はとにかく飲もう。いったん地の底まで落ち込んだ方がいい」

「ぬか喜びが一番きつい……」

　俯いたままのリドは、キレーナに支えられるようにして歩いていた。

「こんちわー」

　双子が揃って入り口を開けると、「ぱんっ」と音がして、店内に花吹雪が舞った。それがあまりに綺麗で、その場の全員が見惚れていた。

　花びらは舞い降りながら消えていく……

　幻影だ。

　小さな拍手が聞こえて、視線をカウンターに移せば、黒いローブの男が椅子に腰掛け、優雅に手を叩いているではないか。

「あ！　タイトスさん！」

　驚きのあまり背筋の伸びたリドが前へ出ると、魔術師タイトスは背が低いことがバレないように、椅子の上に立った。

「おめでとう！」

　店主が「降りてくれ」と言っても聞く耳を持たない。

「リディア、ついにやってのけたね！」

「どうしてここに？」

「直接お祝いしたかったからな。うん。ご苦労さん」

　タイトスは満足そうに頷いている。

「てめぇジジイ！」と、バルザが食ってかかった。「まだ馬鹿な商売やってんのか！」

　それをキレーナが後ろから抑え込む。

「呪い解いてもらってからにしな。機嫌損ねたらマズイだろ」

　タイトスは笑って眺めている。何を言われても約束は果たすつもりのようだ。

「さ、私の可愛い呪いを返してもらうよ」

　そう言うと、呪いをかけた時と同じように、タイトスが魔法石のついた指輪だらけの手を燻らせた。

　リドの体が、煙に包まれていく——……

　煙がタイトスの手の中へ吸い込まれて消える。

　と、さっきまでの長身の美男子も消えていて、そこには、薄桃色の長い髪をおさげした、とても冒険者には見えない、小柄な少女が立っていた。

　服装はそのままだが、すっかり様子が違って見える。

　可愛く、可憐で、まさに女の子、だ。

「はじめ、まして……リディアです」

　ぺこりと頭を下げられて、全員がたじろいだ。こんなに愛らしい子が現れるとは思ってもみなかったのだ。

　キレーナに押され、バルザが一歩前に出る。

「お、おう……」

「どう？　変？　かわいい？　だめ？」

　不安でいっぱいの眼差しで見上げられ、矢継ぎ早に質問されたバルザは、答えに窮してキョロキョロと落ち着かない。

「いや、えーっと……」

「やっぱり男がよかった？　もう一回……あ、いない！」

　リディアが振り返ると、そこにはもうタイトスの姿はなかった。焦ってオロオロする後ろ姿に、バルザはさらに困惑する。

「やっぱ、女は苦手なのかも……」

「え！」

と、ショックでバルザを振り返ると、その表情は、思っていたのと少し違っていた。

「……照れてる？」

「イチからやり直しで！　ゼロスタートで頼む」

「ヤダ！　めっちゃ仲良くしてたじゃん！　一緒に寝たりしたじゃん！」

「男同士だからという油断が俺にもあった！　それは謝る！　いいから距離を取れ！」

「やだせっかく戻ったんだからイチャイチャしたい！」

　必死に懇願するリディアに、徐々に壁際へ追い詰められていくバルザ。

「長くかかりそうだな」

と、手近なテーブルに着席したペッパは頬杖をついた。

「とりあえず酒だね」

　隣に腰を下ろしたキレーナが笑いながら言うと、

「もう持ってきましたー」

「はーいどうぞー」

と、ウォリーとソットがテーブルにカップを並べる。

「それじゃ、無事にミッション終了したことを祝って！　カンパーイ！」

　四人がカップを高々と持ち上げる後ろを、バルザとリディアが駆け抜けていった。

「両思いって言ったじゃん！」

「言ってない！　お前の思い込みだ」

　二人の追いかけっこは、まだしばらく続きそうだった。

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おわり

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

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