警官令嬢は「清き水の魔術師」に嫁がされる～はじまりは仮面結婚～

第二話 結婚することになったらば 1

　初めて義母に会ったときのことは、忘れられない。

　あれほど冷たい目は見たことがなかったから。

「あなたを引き取るのは、仕方ないからですよ。本当なら目に入れたくすらなかった」

　そして夜中、眠れなくて廊下を歩いていたら……居間で酔って話す父と義母を見つけてしまった。

　なにを話しているのかと、そっと様子をうかがってしまった。

　義母は荒れ、グラスを割っていた。

　父はなだめて、彼女の肩を抱いてささやいた。

「そう荒れるな。リゼットはかわいそうな子なんだ」

「なにがかわいそうなのですか！　あなたの火遊びで生まれた子でしょう！　下町の孤児院に押しつければよかったのに！」

「……君にも、リゼットを引き取るメリットはある。リゼットは娘だ。庶子だが……。うちとつながりたい貴族は多い。君の思うとおりに、結婚相手を選んでくれ。君に利益をもたらす結婚を」

　父の言葉に衝撃を受けて、リゼットは後ずさって――きびすを返して部屋に戻ったのだった。

　それから、義母はリゼットを教育した。

　彼女の駒になるのが嫌で、しがみついたのが警察アカデミーだ。

　警官になったら、もう義母の思うとおりにならないと思ったのに――。

　ハッとして目を覚ます。

　ベッドに入ってつらつらと考えているうちに、眠っていたらしい。

　結婚話を切り出されて三日経つ。

　今日は休日だ。

　しかも、相手方と顔合わせの日――。

　ため息をついても、どうにもならない。

　リゼットが機械的にドレスに着替えたところで、メイドが扉越しに「お嬢様、朝食のご用意ができました」と教えにきてくれた。

　朝食の席には、既に父と義母が着いていた。

　リゼットが「おはようございます」と挨拶をして席に座ると、それぞれ気だるげな挨拶を返してきた。

「忘れてないとは思うけど、今日は顔合わせの日ですよ。失礼のないように」

　朝食が始まるなり、義母が鋭い視線と言葉を飛ばしてくる。

「わかってます。でも、あたしは……」

「“あたし”、じゃなくて、“わたくし”でしょう？」

「わ、わたくしは……」

　ここに引き取られてから矯正されたが、幼いころに下町で身に着けた言葉遣いはなかなか治らない。

「わたくしは、警官を辞めるつもりはありません。相手方がそれを承知しなかったら、なかったことに……」

「あーもう。それを決めるのはあなたでもわたくしでもありません。あなたの夫です。あと、なかったことにはなりません。爵位では同じですが、ルーメン家は我がインベル家より歴史が古く格が高いのです。格上の身分から持ち込まれた縁談は、断れません」

　ぴしゃりと義母はリゼットに言い聞かせる。

「絶対に不興を買うことを言わないように」

「……はい」

　リゼットはうなずくしかなかった。

　夕方に、ヴァンデンスとその両親がインベル家を訪れた。

　リゼットは緊張でがちがちになりながら、両親と共に玄関ホールで彼らを迎える。

「どうも、いらっしゃいませ！」

　父はにこやかに笑ってルーメン侯爵に近づき、握手を交わす。

　ルーメン侯爵は灰色の髪の、がっしりした体躯の男性だった。父に比べると若く見える。

　ちらり、と彼の隣に立つ背の高い青年を見やる。

　銀色のまっすぐな髪は腰まで伸ばされ、さらさらとしている。

　目はサファイアを思わせるような、神秘的で深い青だった。

　顔の造作は彫像かと見まごうほどに整っている。

　彼を見ていると「清き水の魔術師」という異名がふさわしく思えた。

　どこか清冽な印象を受けるのだ。

　魔術師の正装は貴族が着るロングコートではなくローブなので、彼もローブをまとっていた。

　白を基調にしたローブには凝った刺繍が施されており、さぞ高価なのだろうと確信できる。

　ボーッとしていると、義母に声をかけられた。

「リゼット！　ご挨拶を！」

「え！？　あ、えー……その、あた……わたくしがリゼット・インベルです。よろしくお願いします！」

　ぼろぼろの挨拶をしてしまい、義母に睨まれ、父に苦笑される。

　ヴァンデンスは顔色ひとつ変えなかった。

「――ヴァンデンス・ルーメンと申します。お見知りおきを」

　彼は優雅に一礼したが、やはり笑顔はなかった。

（このひとも結婚に不服……とか？　でも、そうだな。ルーメン侯爵側にメリットはない……よな）

　ルーメン家はインベル家より格上。

　しかもリゼットは庶子である。

　外国では庶子であるという時点で「正式な子供」とは見なされない。

　アウラ王国ではそこまで厳密ではないが、やはり正妻の貴族女性から生まれた子供に比べると「身分が低い」と思われる。

　高位の貴族ほど庶子との婚姻は忌避する。

（とすると、なんかやっぱり後ろ暗いから、あたしに結婚話を持ってきたんじゃ……）

　つらつら考えているうちに、両親がルーメン家の皆を奥に案内していた。

　リゼットは慌てて、彼らのあとを追った。

　両親同士が話しているのを聞きながら、リゼットは食事を口に運ぶ。

　やはりヴァンデンスはにこりともしなくて、淡々と食事を進めていた。

「――まだ日が落ちていないことですし、ふたりで散歩でもしてはどうかな」

　ルーメン侯爵の提案に、リゼットの両親も賛成した。