第5話
癒やしと活力を求めている客席を「ぽっぽ」と飛んでみれば、よく解かるんだ。
女将・ゴオルドさんとビキニの舞いは、お客を魅了し続けて、なお止むことがない。
息の合った二人が笑顔で持て成すステージは、すっかり宿の看板になっている。
海の外からの観光客と交易商人が主に利用する温泉宿だが、最近では竜宮の住人も入浴を堪能しがてら、食事と演奏を楽しむことが増えたらしい。
港からスパ竜宮までの坂に連なるメインストリート『竜宮銀座』の利用者たちも、ちかごろ商店街の割引チケットを使い、度々顔を見せるようになった。
比較的高齢者が目立つ古い港町・竜宮で、若いビキニは町のアイドルになりつつある。
――女将はさらに、同年代のキャプテン・ほのなえちゃんをそそのかし、ビキニとユニットを組ませようと画策したようだが、本人に全力で拒否されたという。
(おもしろいのに、もったいない)
そんな事を考えながら、奥の小上がり座敷でステージを眺めるキャプテンと、龍騎士ヒノ・ハルトさんの元へ「ぽっぽ」と飛んで行った。
ここで出番が終わるビキニを待ち、ふたりで卒業祝いの食事会を開いてくれるのだという。
友達思いの二人には悪いが、せっかく手に入れた体長3センチの生体ドローンだ。
俺の隠密行動の、実験台となってもらうぞ。くっくっく。と、角の柱へ身を潜める。
「――ビキニ君も、ずいぶん馴染んだなぁ」
からん、と静かに水割りを鳴らす竜騎士様。くそう、やっぱりかっこいい。
「すっかり宿のメインキャストですね。紹介したボクも鼻が高~い」
キャプテンは竜騎士様の皿からスルメを奪い、白い歯を見せ噛みカミしている。親子か!
「ソラくんもペレス団長と双璧で、この宿のマスコット・キャラになってますよ?」
「人気あるみたいだな。愛嬌あるしな」
――ちなみに俺こと『まんちゅう』に、お声はかからない。そのほうが自由に情報収集ができるから都合が、いいんだ……べつに。
「――彼女とユニットを作る話しを断ったって? 街の活性化に一役買えたのに……」
(お?)
「いやですよ! だって女将ったら、ビキニちゃんと同じ『よろい姿』でステージに並べって言うんですよ?」
「あぁ……そうなんだ……」
(あぁ……そうなんだ……)
「それは……辞退したいよ、なぁ……」
同じ布面積ならボリュームの有るビキニの方が不利な筈だが、キャプテンの方が色々恥ずかしい気がするのは何故だろう? ひもビキニの謎である。
「そんなにアッサリ納得されちゃうと、ぎゃくに気分悪いんですけど」
キャプテンが、視線も動かさずスルメを奪う。手慣れた手つきだ。常習犯だな。
「いまのビキニちゃんの人気があれば、へんな事しなくてもダイジョブでしょ?」
「そうだなぁ……騎士隊にスカウトしたい、って言ったら女将、怒るかなぁ?」
「当ったり前! 商店街の若旦那たちも、黙っちゃいませんよ? きっと」
「後援会? が、出来そうな勢いなんだって?」
(え!? 後援会? その辺の話しを、もっと詳しく)
商店街のオジサンおばちゃんならともかく……そうか、若旦那衆なんてのも、いたな。
ビキニに悪い虫が付かない様、未然に
すっと柱から影のように、キャプテンの背後へ忍び寄る……。
「ぽ・ぽ・ぽ」
「あれぇ? まんちゅう?」
(! き、気付かれた!?)
キャプテンの対面から竜騎士様も覗き込む。
「ビキニ君の竜魚か……へぇ、よく見ると味の有る顔だな……」
「ぽ」(ほっとけ美男子!)
「――もうすぐステージが終わるよ? ご主人の所へ戻らなくていいの?」
すうっと伸びる小さな手に気付き、スルメを奪い返した竜騎士様が首をかしげる。
「――舞台が終わったら、この座敷へ来るんだろ?」
「女将と、お風呂に入ってから着替えてくるって」懲りずに手をのばす。
(ビキニは女将と風呂かぁ……じゃあ、このままココに居るべきだな……)
ミスター・エムケイが所属する、謎の組織の情報端末と化した我が家のPCに、異世界入浴シーンを表示してやる義理は俺には無い。意地でも見せてやるもんか!
「女将も来るかな?」
「たぶん師匠に引っこ抜かれないように、警戒してますよ?」
「お、おおぅ……」
今やスパ竜宮の人気ダンサーとなり、かつ先日、教習所として十数年ぶりの『龍騎士』の称号を得たビキニの取り合い。
慢性的に人材が不足している、孤島『竜宮』では必然こうなるのだろう。
――俺は危惧していた。
(冒険を、続けられなくなる)
人面魚になっても喋る事が出来ない俺の気持ちを、キャプテンは気付いたのだろうか。
「――師匠? 残念だけど……ビキニちゃんは、みんなの期待に応えないかもね……」
「うん? なんでだ、キャプテン」
「……彼女は、旅の途中だから……」
――この街で、彼女の生活が充実してゆく。
仕事に就き、知り合いが増え、友人が出来る。それは喜ばしい事なんだ。
ビキニが与えられた、お題の社命『この世界で最高の絶景を探し出し、俳句に詠む』。
ただのゲーム・キャラクターなら目標だけを見据え、ドライに最適解を検索し、タスクを組み立て邁進するのだろう。
(彼女は今の生活を、楽しんでいる)
ゲーム開始時に設定してしまった『しばり』が、負担になっていないだろうか?
彼女の人生の可能性を、閉ざしてしまっては、いないだろうか。
「ビキニちゃんの選択を、ボクは応援すると、思うよ」
キャプテンが、スルメを噛む。
「寂しいケドね……」
どっと拍手が沸いた。
女将とビキニのステージが終演したようだ。
汗に光る笑顔が、声援に応えながら袖へ消える。
――よく解かるんだ。
この街は彼女にとって、大切なモノに、なりつつある。
〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇
今日の俳句。
『湯上りの 浴衣さらなり 友と宴』 ビキニ。
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