聖者の漆黒

第一部「回起」第１話

　雨。

　────雨の音が聞こえる。

　嫌いではない。

　外に出るとしたら傘を持たなければならない。荷物が増える。それは面倒。

　遠くに行く必要があれば車。通常の運転より視界は悪くなる。いつもより神経を使う。

　でも、雨の音は好きだった。

　いつの間にか。

　いつからかは覚えていない。

　気持ちが落ち着くような気がした。

　実際、特に夜の研ぎ澄まされた頃の雨が好きだった。

　しかも、例え夜だとしても、雲の向こうからわずかに月の明かりが照らすはず。

　いつもそれを願った。

　しっとりと弱い雨。

　窓を叩きつけるような強い雨。

　何かに似たような、その音と匂いは、神経の張り詰めた私の毎日を少しだけ楽にしてくれたのかもしれない。

　　　　　　☆

　しばらく続いた雨がやっと上がっても、その次の日はやはり湿度が酷かった。

　それを強く感じ始める季節。

　梅雨（つゆ）の終わりと夏の始まり。

　さすがに〝御陵院（ごりょういん）心霊相談所〟でもエアコンが動き始めた。

　元々が古い二階建ての小さなテナントビルの二階。エアコンそのものは古過ぎたので買い替えたが、外の室外機は古いまま。音もうるさい。エアコン自体も買い替えたとはいえ中古。新品を買えるほど収支のバランスは理想的ではなかった。

　唯一の従業員である事務員の久保美由紀（くぼみゆき）に言わせると、パソコンにも暑さはよろしくないとのこと。蒸し暑いこの国の夏ではエアコンが望ましいということだった。

　古い壁のいかにも事務所用のテナント。広い部屋の他にはトイレと狭い給湯室代わりのスペースだけ。一応壁には小さな換気扇も備え付けられていることから、やはりそのための場所なのだろう。換気扇の下には一口だけのガスコンロ。元々残されていたものをそのまま流用している。小さな冷蔵庫には数日前から麦茶の冷茶用ポットが増えた。他には食べかけのチョコレートだけ。仕事で行った先からのお土産（みやげ）もすでに切らしている。

　広い部屋の中央には小さな丸いカフェテーブルと、それを挟んだ二人がけのソファーが向かい合わせ。相談所の開設時にリサイクルショップで購入した物だ。それでも決してお洒落（しゃれ）なタイプのソファーではない。どちらかというといかにもなビジネス向けの黒い合皮（ごうひ）。

　やはり無機質感は否めない。そのためか、床の敷物から壁の装飾までがゴシックロリータ風の派手な飾り付けで埋め尽くされていた。

　代表者である御陵院（ごりょういん）西沙（せいさ）の趣味だ。

　その西沙（せいさ）はゴシックロリータの派手な黒い服に身を包んだままソファーの上に寝転がっていた。

　入り口側の事務机からは、ソファーの肘掛けに乗せた西沙（せいさ）の両足しか見えない。その周りにスカートの黒と白のフリルがチラつく。そんな光景に向かって事務机のデスクトップパソコンを前にした美由紀（みゆき）は正反対に地味なほうだろう。少なくとも西沙（せいさ）にはそう見えた。しかし当の美由紀（みゆき）に言わせると〝派手ではない〟というだけ。背中まで伸びる長いストレートの黒髪の手入れを怠（おこた）ったことはない。美由紀（みゆき）なりにお洒落（しゃれ）にはうるさかった。ゴスロリを着せたい西沙（せいさ）との押し問答（もんどう）も一回や二回ではない。美由紀（みゆき）も興味が無いわけでなかったのは事実。

　そんな美由紀（みゆき）がキーボードに指を滑らせながら声を掛けた。

「いつ電話が鳴るか分からないのに、そんなダラけた態度で大丈夫？」

　すぐにソファーから返るのはダルそうな西沙（せいさ）の声。

「せっかくテレビに出たのにさあ……」

「愚痴（ぐち）は何度も聞いた」

　美由紀（みゆき）の応えは淡々（たんたん）としたものだ。

　西沙（せいさ）がテレビに出てからすでに半年以上。西沙（せいさ）が霊能力者として関わった事件での記者会見の席。昨年の秋のことだ。西沙（せいさ）としては事件の解決の集大成としての記者会見というだけでなく、もちろん霊能力者としての顔を売りたいというのもあった。

　もちろん全く反応が無かった訳ではないが、それでも思ったほどの結果ではない。

「ゴスロリじゃダメだったかなあ……目立つと思ったんだけど…………」

「目立ったとしても、そもそもそんなに心霊現象で悩むような人が大勢いたら世も末（すえ）でしょ。それだけだよ。幽霊信じてたって霊能力者を信じられない人だっているんだから」

　美由紀（みゆき）は西沙（せいさ）とは高校時代からの友人。唯一（ゆいいつ）の親友同士でもある。唯一（ゆいいつ）遠慮なく話せる間柄（あいだがら）。お互いに他はいない。それぞれがそれぞれの中で孤独に生きてきて、高校生という多感な年齢で出会った。惹（ひ）きつけられた、ということとは違う。大事な存在であることは分かっていたが、少なくとも美由紀（みゆき）の中では、西沙（せいさ）はただの友人というだけでは言い表せない存在であることは間違いない。唯一（ゆいいつ）、人生の中で自分を受け入れてくれたのが西沙（せいさ）だった。

　それは西沙（せいさ）にとっても同じだったが、ただ一つ違うのは、西沙（せいさ）の中には明確に〝自分が美由紀（みゆき）を守らなければ〟という使命感があったことだろう。そのこと自体は美由紀（みゆき）自身は何も知らない。

「そうかもしれないけど…………」

　相変わらず気怠（けだる）そうに返した西沙（せいさ）が続けた。

「世の中には不思議なことっていっぱいあるんだけどなあ…………」

「それはまあ……確かにそうだけど……」

　歯切れ悪く返した美由紀（みゆき）が口調を戻す。

「答えのないことも多いだろうし、人によって感じ方も違うってことだよ。目に見えないものだし……ただ感じるって言われてもね」

「またそういう懐疑的（かいぎてき）なこと言って────」

　そう応えた西沙（せいさ）が上半身を起こした。仕事柄か産まれのせいもあるのか、二〇歳にしては気難しい言葉を使う癖（くせ）のようなところがある。

　黒をベースに細かなフリルの装飾が施されたゴシックロリータに包まれたその見た目は小さい。西沙（せいさ）の身長は一五〇センチを少し越えたくらい。華奢（きゃしゃ）な身体（からだ）付きに小さな顔のせいで、服装しだいでは小学生に見られることもあった。それを誤魔化すためのゴスロリ衣装でもあったが、思うようにイメージの構築に結び付いてはいないのが現実。

　〝うなじ〟が見えるほどに短く切り揃えられた短いストレートの黒髪がわずかに揺れると、やはり真っ直ぐに揃えられた前髪の下からは大きな目。

　西沙（せいさ）は自分の、その〝目〟が嫌いだった。

　以前は他人と目を合わせることが怖くて仕方のなかった頃がある。しかもそれは自分の〝力〟をコントロール出来るようになった今でもトラウマとして西沙（せいさ）を悩ませていた。

　地元の大きな神社────御陵院（ごりょういん）神社の三女として産まれた。しかし中学の卒業間近に神社を追い出される。追い出されると聞くと無理矢理な表現だが、少なくとも西沙（せいさ）はそう感じていた。

　真っ直ぐに前を見るその西沙（せいさ）の目に、美由紀（みゆき）が言葉を向ける。

「それより、カラコンの在庫はまだ大丈夫？」

　その言葉に、西沙（せいさ）の視線が向けられた。

　美由紀（みゆき）は、その〝瞳（ひとみ）〟が好きだった。

　西沙（せいさ）の小さな口が開く。

「……んー……まだいいかなぁ…………」

「まだ……必要？　やっぱり…………」

　応えた美由紀（みゆき）の言葉が少し濁（にご）った。

　人の目を見ることが出来なかったと同時に、慣れた人は別として、人に見られることも西沙（せいさ）は嫌う。それは今でも変わらない。ただの気休めとは思いながらも、初めてカラコンを付けた時の安心感は未（いま）だに西沙（せいさ）の気持ちを縛（しば）り付けていた。

「……嫌だね……こういうの……気持ちのどっかでは分かってるのにさ…………」

　　　　　　☆

　────古い伝承（でんしょう）があった。

　その地方では一番の規模を誇（ほこ）る神社。

　その社（やしろ）を護（まも）る一家の中で一番の〝力〟を持つ巫女（みこ）がいた。

　その巫女（みこ）が新しい神社を作る。

　理由は〝憑（つ）き物〟もしくは〝祓（はら）い事〟専門の社（やしろ）の立ち上げ。

　そして作られた御陵院（ごりょういん）神社は代々女系で引き継がれてきた。しかも必ず三姉妹。それが崩れたことはないという文献（ぶんけん）が残っている。

　現在の当主である咲（さき）も、三姉妹の三女として神社を継いでいた。

　二人の姉は別の神社へと嫁いだ。必ず一人が継がなければいけないというわけではなく、それまでは二人や三人で継ぐこともあった。

　そして神社を継いだ咲（さき）も三人の娘を産んだ。

　長女の綾芽（あやめ）、次女の涼沙（りょうさ）、そして三女の西沙（せいさ）────一年違いで歳が近かったせいか、幼い頃は仲の良い姉妹だった。

　咲（さき）の夫は婿養子（むこようし）。宮司（ぐうじ）ではなく、経営側の裏方として神社を支えていた。

　過去の例に漏れず、咲（さき）の娘三人も幼い頃から勘（かん）の鋭いところがあった。その能力を維持させ、神社という特殊な環境でその能力を高めていくことが咲（さき）の仕事でもある。

　ある時、一組の家族が神社を訪れた。

　基本的に他の神社からの紹介がほとんどで、直接この神社にやってくる者は少ない。その家族も別の神社からの紹介だった。

　お祓（はら）いではなく祈祷（きとう）。家主が行方不明になったために探して欲しいとのことだった。嫁である妻と高校生の息子が二人。行方不明になっている夫の両親とで訪れる。警察に行方不明を届け出てすでに三ヶ月程が過ぎていた。

　咲は出来るだけこういった神事（しんじ）には娘たちを付き添わせた。その日も小学生になったばかりの長女の綾芽（あやめ）を筆頭に、五歳の涼沙（りょうさ）、四歳の西沙（せいさ）の三人は本殿の祭壇（さいだん）から少し離れた所で、少し大き目の子供用の巫女（みこ）服に身を包んで一連の流れを見ていた。まだ三人とも着慣れてはいない。

　しかし祈祷（きとう）を始める前の時点で、咲（さき）は疑念を抱いていた。

　──……この奥さんは、何かを隠している…………

　一通りの祈祷（きとう）を終わらせたが、咲（さき）の疑念は消えない。しかしその詳細は見えなかった。さらなる祈祷（きとう）でより深い所を探る必要性を感じていた。

　──……後二日は欲しいというところか…………

　咲（さき）は行方不明の夫の両親だけを別室に迎え入れて話を聞くことにした。

「お答え頂ける範囲で構わないのですが…………ご両親から見られた感想で構いません。ご夫婦仲のほうは……どのように見られておりましたでしょうか…………？」

　その咲（さき）の言葉に、母親のほうが目を逸らした。すると父親が意を決したように話し始める。

「……実は……あまり良くはありませんで…………お恥ずかしながら息子が何年か前に浮気をしまして…………それから夫婦仲は冷めていたようです。孫たちは何も知りません。そして行方不明になる少し前にも新しい浮気をしてたのがバレたらしくて…………」

　父親は額の汗をハンカチで拭きながら視線を落とした。汗が首筋を流れ落ちていく。季節はまだ春。この日もやはり春らしい陽気。気温も湿度も決して高くはない。

　すると横の母親が、弱々しく言葉を繋げる。

「嫁が…………興信所に調べさせていたみたいで…………」

　その言葉を咲（さき）が遮（さえぎ）る。

「結論部分は分かりませんが…………私の見えたイメージは大きな橋です。だいぶ山奥ですね。真っ赤な橋と、その両サイドにはお地蔵様が一体ずつ…………どちらも真っ赤な頭巾（ずきん）を被ったお地蔵様です。夜…………奥様と、もう一人の男性……おそらく…………私の名前を出して構いませんので、改めて警察のほうにお伝え下さい」

　咲（さき）は二人を本殿に戻し、家族が本殿を出ようとした時、立ち上がったのは西沙（せいさ）だった。

　その衣擦（きぬず）れの音に咲（さき）が気が付いた時には、遅かった。

　西沙（せいさ）の声が本殿に木霊（こだま）する。

「その人が殺したよ」

　家族の足が止まり、空気が凍りつく。

　西沙（せいさ）は右腕をまっすぐ上げて嫁を指差して続ける。

「橋から落として殺したの。まだ旦那（だんな）さんはそこにいるよ」

　翌日、妻が自ら警察に自首する。その日の内に夫の遺体が発見された。

　浮気をしていたのは夫だけでなく、妻も同じ。その妻が浮気相手と共に行った犯行だった。やがて浮気相手も殺人教唆（きょうさ）の疑いで事情聴取を受けることになる。

　そしてその夜、咲（さき）は西沙（せいさ）を問い詰めた。

「何か、見えたのですか？」

　出来るだけ穏やかに話しているつもりでも、咲（さき）は祭壇（さいだん）の蝋燭（ろうそく）の灯（あか）りに照らされた自分の表情に自信がなかった。正面に小さく正座をする西沙（せいさ）に、無意識の内に何かを見透かされるような、なぜかそんな気がした。

　そんな咲（さき）の気持ちを知ってか知らずか、西沙（せいさ）は平然と応える。

「うん」

「祈祷（きとう）の時？」

「ちがうよ。その前」

　──…………前……？

「西沙（せいさ）…………見えたからと言っても、すぐに口にしてはいけない時もあるのですよ」

　あの時、高校生の息子が二人いたことを咲（さき）は危惧（きぐ）していた。その精神的な影響はどれほどだろうかと不安があった。

　──……とは言え、結論は同じか…………

　咲（さき）が続ける。

「これからは、お母さんに先に伝えてくれますか？」

「うん。いいよ」

　そう応える西沙（せいさ）に、わずかながら咲（さき）は、胸の中の何かが疼（うず）いた。

　──……この歳で…………この子は何もせずに見えている…………

　咲（さき）も三姉妹の内で一番の能力を誇り、唯一（ゆいいつ）、一人で神社を継いだ能力者。二人の姉との確執（かくしつ）すら生まれなかった。姉のほうから継ぐことを勧められたほど。

　それでも幼い頃から数々の修行を積んできた結果でもある。中学を卒業してからは荒業も経験させられる。その上で現在の能力を手に入れた。

　幼い頃に特に勘（かん）の鋭い期間というものが存在することは往々（おうおう）にしてある。何もしなければその能力が薄れていくことはよくあること。咲（さき）のような立場の人間は修行でその力を維持、そして高めていく。

　その咲（さき）でも西沙（せいさ）ほどの力を見たことはなかった。

　逆に、修行をさせることでどこまで能力が高められるのか興味も沸く。

　それから数年。

　西沙（せいさ）は一〇歳。小学四年生になっていた。

　修行の始まる年齢でもある。すでに二人の姉は日々を忙（いそが）しくしていた。

　しかし西沙（せいさ）は修行もせずに相手がどんな人物なのかを言い当てていた。その人の過去だけでなく未来も見える。咲（さき）は常々（つねづね）、小学校では出来るだけその能力を見せないように西沙（せいさ）に指示していた。それでも完全には隠し通すことは出来ず、西沙（せいさ）は完全に孤立（こりつ）。友達を作ることが出来ないままだった。

　見えない〝誰か〟と突然会話を始め、時には見られたくない心の内を言い当てられる。そんな西沙（せいさ）に近付こうとする同級生は一人もいなかった。

　誰からも気持ち悪がられ、やがてイジメの対象となっていく。

　西沙（せいさ）はその能力の強さからか、気が付いた時にはいつも一人だった。子供にとって西沙（せいさ）の力は〝驚愕（きょうがく）〟するものではなく〝脅威（きょうい）〟でしかない。〝恐（おそ）れ〟が〝排除（はいじょ）〟という概念（がいねん）を生み、それは〝気持ちの悪い〟ものへと変化し、そして〝虐（いじ）め〟へと広がっていく。

　そして西沙（せいさ）が、初めて明確に自分の力に恐怖したのもこの頃だった。

　とある平日の午後、急遽（きゅうきょ）小学校が休校になる。学校の連絡網をテレビ報道が補（おぎな）う。

　四年生から六年生までの生徒五人が次々と二階の窓から飛び降りたという。全員が病院に運ばれて重症のまま。地元のマスコミは〝集団ヒステリー〟〝集団パニック〟として報道を始めていた。

　綾芽（あやめ）、涼沙（りょうさ）はすぐに帰宅したが、西沙（せいさ）が戻らないまま咲（さき）が学校に呼び出された。

　生徒が飛び降りた時の目撃者として、西沙（せいさ）は数人の生徒と共に学校で警察の聴取（ちょうしゅ）を受けていた。

　そしてその夜、話をしたがったのは西沙（せいさ）。

　西沙（せいさ）は本殿に母の咲（さき）を呼び出す。

　咲（さき）としては真相を知りたい気持ちももちろんあったが、西沙（せいさ）の怯（おび）えた表情に、一晩休ませようと考えていたほど。正直、西沙（せいさ）に呼び出された時は少し驚いた。

「今日のこと？　友達だったのですか？」

　咲（さき）は西沙（せいさ）が学校でどういう境遇に置かれているのかまでは知らない。祭壇（さいだん）を背に座りながら、咲（さき）は俯（うつむ）く西沙（せいさ）に優しく声をかけた。

「とりあえずしばらくは学校もお休みになるみたいですから、三人でゆっくり休みなさい」

　咲（さき）にも聞き出したいことは幾らでもあったが、今は過剰な刺激を与えることが得策とはやはり思えない。西沙（せいさ）が神経を昂（たかぶ）らせていることを感じていたからだ。明らかに怯（おび）えも見える。

　それでも、何か〝別の存在〟も感じていた。

　──…………何を、した……

　すると、西沙（せいさ）がゆっくりと口を開く。

「…………あの五人…………私をイジめてた………………」

　震える声。

　そのか細い声に、咲（さき）は小さく息を吐（は）いた。

　しばらく考えてから口を開こうとした時、先に西沙（せいさ）の言葉が飛び出す。

「────あの時もイジめられてた…………」

　咲（さき）の中に嫌な感覚が湧き上がる。

　そして西沙（せいさ）の声が続く。

「…………死んでしまえばいいと思った………………」

　その両目からは、大粒の涙が零（こぼ）れ落ちていた。

　詳細を聞き出してから、初めて咲（さき）は、西沙（せいさ）が自覚していた事象（じしょう）を把握（はあく）することになる。

「……私は…………目を見ただけなの…………そしたら自分で窓を開けて…………」

　西沙（せいさ）は、目を合わせるだけで相手の意識を操ることが出来ていた。そのため、いつの間にか西沙（せいさ）は人と目を合わせないようにしていたという。

「……誰の目も見たくない…………みんな……私を怖がる…………」

　大粒の涙を流しながら、空気を震わせる声で西沙（せいさ）がそう続けた。

　その西沙（せいさ）が行き着いたのは、コントロール出来ないのは母親の咲（さき）だけだということ。

　綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は薄々勘（かん）づいていた。

　二人は西沙（せいさ）とは完全に距離を置き始めていた。仲の良かったはずの姉妹関係は、すでに過去。

　今や西沙（せいさ）が目を合わせられるのは母親の咲（さき）だけ。

　翌日、五人の生徒は一命を取り留める。

　咲（さき）は西沙（せいさ）に、他人と目を合わせないように指示するしかなかった。

☆

　咲（さき）はあれ以来、連日、西沙（せいさ）を交（まじ）えて祈祷（きとう）を続けていた。

　そしてその過程で、西沙（せいさ）の中に〝負（ふ）の念〟が蓄積していることには気が付いていた。しかしそれが西沙（せいさ）にどんな影響を及ぼすのかは分からないまま。

　──……この子は…………強すぎる…………

　西沙（せいさ）も一〇歳という幼い年齢でありながら、自分が人と違うことは理解していた。しかしそれを受け入れるということは、普通に〝人間〟としては生きていけないことも意味する。

　咲（さき）は祈祷（きとう）中、背後で両手の指を絡ませる西沙（せいさ）からの圧力に恐怖した。

　──……この圧力…………子供のものとは…………

　日々その圧力は大きくなっていった。

　同時に綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）の修行も続けなくてはならない。とはいえ、まだ小学生の内は荒業というわけではなく、精神的な集中と知識の集積に重きが置かれている。

「西沙（せいさ）は危険です」

　本殿裏の準祭壇（じゅんさいだん）でその日の修行を終えたばかりの綾芽（あやめ）が、突然そんなことを口にした。

　咲（さき）も口にこそしなかったが、その言葉の意味は綾芽（あやめ）の感情と共に理解出来る。それでも咲（さき）は優しく諭（さと）すように返した。

「綾芽（あやめ）……己（おの）が妹にそのような────」

「あの五人…………私と涼沙（りょうさ）が介入していなければあの場で死んでいました」

　咲（さき）の言葉を遮（さえぎ）るかのような綾芽（あやめ）の口調は、低く、強い。

　咲（さき）はすぐには返せなかった。

「…………二人が…………救ったと…………」

　そう返すのがやっと。

　──……私は…………とんでもない後継を産んだのか…………

　次いで口を開いたのは綾芽（あやめ）の隣の涼沙（りょうさ）。

「母上、私は……西沙（せいさ）が怖い…………」

　すでに学校は再開されていた。

　それでも一向に学校に来ない西沙（せいさ）のことで、噂話（うわさばなし）だけが先行する。

　西沙（せいさ）の〝黒い噂（うわさ）〟。

　あの場にいたことはすでに知れ渡っていた。しかもあの時、いつものように西沙（せいさ）が虐（いじ）めに遭（あ）っていたことも周知の事実。しかし当然のことながら非科学的な〝黒い噂（うわさ）〟と五人の飛び降りを学校が結びつけるわけもないまま、小柄で華奢（きゃしゃ）な西沙（せいさ）の噂話（うわさばなし）ばかりが蔓延（まんえん）していく。

　まして神社の娘。オカルト好きな年齢の小学生が飛び付かないわけがなかった。

　以前から自分は周囲に嫌悪（けんお）されている存在だと感じていた西沙（せいさ）は、今回の件で自分の存在価値を見出すことが出来なくなっていた。

　──……私は…………人を傷つける存在…………

　西沙（せいさ）が学校に再び戻る決断をしたのは、決して自発的なものではない。もちろんそれは咲（さき）の進言（しんげん）だった。

　西沙（せいさ）は常日頃から人と目を合わせないように、下を向いて歩く癖（くせ）がある。それでも周囲の状況は、なぜか見えていた。それは無意識の内に発揮されていた西沙（せいさ）の能力の一つ。

　いつもは周囲の状況が見えているとは言っても、やはり精神的な疲労と不安が西沙（せいさ）の能力を不安定なものにしていたのだろう。

　それでも横断歩道の信号の色は、視界に入る周囲の人々の足の動きで判断することも出来る。

　その時はたまたま周りに誰もいなかった、だけ。

　顔を上げれば赤信号かどうかは確認できる。しかし西沙（せいさ）は止まることなく横断歩道の白線を辿（たど）る。

　何も考えてはいなかった。

　突如（とつじょ）、横から聞こえるクラクション。

　驚いて体を戻すも、その時、西沙（せいさ）は反射的に顔を上げていた。

　道路の向かい、驚いて西沙（せいさ）を見る人と、目が合う。

　その人はフラフラと車道に進み出た。周囲にクラクションが鳴り響き、その歩行者の直前で車が止まる。

　西沙（せいさ）の目には見えていた。

　その歩行者の体に謎の黒い影が絡（から）みつく。

　──…………なに……？

　西沙（せいさ）は神社まで走り、咲（さき）の膝（ひざ）で崩れるように泣き続けた。

　ただ、怖かった。

　結局、学校に戻ったのはそれからおよそ一週間後。

　もちろん生徒たちの間では〝黒い噂（うわさ）〟は収まってなどいない。西沙（せいさ）は以前にも増して空気の重さを感じていた。まるで学校自体が別の空間のようだ。

　しかし当然のように、そんな噂（うわさ）に教師たちは辟易（へきえき）していた。

　咲（さき）は他人と目を合わせられない西沙（せいさ）のことを、学校には病気だと説明していたが、それをただの〝人見知り〟だからと強引に強制しようとする教師もいた。自分が間違っているなどとは微塵（みじん）も考えてはいない。しかも同じように考えていた教師は一人だけではなかった。

「では……御陵院（ごりょういん）さん、黒板のこれを読んでください」

　五〇代の男性教師だった。

　その教師は返事の無い西沙（せいさ）にさらに畳（たた）みかける。

「立ちなさい」

　西沙（せいさ）はやっと立ち上がるも、顔を上げようとはしない。

「顔を上げなさい！」

　教師の張り上げたその声に、西沙（せいさ）の中の何かが崩れた。

　──………………やめて…………

　ゆっくりと、西沙（せいさ）の顔が上がる。

　やがてその目は、黒板ではなく、教師の目に向けられた。

　途端に、教師の全身が黒い影に覆（おお）われて見えた。

　教師の表情が変わる────怯え、全身に汗を吹き出させた教師は廊下に飛び出し、廊下の窓から身を乗り出す。

　それをたまたま通りがかった別の教師が慌てて止めた。

　それからは、教師も、さらには生徒も、誰とも目を合わせようとしない西沙（せいさ）に対して、腫（は）れ物に触れるように接していった。

　そして、総てが、西沙（せいさ）を追い詰めていく。

☆

　西沙（せいさ）が中学校に入った年、綾芽（あやめ）は三年生、涼沙（りょうさ）は二年生。

　西沙（せいさ）は小学校も結局あまり通わないままに進学したが、付近の三つの小学校から生徒が集まるため、当然のように西沙（せいさ）の噂（うわさ）は引き継がれる。同じ小学校だった生徒は西沙（せいさ）を恐れて近付かなかったが、それがかえって西沙（せいさ）の噂（うわさ）に尾鰭（おひれ）を付け加えていく。

　そしてこの頃になると、西沙（せいさ）は目を合わせるだけではなく、手をかざすほうが相手をコントロールしやすいことに気が付いていた。猫や犬でそれを確かめるも、それ以上踏み込むことも出来ないまま、膨（ふく）れ上がるのは自分への〝恐怖〟だけ。

　そして中学校でも虐（いじ）めは継続された。

　西沙（せいさ）の不登校が続く。

　時だけが流れ、やがて三年生。

　すでに中学を卒業した綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は神社を継ぐことを決意し、高校には進学せずに本格的な修行の日々に移行していた。

　ある日、久しぶりに西沙（せいさ）が登校した日。

　廊下を歩くだけで、周りからの〝冷たい意識〟を感じる。視線を落としているにも関わらず、西沙（せいさ）の無意識の能力は西沙（せいさ）に周囲の状況を理解させた。

　見たくない。

　感じたくない。

　西沙（せいさ）は自分で操ることの出来ない自らの能力に嫌悪感（けんおかん）を感じ続ける。常にその感情は西沙（せいさ）の意識を覆（おお）い尽くしていた。

　小さな声も聞こえてくる。

　それは決して西沙（せいさ）が聞きたい言葉ではなかった。

　　　　〝　バケモノがきた　〟

　　　　　　　　〝　人間じゃない　〟

　　　　　　　　　　　〝　近付いたら殺される　〟

　　　〝　──　人殺し　────　〟

「あ、バケモノだ」

　聞き慣れた声。

　虐（いじ）めグループの一人の声。同じ小学校の子の声。

　聞き間違うはずもない。

「人殺しが来た」

　その声に、西沙（せいさ）は足を止める。

　無意識に顔を上げた。

　首を回す。

　声の主を見付けると、その目を見つめていた。

　一人が、二階の窓から飛び降りる。

「人殺し────」

　その声に振り返った西沙（せいさ）は、右手を後ろに振り払った。

　一人が、壁に体を叩き付ける。

　周囲から悲鳴が上がった。

　そして、午後に咲（さき）が学校に呼ばれる。

　もちろん、物理的な証拠があるわけではない。西沙（せいさ）が直接触れたわけではない。教育現場では心理的なものとして片付けるしかない。

　しかし、その中心にいるのは間違いなく西沙（せいさ）。

　咲（さき）は分かっていた。

　もちろん自分の娘を疑いたくはない。

　しかし感じたものは、母としての感情を崩していくだけ。

　当然、綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は西沙（せいさ）を疑う。

　物理的な証拠はなくても、これまでの経緯を考えると二人からの疑いももっともと言えた。

　深夜までの荒業を終えた日の夜、綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は母の咲（さき）を捕まえる。本殿裏の準祭壇（じゅんさいだん）の前で最初に口を開いたのは綾芽（あやめ）だった。

「西沙（せいさ）には……〝蛇（へび）〟がついています…………」

「あなたは……それを見たのですか？」

　咲（さき）は毅然（きぜん）をした態度を崩さない。

　二人が西沙（せいさ）に対して距離を置いていたことは咲（さき）ももちろん気が付いていた。それに対して仕方がないと判断することは簡単だろう。西沙（せいさ）のそれまでのことを考えれば当然とも思える。

　しかし〝母としての自分〟もいる。

　西沙（せいさ）に恐怖しながらも、遠ざけたくはなかった。

　しかし綾芽（あやめ）も負けずに応える。

「……いえ…………何度も感じました」

「あなたの程度で感じたものなど────」

「いえ母上」

　そう言って咲（さき）の言葉を遮（さえぎ）った綾芽（あやめ）が続ける。

「西沙（せいさ）には何かが憑（つ）いています…………本殿に入れるべきではありません…………」

　咲（さき）も気が付いていないわけではなかった。

　西沙（せいさ）の中学校の卒業までは残りわずか。

　事件から丸二日。

　咲（さき）は一人、西沙（せいさ）だけを本殿裏の祭壇（さいだん）前に座らせて祈祷（きとう）を続けた。

　そこは本殿の中心となる本祭壇（ほんさいだん）とは別の準祭壇（じゅんさいだん）。秘儀（ひぎ）や密儀（みつぎ）に使われる所。

　絶対に綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）には関わらないように伝え、咲（さき）と西沙（せいさ）は睡眠も取らずにただただ祈り続けた。

　どれだけの時間だったのだろう。

　もはや咲（さき）にも時間の感覚は無い。

　やがて、咲（さき）の背後で西沙（せいさ）が倒れる音。

　そして、やっと咲（さき）は呪禁（じゅごん）を止めた。

　西沙（せいさ）が荒い息と共に呻（うめ）き声を上げながら体を起こす。巫女（みこ）服の衣擦（きぬず）れの音が、西沙（せいさ）の荒い息をわずかに隠した。

　咲（さき）は未（いま）だ背中を向けたまま、小さく息を吐く。

　その咲（さき）が口を開いた。

「西沙（せいさ）…………あなたの〝力〟を半分まで押さえました…………今までのように能力を発揮することは出来ないでしょう……もう人と目を合わせても今までのように操ることは出来ないはず…………それでも、あなたの力は強過ぎる…………しかしあなたに憑（つ）いたものが何者であっても、私の力には反発出来ない…………」

　咲（さき）は体を後ろに回す。

　西沙（せいさ）は苦しそうに両手を着いて肩で息をしていた。

　その西沙（せいさ）の〝瞳（ひとみ）〟が咲（さき）を見上げる。

　元から咲（さき）だけは操られないはず。それでも咲（さき）の中に生まれたのは〝畏（おそ）れ〟ではなく〝恐（おそ）れ〟。

　その咲（さき）が、続けた。

「西沙（せいさ）…………事実とは曲げられないものです…………行ったこと、終わったこと、いずれも受け入れるだけです…………そして、この世の中にはあなたを良く思わない者が多くいます。あなたをここに出入りしている税理士の立坂（たてさか）さんに預けます。そこから高校に通いなさい。これからあなたは、その力を使って人を助けることになるでしょう。そして…………あなたを助けてくれる人も必ず現れます」

　そう言う咲（さき）の目を、西沙（せいさ）は見つめ続けていた。

☆

　それから、およそ五年────。

　高校卒業と同時に開設した心霊相談所も、すでに二年。

　名義としては西沙（せいさ）の身元引受人の立坂（たてさか）が立ち上げた事業ということになっていた。

　それと同時に、立坂（たてさか）は美由紀（みゆき）の身元引受人も引き受ける。これは西沙（せいさ）からの要望だった。美由紀（みゆき）が幼い頃から孤児院（こじいん）で生活してきたことと、西沙（せいさ）としては自分の近くに置くことで美由紀（みゆき）を〝守りやすく〟したかった。西沙（せいさ）は相談所の隣の古いアパートの一室で暮らしていたが、今は隣の部屋に美由紀（みゆき）を住まわせている。高校の卒業と同時だった。

　立坂（たてさか）も事情を聞いて快（こころよ）く受け入れた。

　その立坂（たてさか）の税理士という仕事について西沙（せいさ）は決して詳しくはなかったが、仮にも立坂（たてさか）自身も税理士事務所の経営者。それなりに様々な所に顔が広くなる職業なのだろうとは思っていた。そのお陰か、しばらくは立坂（たてさか）の斡旋（あっせん）での客がほとんど。

　しかし去年の秋に関わった仕事は別だった。

　西沙（せいさ）が初めて、自ら関わった。

　当時マスコミが騒ぎ立て始めた〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟────宗教法人の設立したホスピス内で悪魔祓（あくまばら）いが行われていたとするニュースは全国規模でマスコミの恰好（かっこう）のネタとなった。しかもその悪魔祓（あくまばら）いによって入所者が死亡したとの家族からの訴えに、まるで飴（あめ）に吸い寄せられる蟻（あり）のようにマスコミは群がる。

　そして、西沙（せいさ）が関わった理由。それは母親の咲（さき）の存在だった。

　咲（さき）がホスピスの母体である宗教法人に関わっていたことが、西沙（せいさ）を動かす。例え確執（かくしつ）のある親子関係でも、西沙（せいさ）にとっては母親がマスコミの餌食（えじき）になることは許せなかった。

　もちろん記者会見に出ることで顔を売りたかったのも事実。

　一時は全国規模でのニュースに取り上げられたが、それに比例するほど仕事が増えなかったのが現実。

　マスコミが一気に興味を失ったせいもあるのだろう。記者会見で発表された内容は、マスコミが求めていた結果とは大きくかけ離れていたもの。あれ以来、西沙（せいさ）がマスコミに取り上げられることもほとんどなかった。

　そして、季節はすでに夏の始まり。

　そんな蒸し暑い朝の来客。

　入り口のガラス戸が開くことでエアコンの涼しい空気が外に弾き出されることすら嫌になりそうな、そんな日だった。

「いいですねえ、エアコン」

　そんな間の抜けた、それでいて嘘の無い声。

　フリージャーナリスト────水月杏奈（みづきあんな）。

　入り口側の美由紀（みゆき）が、その顔を見るなりすぐに声を掛けるのがいつもの流れ。

「お久しぶりです。今日は冷たいのにしますね」

　そう言いながら椅子を降りる美由紀（みゆき）の背中に杏奈（あんな）が声を返していた。

「ああ、ごめんなさい美由紀（みゆき）ちゃん」

　杏奈（あんな）は西沙（せいさ）と美由紀（みゆき）よりは少しだけ年上だったが、それでも二人には敬語を使う。仕事柄そうすることが慣れているというのもあったが、何より杏奈（あんな）自身が霊能力者としての西沙（せいさ）に心酔していたからに他ならない。

　出会いは去年の秋。

　〝悪魔祓（あくまばら）い事件〟を杏奈（あんな）が追いかけていたことが切っ掛けだった。最終的にマスコミ向けの記者会見を開いたのは杏奈（あんな）。西沙（せいさ）同様に顔を売りたかったというのは杏奈（あんな）も同じ。雑誌社を辞め、フリーになって最初の大きな仕事だったからだ。

「車にだってエアコンくらいあるでしょ？」

　そう言ってソファーの上で横になったままの西沙（せいさ）が顔だけを向ける。

「そうは言いますけど────」

　すぐに返しながら西沙（せいさ）の向かいのソファーに腰を降ろした杏奈（あんな）が続けた。

「燃費悪くなるじゃないですか。古い車なんでエアコンの効きも良くないし」

　仕事柄なのか、自他共に認めるボーイッシュなタイプだ。毎朝念入りに化粧して隣の古いテナントビルに出勤してくる西沙（せいさ）とは正反対なタイプだろう。いつもノーメークに近いほど。常にジーンズとスニーカー。肩から下げているのは丈夫さだけが取り柄のような古いカメラバッグ。仕事道具とはいえ、少なくとも二〇代の女性が持ちたがるデザインではない。

「お互いに景気の悪いことで……杏奈（あんな）が貧乏神に見えてきたわ」

　西沙（せいさ）がそう返した時、二人の目の前に美由紀（みゆき）の運んできたグラスが並ぶ。すぐにグラスを取り囲む水滴がコースターに滑り落ちていく。

「あ、どうも」

　反射的に応える杏奈（あんな）に西沙（せいさ）が続けた。

「ウチは麦茶くらいしか出ないけど今日はどんなネタ？　まさか涼（すず）みに来たわけじゃないでしょ？」

　杏奈（あんな）が濡れたグラスを手に取る。麦茶を一気に飲み干した杏奈（あんな）が大きく息を吐（は）いて応えた。

「いいじゃないですか。そんなに忙しくもないんですから」

「やっぱり貧乏神ねー。後で杏奈（あんな）の車をお札で埋め尽くしておかなきゃ」

　西沙（せいさ）の言葉を流すように、杏奈（あんな）は濡れた手をグラス横に置かれたおしぼりで拭き、すぐにカメラバッグからタブレットを取り出して口を開く。

「まあまあ、一応オカルトネタ持ってきたんで」

「まだオカルトライターなんかやってるの？　稼げるならやめろとは言わないけどさ」

　そう返しながら西沙（せいさ）が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

　西沙（せいさ）と出会ってから、杏奈（あんな）は仕事の一つとして雑誌のオカルト記事を請け負っている。いつの時代も定期的にオカルトブームというのはやってくるものだが、決して無くなることのないジャンルでもあると言えるだろう。元々杏奈（あんな）はその方面に明るかったわけではない。総ては西沙（せいさ）との出会いが切っ掛けだった。

「まあ……ちょっとだけ……ですけど」

　杏奈（あんな）はそう応えて笑顔で誤魔化（ごまか）すが、決して大きな収入になる仕事ではなかった。ネット用の記事もまとめていることを考えると割がいいとは言えないだろう。それでも、何より杏奈（あんな）自身の興味が仕事を続けさせていた。

　西沙（せいさ）にもなんとなくそれは想像がつく。だからこそ杏奈（あんな）に何度も協力してきた。

　その西沙（せいさ）が体を起こす。

　ソファーの肘掛けから足を降ろして麦茶を一口だけ飲み込むと口を開いた。

「で？　今回は？」

　そう言いながら、西沙（せいさ）の目付きが少しだけ変化したのを向かいの杏奈（あんな）は見逃さない。

　杏奈（あんな）はその西沙（せいさ）の〝目付き〟が好きだった。

「実は一年くらい前から続いてる話なんですけどね……もちろん私が知ったのは最近ですが……〝風鈴（ふうりん）の館（やかた）〟って、知ってます？」

　前のめりにそう応える杏奈（あんな）に、西沙（せいさ）は上半身をソファーの背もたれに押し付け、足を組んで応える。

「へー……いいじゃない…………聞かせてよ」

　西沙（せいさ）の目が、細くなる。

　口角を少しだけ上げ、その涼（すず）しげな表情は、どことなく大人びて見えた。

　　　　　　　『　聖者の漆黒　』

　　　　　　　　　　　　　第一部「回起」第１話・終

　　　　　　　　　　　　　　　　　第２話へつづく