遠くて近きルナプレール ～転生獣人と復讐ロードと～

序章・1 怪物の誕生

ー序ー

　……駄目だ、早すぎた……いや、そうではないのか……？

　……何かが足りない……

　……何が……？

　……材料……呪文……術式……印章……念……？

　…………

　……

1.

　“それ”、とここでは称しておこう。

　“それ”、はぶよぶよとした粘液状ともゲル状とも言えるモノだった。

　“それ”、は生物とも無生物とも言えるモノだった。

　おそらくは、多くの者が“それ”に対して抱くであろう感想は、「薄気味悪い」とか、「得体の知れない」というものになるだろう。

　或いは、「汚らしい」とか、「醜い」という印象になるかもしれない。

“それ”、はただの反応なのか何らかの意志なのか、あるいは本能のようなものなのか分からぬが、痙攣的に、または蠕動のようにうねり蠢いていた。

　そこは暗く、じっとりと湿り気があり、そして寒かった。

　そこはいくつかの広い空間と、それをつなぐ細い間道が入り組んでおり、あたりは主に岩に覆われていた。

　ときおり、どこかからか微かな光が反射して、ぬらりとしとた岩肌を見せる。

　滑らかな表面は鍾乳洞窟のようだが、“それ”以外にも瓦礫や人工的に切り出した石、また焦げた材木に家具調度の破片、溶けてくすんだ硝子などが、そこここに散乱していた。

　破壊の跡、といえる。

　様子からすると、大規模な破壊と崩落の跡と思える。

　硫黄、薬品や香水。そしてそれらの混ぜ合わさったような匂い。

　木々や岩、金属やガラスの焼け、煤けた匂い。

　血の匂い。汚物の匂い。肉の焼けた匂い。

　そういう様々な匂いがかすかに、あるいははっきりと感じ取れたかもしれない。

　だが、今は違う。

　“それ”、には嗅覚がなかった。

　匂いを感じ取る器官が無いのだ。

　光は？　感じ取れるらしい。しかし視覚といえるだけの明瞭さは無い。

　かすかな光や、または空気の流れを感じ、あたりの様子を認識しているようであった。

　“それ”は、のたうちながらも方々に移動を続けている。

　単に低きへと転がるかのようで、また何かしらの目的でもあるかのようでもあった。

　どれほどの距離、どれほどの時を経たのか。

　破壊の跡の残る洞窟からさらに奥へと進んで居たようだ。

　“それ”は、周囲にある別のものを認知していた。

　かさかさと這い回るもの。水辺にうねるもの。飛び交うもの。あるいはただじっと動かずにいるもの。

　生命、がそこかしこに存在していた。

　“それ”は、その中を動き回り、ある一つの生命に接触をした。

　捕食だった。

　手始めは、苔のようなものだった。

　しばらくして、茸のようなものを捕食した。

　それから動き回るもの、動物へと捕食対象を変えていく。

　なめくじ、虫、地底湖に住む目のない魚。

　捕食するごとに、“それ”は大きく、力強くなっていった。

　大きくなると同時に、さらなる変化をしてゆく。

　不定形のゲル状だった“それ”は、虫を喰い続けて脚を持ち、外骨格を得た。

　魚を喰うことで鱗を得て鰓呼吸も出来るようになった。

　視覚、嗅覚、聴覚と、感覚器も増えていく。

　まるで、食べるごとにその生命の持つ能力、特徴、情報を取り込んでいるようだった。

　それらの情報を元にして、“それ”は成長し、変化を続けていた。

　ゲル状の身体は軟体動物となり、魚類となり、節足動物となり、爬虫類となり、哺乳類となった。

　いや、現状を言えば、それらの様々な特徴を備えた新たな生命───怪物となっていた。