第31話 会議
＊ ＊ ＊
聖騎士団の会議室に集められたエマは、団長より、一等級冒険者セレスがダークリッチに破れたという報告を受けた。
エマに限らず、集合した五十人少々の聖騎士団員が息を飲んだ。
（まさか、セレスまでが破れるとは……。意外、ではないな。当然と言えば当然か……。三十を越える聖騎士団をたった一人で制圧した力を考えれば、一等級冒険者一人を倒すなどわけもない）
先日派遣された聖騎士団員は、全員が二等級以上の力を持つ。セレスがいかに強力といえど、一人では聖騎士団には敵わない。聖騎士団が勝てない相手に、セレスが敵うわけもない。
ただ、やはり一等級の実力者が負けたというのは、聖騎士団敗北とはまた違った衝撃をもたらした。
「セレスと共に偵察に行った冒険者によると、どうやらセレスとダークリッチはほぼ互角の戦いをしていたそうだ。ただ、ダークリッチに加え……クレアとも戦うことになり、セレスは押され始めたそうだ」
団長カーディンの口からクレアの名前が出て、団員たちの顔に苦いものが走る。
（クレア……。生きていてくれるのは嬉しい……。でも、元聖騎士団の一員が、ダークリッチと共に戦うなんて……）
エマは、余計なことかもしれないと思いつつ、カーディンに尋ねる。
「団長。そのときのクレアの様子は、どうだったのでしょうか？ その……自発的に、ダークリッチのために戦っている様子だったのでしょうか？」
もうじき四十となるカーディンの眉間に、深い皺が刻まれる。
「詳細はわからない。ただ、ダークリッチに操られ、人形のような戦い方をしているようには見えなかったらしい。クレア本人の力を発揮して戦っているようだった、と」
「……ダークリッチは、人を自在に操りつつ、その力量を最大限に引き出す術を持っているでしょうか」
「わからない。しかし、その可能性はある。奴に人を自在に操る術があるのは事実だ」
エマは、自分の体を操られたときのことを思い出す。己の意志とは無関係に体が動くのは、非常に気持ち悪かった。
「ちなみにだが、セレスはダークリッチとクレアの二人に負けたわけではない。そこにもう一人、獣人の女がいたそうだ。黒髪に狼の耳と尻尾……おそらくは、盗賊団
ギルカの名前を聞き、団員たちがどよめく。
ギルカは、リバルト王国では名の知れた盗賊。身体能力の高さと優れた剣の腕に加え、隠密の力が非常に厄介。盗賊よりも暗殺者と呼ぶに相応しい戦い方を得意としていて、戦闘力の差を
「ギルカが、どうしてダークリッチと共に？」
「それも不明だ。とにかく、ギルカもダークリッチに
「……他に、向こうの戦力は？」
「一応、他にも黒幻狼の団員十名程度と、どうやら無眼族の少女二名がグリモワの町にいると判明している。戦力として数えるべきかは未知数だ」
「……勢力が拡大していますね。ああ、ちなみに、セレスはその後どうなったのでしょう？ 殺されたのでしょうか？」
「殺されてはいない。四肢を切り落とされるなどの重傷を負った他、ダークリッチになにかしらの魔法をかけられたようだが、生きている」
「……なるほど。私たち同様、殺されはしなかった、と」
「そのようだ」
「……ダークリッチは、何故襲ってきた相手を殺さないのでしょう？ 通常の魔物にはない行動です」
「……それもわからん。だが、魔物のすることだ。自分の手駒に変える術があるなど、なにかしら
「……そうですね」
（殺しを嫌う魔物……。世界を探せば、そういう魔物がいないわけではない。ラージェ皇国ではドラゴンが宰相を務めていると聞く……。しかし、そんな魔物は片手で数えられる程。あのダークリッチが、人間に友好的かもしれないなどと考えるべきではない）
「セレスが敗北した今、グリモワ近辺の領主が、軍を率いてダークリッチ討伐に乗り出すことが決まった。そこに、我ら聖騎士団にも応援要請が入った」
「……珍しいことですね。領主が我々に助けを乞うなど」
領主は教会関係者を好ましく思っていない。聖騎士団が神様のために生き、そして戦うのに対し、領主は自身の領地経営を主眼に置いている。神様の名を領地経営のために利用することはあっても、本人が敬虔な信者であることは稀。
本来なら、教会関係者を排除し、ダークリッチ討伐を自分たちだけの手柄としたいくらいのはず。聖騎士団の力を借りれば、神様の加護のおかげで勝てた、と言われるようになり、領主としては面白くない。
「……敵がダークリッチだからな。我々の敗北についても聞き、ダークリッチの討伐には聖女様の力が必要だと思い至ったらしい」
「……なるほど。しかし、それはつまり、エメラルダ様を戦場へ連れて行くということでしょうか？」
「そういうことだ。エマとしては心苦しいかもしれないが、楽観視できない状況なのも確かだ。時間が経つほどダークリッチの勢力が増える上、本人もさらなる力を蓄える恐れがある。早急に対処し、今のうちに討伐しておくべきなのだ」
「……状況は、理解しています」
（エメラルダ……。あの子には、安全な場所で穏やかに暮らしていてほしかった……。ダークリッチの今までの挙動を見るに、積極的に殺しを行うことはないのかもしれないが、それも確実ではない。それに、怪我を負わせることまでは避けていない）
エメラルダが傷つく姿を想像し、エマは胸が酷く痛む。
（あの子が傷つく姿など見たくない。しかし、そもそも、あのダークリッチは殺さずに勝つ余裕があってこそ、今まで殺さなかっただけかもしれない。余裕がなくなれば何をするかわからない……。町一つの人間を消し去ったという魔法を、使う可能性も……）
悪い想像ばかりしてしまい、エマは顔をしかめる。
「エマ。落ち着け」
「……はい」
「次の戦には、聖女様の他にも、聖剣士アクウェル、そして暗部の者たちも同行するそうだ。聖女様と聖剣士だけでも心強いが、暗部の者とも力を合わせれば、ダークリッチも討伐できるだろう」
「……多少は希望が持てますね」
聖剣術という特殊なスキルを持つ青年、アクウェル。セイリーン教会とは無関係の冒険者だが、魔物討伐においては彼に勝る者はそういない。
等級としては、準一等級。しかし、光魔法を使うセレスよりも、より魔物の討伐に向いている。
暗部の者は、概ね暗殺者のこと。領主はそれぞれお抱えの暗殺者を雇っているもので、かなりの実力者。味方にするなら頼もしい。
「討伐作戦の出立は五日後。グリモワに到着するのは、そこからさらに十日後といったところだろう。皆、心して備えよ」
団員たちが一斉に頷く。
（こちらの規模は一万を越えるだろう。果たして、あのダークリッチ一人がどこまで抵抗できるのか……。下手に追いつめることで、悪いことが起きなければ良いが……）
エマは胸のざわつきを感じながら、作戦成功を祈った。
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