祓いの王

第61話 暗雲

「吸血鬼か。不死の魔人……凄まじい妖力だったな」

　ロンディーヌが呟いた。

「妖力？　魔力じゃなくて？」

「魔力量も多いが、妖気というのか？　あれが持つ本来の力は、私の知る魔力とは根源が異なるものだ。まあ、レインによって創造されたようなものだから、異質な存在なのかもしれないな」

「そうかもしれません。僕の霊力が強くなれば、吸血鬼も仔馬も強くなります。元々の能力をよく知りませんけど……たぶん、前より相当強い存在になっていると思います」

　どちらも、暗黒精霊神の依頼前に手に入れた妖魔だ。聖煌龍戦によって、レインの霊力は格段に上昇している。"吸血鬼"と"仔馬"の能力も大幅に上昇したはずだ。

「ところで、あの吸血鬼に名は無いのか？」

「……そういえば、名前を訊いてなかったですね」

　名前が無くても困らない気はするし、"吸血鬼" はともかく、"仔馬" に訊いても……。

「レインによって新生した存在なのだ。新しく命名すれば良いのではないか？」

「ああ……それで良いのかな」

　レインは、静かになった洞窟の奥へ目を向けた。"吸血鬼" が存在しているかどうかは分かるが、どこで何をしているのかは分からない。

（確かに……死鬼に名前をつけたのに、吸血鬼が名無しは良くないかも）

　そんなことを気にする存在だとは思わないが、便宜上、呼び名くらいあっても良いかもしれない。

（吸血鬼だから、キュウとか？）

　短くて呼びやすければ何でも良いだろう。

「ゼノン……は、どうだ？」

　ロンディーヌが言った。

「えっ？」

「帝国の民話に出てくる鬼の名だ」

「ああ、じゃあそれで」

　レインは頷いた。

「仔馬の方は、ポーラが良いな」

「それも民話の鬼ですか？」

「いや、うちにいた驢馬（ロバ）の名前だ」

「……なるほど」

　まあ、何であれレインに異論は無い。

「じゃあ、ゼノンとポーラにします」

　レインは頷いた。

（そういえば、どうなったかな？　あれ？　死鬼（ゾイ）、まだ存在している）

　神殿を襲撃していると聞いたが、未だ斃（たお）されることなく健在のようだった。繋がりが薄いため、詳しい位置などは感じ取れないが、浄滅させられていないことだけは確かだ。

（襲撃を止めて、どこかに隠れてるのかな？）

　黒猫（トリコ）が言っていたように、神殿には聖法術の使い手が大勢居るはずだ。神殿を襲った際には、手強く抵抗されただろう。

（まあ、気にしても仕方ない。それより、鉱床に行った吸血鬼はどうなった？）

　結構な時間が経っている。

（この洞窟、そんなに深いのかな？）

　レインが首を傾げた時、気配が湧いて "吸血鬼" が姿を現した。

「えっ？」

　レインとロンディーヌが揃って目を見張る。

『遅くなり、申し訳ございません』

　謝罪を口にした "吸血鬼" が、見覚えのある妖女を抱えていた。

「ゾイ……なんで、ここに？」

『鉱床付近にて、神官らしき集団と交戦しておりました』

「やられたの？」

　レインは、死鬼（ゾイ）の身体を見回した。

『聖法術で深傷を負ったようです』

「相手は？」

『すべて始末致しました』

　"吸血鬼" が到着した時には、すでに戦闘が行われた後だったらしく、衰弱した死鬼（ゾイ）の周囲に大勢の人間が倒れていたそうだ。

『我が君の呪気を宿しておりましたので、縁（えにし）がある者と判断し、連れて参りました』

「うん、まあ……縁（えにし）はあるけど」

　レインは小さく頷いた。

　治療するかどうか少し迷ったが、

（こうして連れてこられて、放っておくわけにはいかないか）

　レインは、ぐったりとして動かない死鬼（ゾイ）の胸に手を当てて短く呪言を唱えた。

（聖法で刻まれた聖傷を消して、瘴気を集めて呪怨の糧に……）

　浄滅されかかっていた死鬼（ゾイ）が一気に回復してゆく。

　頭が無いので表情などは分からないが、喪失しかかっていた自我が覚醒したらしく、死鬼（ゾイ）がレインに気づいて急いで身を起こすと、両手を胸の前で交差させ、地面に膝をついて身を折った。　

「ゾイは、思念で会話できないの？」

　レインは黒い死鬼に訊ねた。

『僭越ながら……意思の疎通であれば、私が補助致しましょう。お許し頂けますか？』

　"吸血鬼" がレインに訊ねる。

「できるの？」

『はい』

　"吸血鬼" がお辞儀をしたまま動かない死鬼に近づくと、首の付け根に手を伸ばした。直後、指先から黒々とした塊が放たれて死鬼の首に纏わりつくと、細革の首輪のように形を変えてから消えていった。

「なるほど……そういう式があるのか」

　"吸血鬼" が使った術の仕組みを見届けて、レインは小さく首肯した。

　少し複雑だが、レインにも構築できそうな術式だった。

『レイン様……』

　妖女（ゾイ）の思念が響く。

「ゾイ、怨敵は討った？」

『残念ながら、首魁を取り逃してしまいました』

「やっぱり、神殿の人だったの？」

『ギウサス・モーダ大司祭と、その子息達です』

　答える思念に憎悪が満ちる。

「子息って……大司祭の息子？」

『この手で、引き裂くことができました』

　死鬼（ゾイ）が刺突剣のような腕を持ち上げてみせる。

「じゃあ、残るは大司祭だけ？」

『はい。ですが……この身に集いし怨念には果てが御座いませぬ』

「ふうん……」

　主体となった女だけでなく、地下牢に残留していた怨念をかき集めて生み出したのだ。女１人の怨念だけを晴らして終わりと言うわけにはいかないのだろう。

『大司祭を討った後は、御身の手で浄滅をお願い申し上げます』

　自分を滅してくれという。変わった死鬼だった。

『あの牢は、大司祭とその子息達の歪んだ性癖を満たす場となっていたのです。時には、政敵を秘密裏に屠る場所にも使われていたようですが……』

　地下牢に籠もっていた怨念の仇敵は、大司祭と大司祭の子息達らしい。

「神殿の人間が、そんなことを……町は臭くて汚いし、神殿は腐ってるし……聖王家も酷そうですね」

　レインは溜息を吐きつつ、ロンディーヌを見た。

「私は、さほど世間を知らぬ身だが、ここまで酷い話を耳にしたことが無い。フィファリスは、もっとまともな国だと期待していたのだが……」

　ロンディーヌが軽く首を振った。

　王都や神殿町がフィファリスの全てというわけでは無いが、国王の居る都、国教本殿のある神殿町があの惨状なのだ。

　城門の兵士の質については、レインもロンディーヌも実地で体験済みだ。ゾイの話では、城門をくぐる若い女を門兵が捕らえて地下牢に繋いでおき、大司祭や息子達が絶命するまで玩具にしていたそうだ。

「大司祭はどこに居るの？」

　レインは死鬼（ゾイ）に訊ねた。

『本殿の地下、奥殿に立てこもっております』

「地下？」

『強力な聖光障壁があり、近づくことができません』

「……ふうん」

『いつまでも、奥殿に籠っていることはできないでしょう』

　外へ出てくる時を待つつもりだと、死鬼（ゾイ）が言った。

「なぜ、この洞窟に？」

　ロンディーヌが訊ねた。

『怨敵では無いのですが、我が品を……祖母の形見の品を身に付けた者がおりました故、追って参りました』

「形見を？」

『短刀で御座います』

　柄に宝石をあしらった華奢な造りで実用性は無く、一族の女が婚礼の際に与えられる飾り刀らしい。

「……短刀はあった？」

　レインは"吸血鬼" を見た。

『特にそれらしい物は……鉱床に散乱していた人間が持っていたのかもしれません』

　"吸血鬼" がわずかに首を傾げる。

「散乱というと……やはり、爆発があったのだな」

　ロンディーヌが呟く。

『魔性の者が魔法を放ったのです』

　死鬼（ゾイ）が地下へ到達した時には、洞窟内に争う声が響いていた。そして、強い瘴気を宿した男が、対峙する人間達に向かって強力な魔法を放ったところだった。

　魔法を放つと同時に、男は闇に呑まれるようにして消え去り、直後に炸裂した魔法が大きな爆発を引き起こして、その場に居た大勢の人間達がなぎ倒された。

『あの爆発の中、傷一つ無く生き残っていた人間がおり、私はその者と戦うことになりました』

　凄まじい手練（てだ）れだった。聖法術を次々に使われて、死鬼（ゾイ）は押され気味だったらしい。ぎりぎりのところで斃すことができたが、死鬼（ゾイ）も力を使い果たして昏倒してしまった。

「転移をした？　魔性の……人間じゃない何か？」

　レインは首を傾げた。

「人間の男の姿をした魔物か」

　ロンディーヌとレインが視線を合わせた。

　思い当たるのは、魔呪鬼（オージェ）だ。

「狼人や……そちらの吸血鬼も人の姿をしている。だが、簡単に転移をしたとなると、狼人ではないだろう」

　狼人は身体能力こそ人間より秀でているが、魔法を操る能力はさほど高くない。

『調べて参ります』

　吸血鬼が踵（きびす）を返そうとしたが、

「いや、自分の目で見てみたい」

　レインは、この場の全員で調査に行くことにした。

「鉱床の確認が終わったら、次は神殿に行きます」

「大司祭を尋問するのか？」

　ロンディーヌが口元を綻ばせる。

「どうせ、神殿に居る他の人も似たようなことをやっているでしょう？」

「そうかもしれないな」

「ついでなので、全員を調べましょう」

　町の惨状を放置して、神殿に籠もって何を祈っているのか。神殿だけではない。王城の主にも訊いてみたい。

「素直に応じるとは思えないが？」

「その時は、地下牢に繋いで怨霊に相手をして貰いましょう」

　レインは、"吸血鬼"と死鬼（ゾイ）に先導するよう指示をした。