アイドル×シェフ

29品目「評価」

　調理が終わり、静まり返った会場に、いよいよ審査の時が訪れた。

　審査員は5人──年齢も肩書もばらばらだが、それぞれが一目置かれる存在だった。

　評価の基準は、それぞれの美学と経験に委ねられていた。

　料理に点数はつけられない。されど、選ばねばならない。会場が固唾を飲む中、最初の審査員が口を開く。

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【審査員1：奥山】

　最初に口を開いたのは、奥山だった。

丸顔に少しばかり汗を浮かべた彼は、ナイフとフォークをそっと皿の上に置くと、ふぅ、と満足げな吐息を漏らした。

「いやあ……これは、ほんとに、まっすぐですねぇ。奇をてらってない。素直に焼いたステーキ、って感じです」

　ゆっくりと言葉を選びながら、奥山は手元の水で口を潤す。

「バターの海で泳がせて、最後にレモンでキュッと締める……っていうのが、いいと思いました」

　その語り口は、どこか親しげで、けれど料理に対する真摯さがにじんでいる。

「はい、というわけで……」

　奥山は、控えめに微笑んだまま、そっと一枚の札を掲げた。

　書かれていた名前は――中野。

　観客席のざわめきの中、最初の一票が投じられた。

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【審査員2：武元（たけもと）好美（このみ）】

　次に立ち上がったのは、小柄な女性審査員――武元好美だった。鼻先に人差し指を添え、どこか芝居がかった口調で語り出す。

「私が注目したのは――香り、ですわ」

柔らかな笑みを浮かべ、中野に一礼する。

「中野さんのステーキは、バターの香りがたっぷり。ただ、それ一辺倒でしたの。」

　そこで声を落とし、ゆっくりと速水の皿に目を移す。

「でも、速水さんのは……香草と赤身肉の香りが、ぴたりと重なって……本当に素敵でしたわ」

　彼女は問いかけるように首を傾げた。

「秘密は……お肉を漬け込んだオリーブオイル、ですね？」

　速水は無言で頷き、小皿に残っていたオイルを差し出した。

　武元はスプーンでひとすくいし、慎重に口に運ぶ。

「――この香りです」

　口元を綻ばせ、そっと解説を添える。

「ローズマリーとセージを、弱火でオイルに移したのですね。インフューズドオリーブオイル。ソースとの相性も、見事でしたわ」

　やや興奮気味に瞳を輝かせたかと思えば――

「うふふ……飾り気のない男の子と、爽やかな美少年がすれ違った瞬間の――」

「はいそこストップ！　武元先生、放送コードです！」

　会場に笑いが起きる中、武元はあくまで優雅に札を掲げた。

「速水さんに、1票ですわ」

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【審査員3：北大路さくら】

　三人目の審査員――北大路さくらは、マイクを両手で受け取ると、おずおずと立ち上がった。舞台慣れしているはずの彼女も、この場では少し緊張しているようだった。

「えっと……私、アイドルだから……料理のことはよくわからないんですけど……」

　言いながらも、懸命に思い出すように目を閉じる。

「でも、速水さんのお肉……すごく柔らかくて…それに、なんか……ぎゅーって旨みが詰まってました！」

　ぱぁっと笑顔になりながら、手元の札を掲げる。

「なので……速水さんに、1票です！」

アイドルらしい可憐な仕草に、場内から軽い拍手が沸き起こった。

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【審査員4：大海原】

　大海原はしばらく黙って皿を見つめていた。やがて低い声で言葉を紡ぐ。

「二つの料理には明確な差がある。

　片方は見事に仕上がっているが、もう一方には致命的な欠陥が隠れている」