アイドル×シェフ

第5話 雨と風とサポート終了の日々

朝の光がまだ柔らかく差し込むレモンカード事務所の一角。応接兼作戦会議室の机に、佐藤は突っ伏していた。

「どうしよう……」

疲れ切った声が、薄く静かな室内にこだました。古びたモニターにはWindows XPの懐かしいデスクトップ。止まることのないメールの受信音が、まるで警鐘のように鳴り響く。

《未読999+》

《エラーメッセージ：不明な問題が発生しました》

次々と届くメールのタイトルが画面の端を滑っていく。

──「御園某の発言について」

──「正式抗議：全日本和食文化保存協会」

──「怒りの炎：焼肉連盟・激怒」

──「"魂の火傷"発言に関しての説明を求めます（ミシュラン星付き料理長一同）」

──「我々は“魂”を込めてます。by北海道スープカレー協会」

「佐藤さん、もうこれ、パソコンごと変えたほうが早いですよ」

隣で画面を覗き込んだ塩屋が、呆れたように言った。

「ていうか、なんでまだXPなんですか？」

佐藤は真っ赤に充血した目をゆっくりと上げた。

「……いや……村崎（アイツ）、これが落ち着いたら変えるって、３年前から言ってる気がする……」

「もうね」と、煎餅をぽりぽりと音を立てながら須崎が言葉を継ぐ。「サポートなんかとっくに終わってるどころか、ネット繋がってるのが奇跡。ていうか呪い」

「このメールソフト、“ふぁみーゆメール2003”って……マジっすか」

塩屋は半ば呆然としながら首を振る。

佐藤はうつむいたまま、ぽつりと呟いた。

「……泣いていいかな」

「ていうか、今“不明な問題が発生しました”って出ましたよ」と須崎が指差す。

「これたぶん、心の問題ですね」

「XPに心とかいらねえ……！」

佐藤が机を叩いて叫んだ。だが、叫びとは裏腹に、その目には涙が滲んでいた。

それでも、塩屋は気楽な調子を崩さない。

「でも、プロの料理界を一斉に敵に回すって、逆にすごくないですか？ なんかファン増えてますよ。“あれくらいハチャメチャだからいい”って言ってる人、けっこういるみたいですし」

「じゃあXPにもファン層あるか？」

佐藤が顔を上げ、虚ろな目で天井を見つめた。

「あるなら俺、こいつと心中するよ？」

「XPって、別れるタイミング逃した初恋みたいな存在だよね」

須崎が真顔で呟いた。

佐藤の頬を、ひとすじの涙が静かに伝っていく。

「やめて泣くぞマジで……」

その瞬間、部屋の空気を切るようにテレビが自動で点き、番組の予告映像が流れ出した。

──「このあと、さらに加速する料理界との対決——」

──「次回、ついに“料理界の重鎮”が動く！」

佐藤は再び机に顔を埋めた。

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午前10時、同応接室。

静まり返った室内で、村崎は一人の渋い男と落ち着いた口調で話していた。

「…やはり“十四代”ですな。冷酒より常温で、ふくよかさが出ます」

「うむ。“而今”もいいが、旨口ならやはり“飛露喜”……」

扉が開き、佐藤、塩屋、須崎の三人が入ってくる。

「どちら様……？」と佐藤が尋ねた。

村崎は即座に応える。

「紹介します。大海原 大五郎氏。東京の一等地に料亭を構える、大御所です」

ゆったりと立ち上がり、ふところに手を入れながら男が言った。

「君が佐藤くんか。いい肝っ玉をしている。御園くんの暴走を止めるでもなく、黙って任せるとは…なかなか骨があるじゃないか」

「いえ、むしろ任せてないというか…気づいたら勝手に進んでたというか……」

佐藤は曖昧な笑みを浮かべながら答えた。

塩屋がスマホを操作しながら言う。

「一応、知り合いの事務所には全部声かけときました」

「えっ？」佐藤は思わず聞き返した。

「わたしも。こないだの放送で反響あったから、今ならいけるって」

須崎の一言に、佐藤の顔が引きつる。

「ちょ、どういうことなの……？」

そのとき、再びテレビが自動で点き、特番の告知映像が流れ出す。

ナレーションの熱のこもった声が部屋を満たした。

「激闘！100人の料理人バーサス100人のアイドル！

料理界と芸能界、魂の激突、いま始まる！！」

佐藤の顔面から血の気が引いていく。

「話、でっかくなりすぎてない！？」

扉が勢いよく開かれ、御園が飛び込んできた。

「はわわ、はわわ、前回の舎弟……じゃなかった、調理師専門学校の皆さんを、お連れしました！」

「また勝手に動いたー！」

佐藤が叫ぶ。その背後に現れたのは、厳格な面持ちの専門学校校長だった。

「我々も、力になろう。100人の選手に加わる許可をいただければ、喜んで協力しよう」

「これは……アイドルと現役料理人、双方のプライドをかけた戦い。軽々しく巻き込むわけには……」

須崎が珍しく真剣な表情で言った。

「え、え？ どうして私以外、全員ノリノリなんですか……？」

外からのざわめきが高まり、応接室になだれ込んでくる他事務所のマネージャーやマスコミ関係者。

「うちにも料理に自信のある子たちがいます！ぜひ参加を！」

「ならば、我々が技術指導をしよう。彼らが本物に触れれば、戦えるだけの力になる」

大海原が満面の笑みで言った。

「面白い。審査員は、この私が引き受けよう。知己の食通たちも、すぐに招集できる」

「話がどんどん大きくなってるーー！！」

佐藤の叫びは、誰の耳にも届かない。

「話題性、バッチリです！視聴率、期待できますよ！」

マスコミ関係者が笑顔で押し寄せる。

御園が手元のメモを確認しながら宣言した。

「現役料理人の諸君、こちらは……覚悟は定まった。って、社長が言ってました！はわわ、はわわ！」

佐藤は絶望の表情で天を仰ぐ。

「誰か……XPごと俺も初期化してくれ……！」

『究極の料理サバイバル・バトル』開幕

それは、料理の腕と誇りを賭けた――

史上最大のサバイバルマッチだった。

ルールはいたってシンプル。

料理人一人に対し、アイドルシェフ一人が正面から勝負を挑む。

与えられたテーマに沿って、両者は一皿の料理を完成させる。

審査の基準は――味、見た目、そして独創性。

すべてを懸けた勝負の果てに、勝者だけが次の舞台に進む。

敗者は、即座にその場を去る。

だが、そこで戦いが終わるわけではない。

敗者が去った瞬間、新たな挑戦者が姿を現すのだ。

それはまるで、終わりなき連戦連勝の試練。

最後までその舞台に立ち続けた者――

生き残ったチームだけが、真の勝者となる。

一人、また一人と対戦相手が消えてゆく。

誰もいなくなった瞬間、戦いは幕を下ろす。

料理人が生き残るのか――

それとも、アイドルが最後に笑うのか――

こうして、究極の料理サバイバル・バトルが幕を開けた。

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試合は幾日にもわたって続いた。

雨の日も、風の日も。

ときには、スタッフの村崎がパソコンのOSをなぜかWindows Vistaに変えてしまった日も。

アイドルたちは、倒れては立ち上がり、

料理人たちは、鍋を振りながら時に語り合い、

観客は惜しみない拍手とどよめきを送り続けた。

雨にも、風にも――

そして、OSのサポート終了にも負けず。

火を灯し、汗をぬぐい、

渾身の思いを一皿に託す者たちの姿が、そこにはあった。

そして、ついに――その瞬間が訪れた。

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最後に残ったのは、アイドルチームだった。

幾多の料理人を退け、

数えきれない試練を越えて、

ひたむきに、まっすぐに、料理と向き合い続けた彼女たち。

誰もが、初めは信じていなかった。

けれど、彼女たちは証明してみせたのだ。

夢も、芸も、料理も――本気でぶつかれば、壁を越えられることを。

調理台の上に立つ最後の一人。

そのエプロンには無数の染みがあり、

その両手には、いくつもの火傷の跡があった。

それでも、その顔には、誇り高き笑顔があった。

観客席から大きな歓声が上がり、

敗れた料理人たちは静かに頭を垂れ、

審査員たちは惜しみない拍手を送った。

「見事だった。あれが、真剣勝負というものだ」

審査員の一人、大海原大五郎がつぶやく。

一方で、アイドル×シェフ協会の御園皐月は、思わず目を潤ませながら感嘆した。

「うぅ……はわわ、アイドルって……すごいんだなあ……」

佐藤は放心状態で呟いた。

「勝ったのか……本当に……」

須崎は、どこか得意げに微笑む。

「ほらね？ 私たちのアイドルちゃんたち、最強だったでしょ」

塩屋が、冷静に状況を告げる。

「ちなみに、グッズと円盤の予約も跳ね上がってます」

村崎は――OSがフリーズしたのか、無言だった。

そして物語は、新たな局面へと突入する。

なぜなら――

今度は、世界大会が開催されるからである。

佐藤は絶叫するように言った。

「うそー!?」