アイドル×シェフ

3品目「退所」

照明が落ち、カメラのスイッチが切られると同時に、現場に静寂が訪れた。

「……おい、ちょっと来てもらえるかな」

怒気を押し殺した声で、局のディレクターが養成所の担当マネージャーを呼びつけた。

狭い打ち合わせ室に二人が入ると、扉が閉まる音が場違いに鋭く響いた。

そしてすぐに――怒鳴り声が漏れた。

「ふざけてんのか！？　どういう教育してるんだよ！！」

「申し訳ありません……はい、再発防止を徹底いたします……」

控室の外で聞いていた養成所の研修生たちは、小さく身をすくめた。

蜜姫もその場にいた。うつむき、手元に視線を落とす。

やがて扉が開き、マネージャーが出てきた。青ざめた顔で彼女の前に立つ。

「――蜜姫くん。ちょっと、来なさい」

蜜姫は、誰とも言葉を交わさぬまま、事務所の一室に連れてこられた。

マネージャーの声は、先ほどよりも低く、重かった。

「……悪いけど、ここで終わりにしよう。君は、もう明日から来なくていい」

「……え……？」

「番組に迷惑かけたんだ。制作側は激怒してる。あれはもう、放送事故扱い。スポンサーも関わってくるの。君を守れない」

理解が追いつかない。

ただ、蜜姫の頭に残っていたのは――

（……うんめかっせぇ（美味しいって）、ゆて（言って）ほしかっただけなんに）

そんな想いだった。

そのまま荷物をまとめるよう促され、スタジオ裏に戻ると、様子が違っていた。

そこにいた大道具、カメラマン、音響、メイク、裏方スタッフたちが、蜜姫の姿を見るなり次々と近づいてくる。

「お疲れさま、あれは見事だったよ」

「いやー、あいつらの顔、最高だった。いつも偉そうにしてるから、すっとしたわ」

「アレだな、悪い奴に、正義の侍が、一太刀を浴びせる！！　って、感じだったかな」

ぽんぽんと肩を叩く手。

冗談交じりながらも、どれも温かく、励ましに満ちていた。

けれども、蜜姫の思いとは百八十度、ベクトルが違っていて、その反応に、蜜姫は、首を傾げる。

「……美味しか、なかったっけ？」

スタッフたちは、全員、驚きの表情とともに、蜜姫を思わず、二度見した。

あの反応のどこに、美味しいと思わせる要素あった！？

「でも、あの場で言ってくれてスッキリした人、多いと思う。気にすんな」

スタッフの一人が、ふと思い出したように口を開いた。

「そうだ。蜜姫ちゃんだっけ？君さ、料理、好きなんでしょ？俺の知り合いが、今、東京の芸能事務所でやっててさ、アイドル×シェフを応募しているって。面接だけでも受けてみたら」

蜜姫の目がわずかに見開かれた。

「……ほんと？」

「うん。そこの住所と連絡先、渡すから」

“退所”の二文字が、心に重くのしかかる中で、若いスタッフが書いたメモ書きの紙だけが、ぽつんと光を放って見えた。

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そしてこの事件は、密かに局内でこう名付けられることになる。

――“スイートポテト事件”。