黒の教会

04 脆い幻想

　ぞわり、と背筋が凍る。緩んでいた身体は死体のように硬くなる。心臓は鈍く、ドクンと唸る。淡々として告げられるあからさまな無慈悲に、静寂は冷たく凍りつく。額はぬぐったそばから汗を噴きだし、震えだす歯を食いしばる。

　ゆっくりと頭をもたげて映ったものは、際立った感情も灯らない冷徹（れいてつ）のまなざし。それはいつ牙を剥くかわからない獣のような、底知れない脅威を宿していた。

　孤児を殺せ。

　その勅命（ちょくめい）は烙印（らくいん）として脳に焼きつき、決して逃れることはできず、拒むなと言わんばかりの重圧が、滔々（とうとう）と教会に漂う。

　なんで俺が？

　そう自問自答をするが、答えが見つかることはない。

　教皇の口からまた言葉が吐きだされる。

「殺せなければ、貴様が死ね」

「……今、なんと」

　そんなこと。いや、違う。なにかの間違いだ。夢だ。そうだ、これは悪夢だ。目を覚ませばいつも通りの日常が待っているはずなんだ。

　クラウスは勅命から目を背き、現実に侵入禁止の看板を掲げて、心の奥深くに逃げこんだ。

　親指と中指が擦れて、フィンガースナップの軽快な音が教会に満ちる。

　現実逃避から引き戻され、クラウスは否応なしに現実に目を見る。

　黒い三つ編みがかすかに揺れる。目の前には、メイドがしゃがんでいた。身を包んだピナフォアとホワイトプラムをかざる髪。眼鏡の奥で睨みつける空虚な眼を、あっけにとられてじっと見つめる。

　メイドはクラウスに目もくれず足元に置いた長櫃（ながびつ）を開き、また神隠しに遭ったように消えていった。

　クラウスは茫然とあたりを見渡すがメイドは影も形もない。扉は閉まったままだ。

　長櫃（ながびつ）を見下げ、クラウスはその中身を手にした。

「こ、れは……」

　あらわになるそれは、鞘である。ひとつも装飾がなされず王笏（おうしゃく）や神器にすら及ばない、素朴な皮鞘（かわさや）である。鞘からのぞかせる横に伸びた鍔（つば）は十字架を形作っているが、どこか滑稽に見える。それでも、クラウスの息を呑ませるには十分な代物であった。

　鞘から抜けば、磨かれた刃はたちまち虚（きょ）を裂き、肌を見せる。刃は月光を浴びる結氷のように輝き、目を合わせているだけで、剣の魔性に取り憑かれる感覚があった。真っ直ぐに伸びた剣身は、愚かさと素早さ、そして優雅さをないまぜにし、それが行きつく先はもれなく畏怖（いふ）の一点である。

　教皇の声が耳を突いた。

「くれてやる。銘（な）もない短剣だが、人を殺すには申し分ない出来だろう」

　冷たい刃に映る青ざめた表情。短剣の魔性を振り払い、静かに悟る。神さえも射殺すような鋭いまなざしを教皇にくれる。眼は濁り、ドス黒い。

　心から燃え広がるのは、先ほどのメイドも忘れるほどのとてつもない憤怒。

　短剣を握る手は、狂おしいほどに震えていた。

「どう、してだ……？」

　ぼそりと呟く。腸が煮えくりかえり、沸騰していく感覚が、心から頭までを伝う。飄々（ひょうひょう）とした表情を見せる教皇に、クラウスは吼えた。

「どうしてだって聞いてるんだよ！」

　唇が、眼孔が震える。

「あいつらを、殺す？　ふざけるな。あいつらの今を、夢を、踏み躙る気か！」

「わからないか？　救済は死によって齎（もたら）される。私はそう言っているんだ。奴らは所詮、戦争に侵された下賤（げせん）。不浄（ふじょう）の塊だ。それから救うには、死を以（もっ）て天国へ行く他にあるまい」

　身震いがする。口を噤んでしまう。頭が空白に占領されてから、なにも理解ができなかった。それでも吼え続けた。

「殺しが人を救えるか！」

「嗚呼、救えるとも。もちろん孤児どもだけではない。死こそが人類を救う。それが世の理（ことわり）だ」

　違う。

　クラウスは思う。救いは人を殺す口実にはならない。殺人が救いになる道理もない。この世には天国も地獄も、輪廻転生すらもない。死の先に訪れるのは蝋燭（ろうそく）のひとつも灯らない常闇（とこやみ）だ。

「あぁ、そうか。アンタは、そう思うんだな」

　そのときだった。血の滲む赤い感情は、太陽のように熱く、赤い波は心の底から氾濫（はんらん）し、濁流となって、どうどうと滔々（とうとう）と流れだした。

　怒りは我慢という防波堤を越え、やがて防潮林（ぼうちょうりん）を木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に吹き飛ばす。

　時が流れるたび、波は波を洗い、せせら笑い、煽り立て、クラウスを怒りの津波に引きずりこみ、溺れさせていく。その波が引くことは決してない。

　クラウスは跪（ひざまず）いた身体を起こし、ふらふらと立ち上がる。揺れる足元はカーペットについていない。それでも互いの視野は対等になり、彼は短剣を構えた。怒りが柄に、力をこめさせた。

「ふざけるなよ。教皇オオオォ！」

　クラウスは殺意の我がままに、好餌（こうじ）を捉えた餓狼（がろう）よりも速く、そして一心不乱に駆けだした。

　横腹に隠すようにして両手で握った短剣は、白く光る。

　鋭く突きだした腕。刃は狙いを定めないまま、止まった。そのまま刃先は幾重（いくえ）もの外衣を突き破り、その下の聖服を裁ち切って、鍵を捻るように肉体をこじ開ける。

　意識をとっさに震える刃先に集中させた。

　力をこめた。刃はめりこむ。肉を掻きだし、心臓を貫き、肋骨（あばらぼね）を割る。その感触は手を通って腕へ、腕を伝って耳へ、耳を蝕んで脳にまで、じんわりと染みこんでくる。

　しかし確かな不可解に気づいたのは、刃先が肉に絞められてなおも、震えたままだと知ってからだった。思えば、外衣に滲むはずの鮮血も滴らず、悲鳴も耳を打たない。

　あぁ、そうか。

　脳裏はこれが錯覚だったのだと、ようやっと気づく。再び教皇を見たとき、氾濫（はんらん）していた怒りが、さーっと凪がれていくのがわかった。

　突きだした腕は止まっていた。それは皮膚を開いて肋骨（ろっこつ）を砕いたからではない。刃先は教皇の小手先でつままれて、寸歩先で止まっているからである。

　彼女はゆっくりと口を開いた。

「腕、一振りだ。私はその気になれば、腕の一振りで貴様を殺せるだろう。……覚えておくんだな」

　刃先は、硬い指先で突き返された。

「折角（せっかく）だ。もし貴様が孤児を殺せたのなら、私に楯突（たてつ）いたことは忘れてやろう。……話は終いだ。明日、楽しみにしているぞ？」

　背を向けると、氷塊（ひょうかい）の尖端（せんたん）よりも鋭い視線がクラウスを突き刺した。

　扉は軋み、バタン、と音を立てて閉まる。

　渡り廊下に戻ると、とたんに腰が抜けて、かすかに眩暈（めまい）を感じ、クラウスは壁にもたれた。孤児院に戻らなければと１歩、２歩と廊下を踏んだが、ついにもたれた背は、壁からずるりと落ちていった。

　身体はみっともなく震えあがり、動かない。心臓はまだ恐怖を打ちつけている。視線は天井を見上げ、肺は浅い呼吸を繰り返していた。まだ冷たい視線をその背中に感じて、彼は忙しなく、一瞥（いちべつ）を右へ左へとくれた。誰もいない渡り廊下に安堵した。

　窓に映る遠目からの景色をながめて、わずかに冷静さを取り戻す。

　月光は曇天（どんてん）にさえぎられ、都市はほのかな影に包まれていた。風が吹き荒れて、木の葉が小刻みに流れている。葉擦（はず）れは聞き取れないほど遠くで、ずっと遠くで鳴っている気がした。

　改めて渡り廊下を踏み歩くと、革靴がしっかりと音を出す。

　そのたびに記憶の中からは、教皇の宣告が鮮明に甦ってきた。

　——明日、貴様が孤児どもを殺すのだ。

　慈悲で満ちた無慈悲なその言葉を嚙（か）み砕くのは、クラウスにとって簡単なことではなかった。最愛の孤児たちを殺すことは理念に反する。しかし教皇に楯突（たてつ）くことも、不可能だ。

　反芻（はんすう）する言霊が、早急に選択を迫っている。

「俺は……どうすればいい？」

　生涯に溶ける最（さい）の底辺は、力強く吐きだされた。