異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第九話： 寂れたアーケード街、教師と危ない若者たち

　雪が降りしきる中、僕は走っていた。

『つい今（いま）し方（がた）なんだけど、それらしい子、見かけたよ。チラッとだけだし、分厚いコート着ててフードも被ってたから自信はないんだけどさ。たぶん女の子だったと思う。場所は――』

　駅前で声を掛けておいたタクシー運転手の一人からこんな連絡が寄越されたのだ。

　このレベルの情報ならば既に何件も入っており、いずれもパトロール中の警官や辻ヶ谷（つじがや）先生が確認に向かって人違いだと判明しているため、今回も未確定情報として本部に一応の連絡だけを入れておく。

　しかし、何の確証もないが、僕はこの情報に手応えを感じた。

　現状に焦（じ）れていたところで、自ら話を付けた人物から、たまたま付近の目撃情報がもたらされ、とにかくすがりついてしまっただけ？　違うとは言いきれない。根拠などないただの勘。

　……だが、急げ！　急げ！とせき立てる声が、どうしてか心の中で止（や）まずにいる。

　情報にあった場所は、駅からはやや距離のある寂れたアーケード街だった。

　駅周辺に広がる高級住宅地の外れに位置しており、現在の繁華街が発展する以前は、市街地の中心となっていた時代もあるが、現在はほぼすべての店が昼間からシャッターを下ろしたまま、アーケードの天井も撤去され、もはや商店街とも呼べない惨状をさらすうら寂しげ（ヽヽヽヽヽ）な通りである。

　こんな時間になってもライトアップされていた駅前とは異なり、ろくにクリスマスの飾り付けさえ見て取れず、一定間隔で建つ街灯が事務的に明かりを照らすのみ、通りの両側に立ち並んだ建物のシャッターの多くには、一体いつからそのままなのか閉店を告知する張り紙がボロボロになってなお貼られっぱなしとされている。

　商売はやっていないにしても、多くの建物にはまだ人が住んでいるのではないかと思われるが、通りに面した窓で明かりが灯っているのもほんの僅（わず）かばかり。

　当然、通りには人の姿などまるで無く、普段の美須磨（みすま）であればそぐわない（ヽヽヽヽヽ）にも程がある場所と言えるが、人目を避（さ）けて風雪をしのぐ一時的な休憩地点くらいにはなりそうである。

　路面に積もった雪は薄く足跡も残されていないが、何か手掛かりになるような痕跡はないか？　やっぱり今からでも応援を頼むべきか？などと考えつつ、店先の物陰や横道の細い路地を確認し、ゆるく大きなカーブを描いて伸びる一本のメイン通りを進んでいく。

　いっそ大声で名前を呼んでしまいたいところだが、もし本当に彼女がここにいるのだとしたら、学園を脱走したという事実が確定するわけであり、素直に出てくるはずもなく逃げられてしまうのが関の山だろう。残念ながら地道に捜していく他はない。

　やがて、シャッター街メイン通りの出口――正確には反対側の入り口が遠くに見えてきた頃。

　元は小さな駐車場だったのか、脇道の少し奥まったところにある広場を確認し、通りへ戻ると、やや先の路地から雪に塗（まみ）れたいくつかの人影が同時に飛び出してくる。

「そっち、いたか！？」

「い、いねぇ。み、み、見当たんね」

「足跡も見えねぇしよ、もうあっちの通りに逃げちまったんじゃねーの？」

「出入り口と並びの通りはオカとコーノたちが張ってんだろ。出てりゃ分かる」

「チっ、そもそもマジで女だったのかよ？　雪ん中ヤるほどか？　さみーからさっさと帰ろうぜ」

「ぜってー女だって！　飽きたならお前（めえ）だけ帰（けえ）れや」

「んだと、コラ！」

　ガラの悪い若者たち――一時期はヤンキー、チーマー、カラーギャングなどと呼ばれたタイプ、見たところ高校生くらい？の男どもが七八人（しちはちにん）か。口ぶりからすると他にもいるみたいだな。

　チャラチャラとアクセサリを身に着け、派手な色に髪を染め、武器（エモノ）を手に持つ者までいる。

　人数多いし、加減を知らない連中っぽい。ちょっと面倒なことになってるなぁ。

　本来、この街でこういった輩（やから）を見ることはまずない。

　基本的に裕福な中流・上流の人々が暮らす上品な街であり、治安の良さは折り紙付きである。

　こんな寂れた通りでさえ、いかがわしい店や反社会的な団体の気配が一切窺（うかが）えないくらいだ。

　おそらく、彼らはクリスマスに浮かれ、たまたま他所（よそ）からやって来た連中なのではなかろうか。普段なら、放っておいてもすぐに街から追い出されるはずなんだが、運が良い子たちだな。

　とりあえずパトロールの警官を回してもらえるよう連絡は入れておくとして、この場において他に僕ができることは……。

　一．若者たちに話し掛けて事情を説明し、可能なら穏便に捜索協力を頼んでみる。

　二．彼らより先に少女を見つけて逃がす。もしも美須磨（みすま）だったら保護する。

　三．ここでじっと様子を窺いながら、お巡りさんが来るまで待つ。

　いつもであれば、人を呼んだり騒ぎを起こすなどして彼らを追い払い、まず少女を逃がすとか、通報だけしてこの場を立ち去るなんて手を打つところだろうが、今はちょっと選べない選択肢だ。

　そうこう悩んでいるうちに若者たち――もうヤンキーで良いか――ヤンキーたちは各々脇道へ入っていく。

　雪が降る中、ホント頑張ってるなぁ。自発的に帰ってくれたら話は早いのに。

　現状、このシャッター街メイン通りに別々の方向から入ってきた彼らと僕は、あたかも協力し合うかのように隈無（くまな）く、中央に向かって人を追い立ててきた形となる。

　彼らが言っていたことを信じるとして、まだ件（くだん）の少女がこの通りのどこかにいるとするなら、残る場所は僕が今いる地点から彼らがいる地点までの間。距離は五十メートルもない。

　どうやらのんびり見ている余裕はなさそうである。

　選択肢は二だ。

　ヤンキーに見つからないように先んじて少女を見つける。

　彼らに先を越されてしまったら、そのときは仕方ない。どうにかして助けるか、無理そうなら時間稼ぎだな。……できればそうならずに済んでもらいたいものだ。