異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

第四話： 終わりの日、師走の教師

「本当に進学はしないのか？　美須磨（みすま）なら附属大は問題ないし、たとえ今からでも大抵の大学は狙っていけると思うが」

「はい、家の意向で進学は必要ないと」

「……そうか、勿体（もったい）ないな」

　新年度になり、新たな三年生のクラス担任となった僕は、クラス替えを経て各学級を構成する生徒の顔ぶれがガラリと変わったにも拘（かか）わらず、昨年度から引き続き、美須磨を受け持つことができていた。

　とは言え、高校教師という職の花形――そして地獄の激務である卒業生担任だ。

　前年のような、年甲斐なく色恋に患（わずら）わされるなどという腑抜（ふぬ）けた仕事をしている余裕はない。

　心身がくたくたになるまで毎日働き、逆にここ数ヶ月、気力だけは常に漲（みなぎ）っている感がある。

　そんな生活が山場を迎えた十二月。

　師走（しわす）とは良く言ったもので、進路指導もいよいよ最後の追い込みに入っている。

　明日は全校挙げてのクリスマスパーティーが予定されており、その準備のため学園内は大いに浮かれているが、残念ながら僕ら高等部三年生の学級担任には無縁の話と言って良い。

　閑話休題。

「君自身はどうなんだ？　進学する意志は……もちろん就職でも構わない。興味のある業界とか、やってみたいことくらいは何かしら思いつかないか？」

　『家の意向』という言葉に引っかかりを覚え、再度問いかける。

　そこに彼女の意志は存在していない。

　なにせこの子は優秀だ。授業では文武を問わず何をやらせても完璧に近く、クラブ活動も熱心、学業以外の生活態度やコミュニケーション能力にも非の打ち所がない。

　それだけに、もはや大学など通う必要すらないと言われてしまえば一応納得できなくもないが、将来、必ずや大きな舞台で活躍できるであろう眩（まばゆ）い才能が、上流階級である実家から用意されるちゃんとしたポストだとしても、決められたレールに唯々諾々（いいだくだく）と載ろうとしている様は、教師の端くれとして見過ごせないところだ。

　しかし、食い下がるような僕の問いに、彼女は表情をほんの僅（わず）かたりとも動かさない。

「私自身の考えも同じです」

　それはいつもクラスメイトの中心となって輝く彼女と同一人物だとは信じられない、なんなら最近のＡＩチャットの方がよほど人間味を感じられそうな、あらゆることを諦（あきら）めきった無感情な言葉だった。

　元より、家の意向ということであれば教師は口を出しにくい。本校においては特に。

　ましてや、たとえ本心からでないことが察せられようとも、本人納得ずくとあってはとりつく島もなく、この場での説得は断念せざるを得ない。

　やるせない気持ちは抑え、ひとまず引くことにする。

「わかった。そういうことなら親御（おやご）さんを交えてちゃんと話すことにしよう。以前は腹を割った話し合いもできなかったからな。ご実家のお考えをしっかりと伺（うかが）いたい」

「……はい」

「それじゃ、お疲れさま」

「お疲れさまでした、先生。ごきげんよう」

　裕福な家に生まれても、ちゃんとした家族に囲まれていても、容姿や才能に恵まれていても、子どもは大変なものだ。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　翌、十二月二十四日。

　世間一般ではクリスマス・イヴと呼ばれる日。

　本校においては二学期の最終日でもあるこの日、毎年の恒例行事として幼稚舎から大学までの学園全校合同による大規模なクリスマスパーティーが催される。

　規律に厳しいうちとしては特例中の特例として、学園生は終業式を終えた後から日没以降まで広大な学園キャンパス内の至るところで開かれる様々なイベント――言うまでもないだろうが、演劇、音楽会、舞踏会、晩餐会、降誕祭のミサ、各クラブの出し物、個人によるお茶会……など健全なものばかりであり、学園外よりの来客はなく、基本的には女性限定――に参加することができ、ある程度なら羽目を外しても教師たちはお目こぼししてくれる。

　幼稚舎と小・中等部の児童・生徒たちには、それぞれに応じた制限が定められているものの、高等部以上の学生ならば普段の消灯時間をも超えて遊んでいられるとあって、一年を通じて最も盛り上がる行事の一つだ。

　余談だが、学園附属の幼稚舎は流石（さすが）に全寮制ではないものの、毎週一日の頻度でお泊まり会が実施されており、本日の児童は、保育士が引率するグループ単位でいくつかの主要なイベントを回った後、ちょっと特別なお泊まり会を実施するという流れになっている。

　就寝後の枕元に置かれるサンタさん（保護者たち）からプレゼント付きで。

　ついでに言うと、通常、小等部では週の半分、中等部は週末以外が寮生活となる。

　本日のクリスマスパーティーでは、それぞれ一つ上の学校に当たる敷地――小等部の児童なら中等部、中等部の生徒なら高等部――までしか立ち入れないという移動の制限こそあるものの、姉のような年上の少女たちに交じって自由にイベントを楽しむことができ、門限や就寝の時刻も平時よりは大幅に緩くなる。

　そうして二学期最後の夜を過ごした学園生たちは、明日の午前中から順次実家へと帰ってゆき、本格的に冬休みを迎えることになるのである。

　ピピピ♪　ピピピ♪

　祭りの喧騒（けんそう）を遠く他所（よそ）に聞きながら職員室で仕事をしていた僕は、セットしておいたスマホのアラームに反応し、ノートパソコンのキーを叩く手を止める。

　終業式の後から数時間、ずっと机に向かっていたため凝り固まった関節をほぐして立ち上がる。

　まだまだ今日中に片付けておきたい仕事は残っているのだが、これより向かう先もサボれない仕事の一つである。

　正直、かなり気乗りはしないんだけどな。

　いや、本当は仕事でも何でもなく、建前上は参加しない自由も認められているのだが、うちの男性教師にとっては実質的に強制参加と変わらず、仮にやむにやまれぬ事情以外で不参をしようものなら、三学期は針のむしろと呼ぶのも生ぬるい地獄を味わうことになってしまう。

　このことを事情も知らない外部の男に話せば、十人が十人、『なにそれ、役得じゃん』とでも返してくるだろう。

　しかし、僕は声を大にして言いたい。……怖ろしくて声には出せないが。

　あれは罰ゲームの一種だ！

　体力的にも羞恥心的にもきついんだ！

　庶民には分からない暗黙の了解や裏ルールが多すぎて、何年参加しようと慣れないんだ！

　これより向かう先。

　それは本学園の伝統――クリスマス舞踏会（ボール）の会場である。

　それなりにお高いレンタル衣装に身を包み、僕は舞踏会場へのドアをくぐる。

　ちなみに、生徒は制服での参加もありだが、教師はフォーマルな正装（タイ付きとドレス）が原則である。解（げ）せない。

　早めにやって来たお蔭（かげ）で、どうやら会はまだ始まって間もないらしく、オーケストラ部による楽団は配置や音合わせを終えておらず、既に参加者はそれなりに集まっているものの、喫茶部のもてなしとお茶を楽しみながらダンスフロアの周囲で各々歓談に勤（いそ）しんでいる。

　グッと気合いを入れ直し、会場の奥へ向かって足を踏み出す。

　と、視界の先にちょうど生徒たちの輪の中から抜け出してくる同士の顔を発見した。

「ごきげんよう、辻ヶ谷（つじがや）先生。ずいぶん早いですね」

「おや、白埜（しらの）センセ、ごきげんよう。それは当然っすわ。何と言っても、僕（ぼか）ぁ、この日のために一年間働いてきたようなものですからねぇ」

　そうだった。彼はこの舞踏会が大好きなのだ。早くから待機して（スタンバって）いて当然である。

　僕は基本的に最低限しか出ず、こうして早くに顔を出すことはほぼないため失念していた。

　毎年、最初から最後までオールで踊りっぱなしとか聞いてはいたが、どうやら本当らしい。

「可愛い女学生に公然といちゃつける最高のイベントっすよ」

「ははは……」

　通りがかる生徒たちに挨拶され、軽く手を振り返しながらご機嫌な様子でそんなことを言う。

　この人、これでも妻子持ちなんだよな。しかも娘さんは学園生だ。まだ小等部って話だから、高等部主催のこの舞踏会に来ていないはずなのが幸いである。

　まぁ、言動はゆるいし、こんな風に普段から女学生好きを公言してたりするが、実際に問題を起こすような不埒（ふらち）な教師でないことは周知されており、意外と熱血硬派な性格もギャップとして、ご覧の通り、生徒たちの人気が非常に高かったりする。

　って言うか、イケメンはこういうこと言ってもちゃんと冗談と受け取ってもらえて羨ましい。

　僕が同じことを口走ったら即座に警備員が飛んでくるだろう。

「ごきげんよう、辻ヶ谷先生、白埜先生。あまり男性同士でばかりお話していらしては、此方（こちら）のマナーに反しましてよ」

　ごく僅（わず）かな時間、挨拶から短い言葉を二つ三つ交わし合っていた僕らだが、「ごきげんよう」「ごきげんよう」と次々に生徒たちが集まってきて、瞬く間に周囲を取り囲まれてしまう。

　開場早々の時間だけあって、現在会場内にいるのは辻ヶ谷先生と同様、この舞踏会を楽しみにしていた愛好家ばかりなのだろう、制服姿の生徒はほとんど見当たらず、豪華絢爛（ごうかけんらん）色とりどりのドレス姿（ボールガウン）がほぼすべてを占めていた。

　あくまで学園行事の一環であり、時間帯の早さもあってドレスのデザインは控えめと言える。中等部、高等部、大学に在籍する学生たち、幾人かの女性教師。いまだ幼い容姿の少女もいればお年を召した方（かた）もおられる。しかし、その姿は一様に美しく、会場はさながら宝石箱のようだ。

　なんと！　今日この場に限っては、ただ性別が男であるというだけで自分からは何もせずともそうした美少女・美女に取り囲まれる素敵体験が可能なのである。

　いや、僕レベルでは人気の辻ヶ谷（つじがや）先生と一緒でもなければこうはならないんだが。

「あらまぁ、白埜（しらの）先生にしてはお早いご登場ですこと。ようやくレディーを焦（じ）らさない程度にはお心遣いをお身に付けなさったのかしら」

「お団子の下が伸びていらっしゃいましたわー」

「お鼻でお茶が沸かせてしまいますわー」

「着飾った教え子に食い入るような視線をお向けになるだなんて、私たち、先生のお心の内ではどれほどあられもない姿にされてしまっているのでしょうね」

「君たちも来ていたのか。いや、僕、別にそんな変な顔してなかっただろう。してなかったよな？　……あと、とにかく鼻にこじつけようとするのはやめてください。ホント傷つくので」

　昨年の担任クラスで学級委員長を務めてくれた阿知波碧（あちわ　みどり）とその仲間たちだ。

　全体的にふわふわとしたウェーブ感のある緑の黒髪を、垂らされたサイドと後ろ髪の先端だけ大きな縦巻きロールにしてあしらっている阿知波碧。

　世界的に知られる大手造船会社の社長を父に持つご令嬢である。

　彼女を中心とするこの四人組は、今年度では全員僕のクラスからは外れてしまっているのだが、学年は同じなので授業などで顔を合わせる機会は多く、相変わらず事あるごとにこうしてわきゃわきゃ（ヽヽヽヽヽヽ）とからかわれている。

　ま、基本的に僕はどこでもこういう枠だ。道化であってもプルチネルラには程遠い。

「おや、今日は美須磨（みすま）は一緒じゃないんだな」

　クラスは異なるが、彼女たちは今でも美須磨と仲が良く、よく一緒に行動している印象がある。

　こうしたイベントごとなら当然行動を共にしているものかと思ったが。

「月子さまはご用事がおありになるそうで、先ほどお別れしてきたんですの」

「本当に残念ですわ」

「遺憾（いかん）ですわ」

「今年も手取り足取りご案内して差し上げたかったですわね」

　近頃はすっかり顔が広くなった美須磨のことだ、そういうこともあるだろう。

　ただ、彼女のドレス姿を見れなかったのは残念だな。