いつか、竜の舞う丘で。

カタラクタの民

　翌朝、出立の際にペルルとアルマは笑顔で挨拶を交わしていた。

　馬車に乗った後も、前日までのように内側からカーテンで遮ることもなく、窓を開き、隣を馬に乗って進む指揮官と言葉を交わし続けている。

　姫巫女は興味深げに彼の話を聞き、楽しげに自分のことを話し、嬉しげに笑い声を立てた。

　お互いの立場と、おそらく初対面の印象が悪かったことを考えれば、これは格段の進展だと思っていい。

　アルマが、この状況に内心舞い上がっていたのは否定できないだろう。

　だが、この後、配慮にかける振る舞いに至ってしまったのは、明らかに彼の過失だった。

　太陽が、中天へ近づいていた頃のことである。

　アルマは、在籍する王立学問所での逸話を披露していたところだった。

「その歴史学の教授が、顎髭だけは豊かな老紳士ですが、こう言う訳です。『アルマナセル、貴公はもう少し自分が歴史の一員であることを自覚するべきだ』と」

　声をくぐもらせ、老人に特有の口をもごもごさせる動きでその台詞を口にすると、ペルルはくすくすと笑みを零した。

「そこで、私はこう言い返したのです。『教授、私が……」

　ペルルの表情が突然固くなったのを見てとり、アルマは彼女の視線を追って振り向いた。

　カタラクタ王国のこの地方は、緩やかな丘が連なる形をしている。ちょうど小さな坂を上りきり、周辺の様子が遠くまで見て取れる場所にいた。

　街道から枝分かれした細い道は、ずっと先で農場に続いている。その建物や周りを囲む板塀は破壊され、焼け落ちた痕跡だけを残していた。

　周りに広がる農地も、跡形もなく踏み躙られ、ところどころでまだ燻（くすぶ）っているのだろう、僅かに空気がいがらっぽい。

　その中を、遠くへ逃げていく十数人の人影を確認して、アルマの顔が強ばった。

「……アルマナセル、様」

「姫巫女。窓を閉めて、カーテンを引いておいてください」

「私の目から、隠すおつもりですか！」

　少女の声が強さを増した。しかし、アルマは真剣な表情で、肩越しに彼女を見つめる。

「そうではありません。貴女を、人の目から隠すためです。ご覧になりたいのなら、カーテンの隙間から覗いておられればいい。……エスタ！」

　手綱を引き、馬の歩みを止める。数メートル後ろにいた青年に声をかけた。

「ここにおります」

「テナークス殿からの報告は」

　姫巫女の相手をしている間、隊の進行に関しては副官であるテナークスに一任され、何かあれば報告するという手筈になっていた。

　彼はハスバイ将軍が任命した、壮年になりかかった男で、任務に忠実で頼りになる人物だと聞いている。

　副官は隊列の前方にいるはずだった。

「特には聞いておりません。お呼び致しましょうか」

「ああ、いや、俺が行く。お前はここを護ってくれ」

　軽く踵を脇腹に当て、アルマは歩兵の傍らを走り出した。

　そろそろ、戦闘があった地域を通り過ぎることは予測できていたのに。姫巫女への配慮が足りなかったことについて、アルマは内心で自分に対して凄まじい罵倒を浴びせていた。

　テナークスは、この先の安全のために斥候を増やすという提案に、いい顔をしなかった。

「今まで陥落してきたうち、ある程度の規模の街には、軍を駐留させております。街の大きさにもよりますが、数千程度の兵士です。確かにこのような農場や小さな村は兵を置くだけ無駄ですし、放置しておりますが、駐屯する軍が周辺の警戒や不逞な輩への対処は行っている筈です。二百五十しかいない我々の隊が、毎日数十人を使って、通り過ぎる農場に危険がないか逐一確かめて進むなど、非現実的でとても提言できる作戦ではありません」

　言外に色々な含みを持たせた返事をされて、内心歯噛みする。

　しかし、事実、軍事についてはアルマナセルは素人同然だ。大公子と指揮官の地位で自分の意見をごり押ししても益が少ないことぐらいは予想がつく。

　それでも。

「……だから言ったじゃないか、ということにはなりたくないしな……」

　馬車からやや離れ、エスタの隣で馬を進めながらぼやく。世話役の青年は、ちらりとこちらを見たが、何も言ってはこなかった。

　馬車は窓を閉め、厚いカーテンを引いて、中に誰がいるのかを判らないようにしている。

　それでも貴人が乗る、高級な二頭立て馬車である。しかも軍がそれを護るように移動している、という状況では、誰か重要な人物が乗っていることを想像するのは容易い。

　これは思っていた以上に大変な任務になりそうだ。

　決して他の者に譲りたい訳ではないが、アルマは気持ちを引き締めた。

　夕方、馬車から降り立った姫巫女は、酷く顔色が悪かった。

　唇を引き結び、断固とした視線をアルマに向ける。

「アルマナセル様。お話がございます」

　宣言するように告げ、先に立って天幕へと向かう。少年のエスコートなど待つつもりもなく。

　エスタが気遣わしげに主人を見つめた。軽く片手を振り、それを流してアルマも続く。

　ペルルは一人で椅子に座っていた。思い詰めたような表情が蝋燭の炎に揺れている。

「お一人ですか」

　固い声で尋ねられて、頷く。

「こちらへいらしてください。誰にも、聞かれたくはありません」

　冷静な声音にやや驚く。国民の惨状を目にした姫巫女に、詰（なじ）られ、平手の一つも受けることがあるかと思っていたのだが。

　無言で、隣の椅子に腰を下ろした。それを待つ時間も惜しいかのように、少女は性急に言葉を発してくる。

「お願いがございます。アルマナセル様、私を、民の住む場所へ連れて行ってください」

「………………は？」