スターダスト転生 ―おっさん隕石に当たって異世界送り―

第26話 奴隷

トリスの鍛冶屋で新しい防具を新調したハルオは、ベスと別れたあと、先にゴルドが向かったという宿屋を探していた。

（この装備……なんだか冒険者っていうより、全身黒で暗殺者みたいだな。

　でも……かっこいいかも。）

通りのショーウィンドウに映る自分を見て、ハルオは思わずにやりとした。

しかし次の瞬間、我に返る。

「……そういえば、宿屋ってどこだ？　ベスと別れたのはまずかったか……。」

通りには行商人の呼び声や、馬車の車輪の音が溢れている。

王都へと続く交易都市・トリスの夕暮れは、どこを見ても人の波だ。

道の両側には酒場や道具屋、露店が並び、いい匂いが風に乗って漂ってくる。

（二人の行きつけの宿なら、それなりに大きくてゴルドの名前を出せば見つかるかな？）

ハルオは通りの看板を見上げて、不安そうに歩いていた。

そのとき――

「お兄さん、なにか探してるの？」

ふいに声をかけられ、振り向くと、きれいな女の人が立っていた。

「実は連れの人が先に宿屋で待ってるんですけど、それがどこかわからなくって。」

「ふ〜ん、この辺だと《銀の杯亭》が人気の宿ね。それより、ちょっとこっち見てかない？　見たところ高ランクの冒険者でしょ。」

そう言って女は強引にハルオを裏路地の店まで引っ張っていく。

店に入ると、そこに並んでいたのは首輪をはめた少女たちだった。

「え……奴隷？」

「そ、いい子がそろってるわよ。どう？」

「この子たちって、誘拐されてきた子たちなんじゃ……」

「違う、違う。ちゃんと合法よ、安心して。この子は親に売られた子、あっちは犯罪奴隷。物を盗んで捕まったの。で、こっちが親が借金を踏み倒して夜逃げした子ね。」

女はにこりと笑いながら言ったが、その笑みの裏には冷たさがあった。

「合法……？」

ハルオは小さく繰り返す。

少女たちは怯えたように目を伏せ、ひとりは小さく咳き込んでいた。

その首には、鉄の輪が光っている。

「ほら、この子なんてまだ十二歳よ。手先が器用でね、薬草の仕分けでも掃除でもなんでもできるわ。」

「すいません、俺、出ます。」

そう言ってハルオは店を飛び出した。

外に出た瞬間、冷たい風が頬を打った。

夕方の喧騒が戻ってくる。通りの明かり、笑い声、焼き肉の匂い――。

だが、さっきまでの賑やかさが、どこか遠く感じられた。

（……あんなのが、合法なのか。

　この世界では、人の命さえ値札がつくのか……）

胸の奥が重く沈む。

それでも、立ち止まっているわけにはいかない。

「……宿屋を、探さないと。」

ハルオは深呼吸をして、再び歩き出した。

頭を切り替えるように、露店の灯を一つ一つ追っていく。

やがて、遠くに大きな木製の看板が見えた。

《銀の杯亭》――金の装飾が刻まれたその文字に、ようやく安堵の息が漏れる。

（ここだ……！）

扉を押して中に入ると、ランプの火とスープの香りが迎えてくれた。

カウンターでは、酒瓶を片手にゴルドが上機嫌で笑っている。

「おおっ、坊主！　遅かったじゃねえか！」

「すいません……ちょっと道に迷ってました。」

「迷う？　ははっ、トリスの道は慣れねぇと迷路みてぇなもんだからな！

ところでベスはどうした？」

　「実は途中で別れまして‥‥」

「な？それじゃ一人で来たのか、たいしたもんだ。」

コルドは上機嫌に笑って、ジョッキを掲げた。

「ほら、座れ。ここは料理もうまいぞ。腹も減ってるだろ？」

「はい、少し……」

ハルオはようやく肩の力を抜き、向かいの席に腰を下ろした。

暖炉の火がやわらかく部屋を照らし、煮込みの香りが漂ってくる。

旅の疲れが、ようやく溶けていくようだった。

「まったく、ベスのやつも人が悪いな。

　あいつは昔から“できる奴”には容赦しねぇ。」

「そうみたいですね……でも、頼りになります。」

「ははっ、気に入られたな坊主。」

その時、入口の扉が開いた。

冷たい夜風とともに、見慣れた影が入ってくる。

「お、噂をすればだ。」

ベスが手を振りながら近づいてきた。

「遅れた。よかったハルオもいたね。」

「なんとか見つけました。」

「そりゃ上出来さね。」

ベスは笑って席につき、店主に声をかけた。

「スープとパン、それから肉料理を三人分。あと――エールを大ジョッキで！」

「また飲むんですか……」

ハルオが苦笑する。

「飲まずに寝られるかい。今日はいろいろあったんだ。

　新しい装備に昇格祝い、それに無事にトリスまで辿り着いた。

　そうだろ、ゴルド？」

「まったくだ！」

ゴルドが勢いよくジョッキを掲げる。

「よし、ならば――乾杯だ！」

三人のジョッキがぶつかり、澄んだ音が宿の中に響いた。

人々の笑い声、暖炉の火の音、漂う香ばしい匂い。

ほんのひととき、平穏がそこにあった。

ハルオはジョッキを傾けながら、ふと天井を見上げる。

（……この世界は、想像よりもずっと広くて、深い。）

それでも、心のどこかに確かにあった。

――あの裏路地で見た、首輪の少女たちの瞳。

「ベスさん、この街には奴隷がいるんですか？」

「なんだ、欲しいのか？」

「さてはかわいい子でも見つけたんだろ。」

ゴルドとベスが同時に茶化すように笑う。

どうやらこの世界では、“奴隷がいる”というのは特別なことではないようだった。

「なんだ、同情してるのか？」

ベスが少し真面目な声に変わる。

「確かにかわいそうなやつも多いさ。でも、奴らにも事情がある。

　借金、罪、戦争――理由はさまざまだ。

　ただし昨日みたいに無理やり攫うような連中は、あたしも反対だ。

　あれは人間のやることじゃない。」

「……でも、生きるために、ですか？」

ハルオが問い返す。

「ああ。世界じゃ、誰もが“生きるため”に何かを差し出してる。

　金だったり、体だったり、信念だったり。

　あんたが戦うのも、生きるためだろ？」

「……そう、ですね。」

ハルオは小さく頷いた。

エールの苦みが、胸の奥まで沁みる。

「ま、気にするんじゃないよ。全部背負い込むには、まだ若すぎるさね。」

ベスはそう言って、ジョッキを掲げた。

「今日は飲んで寝な。明日からまた旅だよ。」

ゴルドが豪快に笑いながら肉を頬張る。

「そうだ！明日は南街道を抜けて王都まで一直線だ！」

ランプの炎が三人の影をゆらりと揺らした。

外では夜風が街の屋根をなで、遠くで鐘の音が鳴り響く。

その音を聞きながら、ハルオは小さく息をついた。

（……それでも、あの瞳を、忘れちゃいけない。）

静かな夜が、ゆっくりと更けていった。