第40話 反撃
◆
「くっ……!」
メイドさんは無事なのか……?
今、何が起きている……?
アヴァルは、ミルラとイルマを相手に苦戦を強いられていた。
完全な1対2を確信したらしく、二人は様子見をやめて徹底的に攻めの姿勢を見せている。対してアヴァルは殺さず倒すを実行しなければならない。
「二人ともッ!!目を覚ましてくれッ!!」
片方の剣を受け止めると、すかさずもう片方の剣が別の角度から襲ってくる。
あるいは同時に、あるいは交互に――相手には何通りもの選択肢があり、対してこちらにはほとんどそれがない。速さで手数を補うしかないが、それではこちらの疲労ばかり溜まってゆき、状況が悪くなるばかりだ。
(殺せばいい)
不意に馬鹿げた考えがよぎる。そんなことは、ありえない。
だけど、どうすれば――
「アル君ッ!!」
――エフティア? なぜここに?
「何が起きてる!?」
「みんながおっきい人と鞭の人と戦ってる! わたしはアル君を助けに来た!」
「僕はミルラとイルマを何とか殺さずに捕縛しようとしている!」
「分かった!」
「ありがとう。二人で連携して……エフティアッ!?」
止める間もなく、エフティアは真正面から二人に突進していく。
エフティアが仕損じたその後の行動を考えつつ、追いかける。
――ッ!?
一瞬、空気が変わり、全身がひりついた。エフティアの後ろ姿から伝わってくる異様な闘気のせいだ。
縦に振りかぶって強引に切りかかるのかと思いきや、エフティアは強靭な足で地面を踏みつぶした。急停止の後――その手をひねり、肩を引き、横一閃の薙ぎ払いの体勢――そのまま、異様に長い刀身で二人まとめて峰打ちで吹き飛ばした。
「これでよし! ね?」
「よ、よし!」
エフティアは倒れた二人を食材のごとくかつぎあげ、「みんなを助けに行こう!」と言って足踏みしていた。恐ろしい切り替えの早さだ。
だけど、助かった――
◆
「おいおいおいおいッ! 今日はなんて日だッ!」
大男は歓喜に吠え、大戦斧を振り落す。
それを軽くいなすのは月の令嬢――リゼ=ライナザル。
「何を喜んでいますの……!」
「これを喜ばずにいられるかよぉッ!! メインディッシュの後にデザートが用意されてるんだからなぁッ!!」
まさしく熊がその爪で獲物の肉を抉るように、男は斧を振り回した。
それとは対照的に、リゼは必要最小限の動きでこれを躱し――突きを繰り出す。
「おおっと……!」
男はその大股な一歩でそれを避け、遠心力をものともせずに斧を切り返した。
(アヴァルさんならきっと――)
リゼは迫りくる凶刃を視界の端に捉えつつ、さらに一歩踏み込み――無理やり間合いを詰める。斧を寸前のところでかいくぐり、男の手首に切りかかった。
「いってぇ……へへッ!!」
深い傷をつけられてもなお、男は笑っていた。
リゼはキッと男を睨むと、再び切り込んでゆく。
「グラーグ! さっさと逃げるよ! この猫ちゃんたち、うっとうしいったらないんだから!」
「これからがいいとこなんじゃねぇか!!」
男がリゼを相手取る一方で、女はソーニャとレディナを相手に苦戦していた。
「にゃっちゃん……このまま押し切るよ!」
「了解にゃっ!」
レディナが正面から打ち込み、ソーニャが背後に回りこむ。
接近戦で執拗に鞭女を攻め立てるが、決定的な一撃を入れられずにいた。二人の徒手空拳を交えた剣撃と魔法を、女は蛇のようにかわしていた。
「こんの……がきんちょの癖にッ!」
「にゃ、おばさんの癖に良く動くにゃ」
「こんの……まだ28だよッ!!」
女は拳を振り上げ、乱暴に殴りかかろうとした――かに見えたが、振り上げた手に持った鞭の先を大男の剛腕に絡ませた。
「仕方ねぇなぁ」
男は鞭を掴み、一瞬で女を釣り上げるようにして後方に投げ飛ばす。
「おらあああぁぁぁッ!!!」
リゼはその隙を逃さずに男の顎に剣の腹を叩きこんだ。
「ありがとうな、殺さずにいてくれてよぉ」
しかし、男は打撃を意に介さず、リゼを蹴り飛ばす。
そして、脇に落ちていた岩を思いっきり空に向かって投げ飛ばした。
「何を――」
リゼは一瞬困惑した声を上げたが、それはやがて悲鳴に変わってゆく。
「嬢ちゃんもいい線行くかもなぁ、楽しみだぜ」
そう言って、男は走り去っていった。
リゼは全力で岩の飛んで行く方向に駆け出す。
ソーニャとレディナも追いかけた。
大地に響く鈍い振動が伝わり、三人の表情が同時に曇った。
それが何を意味するのかをリゼも理解していたが、足は止まらない。
「そん……な……メイドさん……」
メイドが寝かされていたはずの場所に岩があった。
リゼが顔を覆って慟哭し、レディナが膝をつく。
しかし、ソーニャは鼻をひくつかせ、あたりを見回した。
「こっちにゃッ!」
ソーニャが案内した先には――気絶したアヴァルとメイドが抱き合う形で寝ていた。
「にゃぁ……こんな時までエッチにゃ」
「あはは……これはでも、きっとアルちゃんが助けてくれたんだね」
二人は声を震わせながら笑いあった。
ふらふらとした足取りで歩いてきたリゼも、メイドの姿を見るや否や飛び込んでゆく。
「アルくーーーん! 待ってえーーー!」
ミルラとイルマをかついだエフティアが走ってきた。
「エフティア……! それにミルラ、イルマ……!」
「無事だったにゃぁ!」
レディナとソーニャが喜ぶも、エフティアはいまだ不安げな顔をしている。
「アル君は!?」
「あっちにゃ」「あっち」
二人の指さした先を見て、エフティアはへたり込んだ。
◆
――僕はいったい……。そうだ、メイドさんを助けようと走っていたら、大きな岩が飛んでくるのを見つけて、それで――。
「……ですわ……よかったですわ……!」
――誰か、泣いている……リゼさん?
身体が動かない。手は……少し動く。
そうか、この手に伝わってくるのは……メイドさんの……。
「アヴァルさん……ありがとうございます。わたくしのおともだちを……助けてくださって」
だめだ……もう――
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