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勇者ああああ

　第一分隊の四名は、神殿の中央に浮く光球に近づいていく。

　この場面はとあるゲームの再現で、この光の球は天使に化けるらしい。

　先頭は武器を握っていない高砂で、次はミニガンを構える鹿島、三番目は山刀（マチェット）を握る井出、末尾はナックルガード装備の有明。

　神殿の中央にて、四人は横並びとなった。

　光球が閃いて天使に姿を変える。金髪碧眼で、純白の貫頭衣を身に着けるテンプレ的な天使だ。

　――わたくしはアルフェ・ドミニオン。危機に際し、救世の勇者様へ剣を授けに参った者にございます。さて、勇者様は何処でしょうか。

　高砂は有明に声を掛ける。

「有明さん、お願い」

　有明は頷いて歩み出る。天使の笑顔がひらいた。

　――勇者様、お目に掛かれて光栄です。

　高砂は両手を組み、うれしげに頷いて涙ぐむ。

「アルフェ様の笑顔が尊い。死んでもいい」

　井出は呆れて肩をすくめた。

「そこまでこじらせてたんスか」

　鹿島の表情は「自分は恥ずかしいぞ」と言いたげだった。

「お前らはやりたい放題か……今更何も言うまいが」

　――勇者様、お名前をお教えいただけますか。

　本当にゲームだと思い、有明は場違いにも面白くなってしまう。　

　そういえばお姉ちゃんが言ってた。

　絶対に付ける名前があるって。

　有明は真顔で答えた。

「ああああ」

　――本当によいのですか？　きっと後悔がございますよ勇者様。

　天使アルフェは眉をハの字にして首をかしげた。ゲームと同じ演出で、適当に名前を入れたプレイヤーを注意する処理だ。

　アルフェが有明をじいっと見つめる。圧を掛けられた彼女は気まずそうに目を逸らした。

「……朝日。ありあけ、あさひ」

　――承知いたしました。「黎明」をお持ちの朝日様には、薄暮を表わす大剣を。

　――剣の銘は「黄昏」。

　――指輪「黎明」と剣「黄昏」により朝夜が表れました。これにより、生命の輪廻が完全に象徴されるのです。

　鹿島は天使アルフェにミニガンを構え続けていた。指はトリガーに掛かっている。万が一の事故に備えているのだろう。

　高砂は警戒心なく、緩んだ顔でアルフェを見ていた。

「高砂、この場面は本当にゲームの再現なのか？　話が出来すぎている」

「セリフは名前に応じて自動生成されます。没入感を高める工夫らしいですよ。もうすぐ終わると思います。名残惜しいですが」

「そうか」

　鹿島はトリガーから指を外した。高砂の言葉を信じて警戒を解いたらしい。

　鹿島の警戒解除と同時に、天使アルフェの全身から光が放たれて、神殿内は真っ白になった。眩さに全員が目を瞑る。

　光が収まり、皆が目を開くと、天使アルフェの姿は無かった。代わりに有明の前に大剣「黄昏」があった。大剣は床に突き刺さっている。

「黄昏」の全長は有明の背丈と同じ。

　剣身は夕暮れの色だった。

　アルフェの声が神殿に響く。

　――危機が迫っています。朝日様、「黄昏」をお持ちください。そして世界を破滅に導く魔王サタケを打ち滅ぼしてください。

　――光あれ。

　それっきりアルフェの声は聞こえなくなる。

　イベントは終わった。

　誰も攻略できなかった「天翔ける階梯」だが、事前に情報を得ていた第一分隊はあっけなくクリアできた。攻略法を知っていたからだが。

　有明は大剣「黄昏」の柄を掴んで床から引っこ抜き、軽く振る。使い慣れている武器のように思えた。

「戻って」

　手から大剣が消滅する。右手薬指にある指輪「黎明」のスリットが埋まる。

「出て」

　言葉に従って「黄昏」が現れたが、「黎明」のスリットも再出現する。

「黎明」の欠けた部分を「黄昏」が補うらしい。

「……使えそうです」

「よくやった。ここまであっさり終わるとはな。過去の調査団が恨んで化けて出るかもしれんが、運とはそういうものだろう。楽勝、その一言に尽きる」

　鹿島は小さく詠唱して「収納庫」を呼ぶ。黒い切れ目が空中に現れた。彼はミニガンを切れ目に放り込み、指をパチンと弾いて「切れ目」を閉じた。

　武器を抜いておらず、仕舞う必要もない高砂は胸を張っていた。

「どうですか。アルフェたんを思いつけたのは妙案だと思うんですよね。可愛かったですよね？　これを機に皆さんもぜひ『エタクラ』をインストールして……」

「やる暇がない。今回の件は評価するが、布教はよそでやれ」

「……あっはい、すみません」

　うなだれる高砂を無視して、鹿島は右耳のインカムに触れる。

「こちらアルファ。『天翔ける階梯』の攻略に成功した。武器を確保。モノは大剣、全長は百七十センチ程度。ブレードはオレンジ色。至急戻り、サタケ討伐作戦に参加する」

　四人が付けているインカムのイヤホンから、山際科長の声があった。

「サタケ出現の報あり。ブラボー交戦中、状況不明。アルファはヘリに戻り豊洲エンカウントへ急行し、サタケ討伐戦へ移行されてください」

「了解、至急豊洲エンカウントへ向かう。以上」

　鹿島は気合いを入れるように両手を打ち鳴らした。　

「ここからが本番だ。忙しくなるぞ。全員、気を引き締めろ」

「はい！」

　三人は姿勢を正し、真っ直ぐになって鹿島に敬礼した。

「高砂、転移は可能か？　入口まで一気に戻りたい」

「たぶん出来ます。攻略済みですから。とにかくやってみます」

　高砂は長めの詠唱を行う。

　詠唱終了と同時に第一分隊全員の姿が消えた。