奇石使いのやり直し

第27話 影使い：雪のように白く血のように赤い

　その時、ユイトが真っ先に考えたのは、あの影を子供たちの元へ行かせてはならないということだった。

　何とか、こちらに注意を引き付けなければならない。

――ソウは言っていた。あの影が奇石の気配に似ているって。もし、奇石だとしたら、どこかで奇石使いがこちらを見ているはずだ。

　そこまで考えて、ユイトは懐から数枚の書類を取り出した。

「もしかして、この参加者リストを取り返しに来たの？確かに、これが明るみに出れば、君たちは困るかもしれないね」

　まだ見ぬ奇石使いに聞こえるよう大きな声で、なおかつ、わざと煽（あお）るような口調でユイトは言う。

　この挑発に乗ってくれるかどうか、ユイトとしては賭けだったが、その反応はあからさまだった。

　影が猛然とユイトを襲ってきたのだ。

　ユイトは退避しつつ、チチュの糸で影を止めようと試みる――だが。

【げっ！糸をすり抜けやがった！】

　影はまるで液体のようにどろりと溶けて、糸の隙間から逃れて行った。そして、また新たに蛇のような姿を形作る。

「ダメか！逃げよう！！」

【おいおい！ただ、逃げるだけか？何か考えがあるんだろうな！？】

　チチュの糸で捕えることができないと分かると、ユイトは一目散に逃げだした。途中、ソウの怒号が飛ぶが、それに答えている暇はない。

　影は相変わらず、ユイトを追って来る。これでとりあえず、子供たちから引き離せたわけだが、このままではまた影にユイトが呑まれてしまうのがオチだ。何とかしなければならない。

　長い廊下を抜け、ユイトは競売会場に戻ってきた。

　床で転がっている競売人らの頭上を飛び越え、ユイトが目指したのは舞台の上だった。

【なんで逃げ場のない所に来るんだ！？バカかって……えっ！？】

　ソウが驚きの声を上げる。なぜなら、舞台に上がったと思うや否や、影が忽然（こつぜん）と消えていたからだ。

　どこかに潜んでいる様子もない。そして、ソウはあっと気付く。

【この照明のせいか！】

　彼が指摘したのは、舞台天井でランランと光る照明の魔道具だった。

「影の目撃報告は夕刻から夜にかけてばかりだった。もしかしたら、強い昼の光が苦手なのかと思ったんだ」

【冴（さ）えているじゃねぇか！】

　珍しくソウがユイトを褒めたところで、パチパチと拍手の音が会場に響きわたった。

　ユイトはにわかに緊張する。

　辺りを見渡せば、客席から舞台の方へ歩いてくる青年がいた。

――白い。

　それが青年を見た、ユイトの感想だった。

　彼は雪のような白髪と、透き通るような白い肌をしていた。さらに、ゆったりとした白いマント身を包んで、全身真っ白だ。

　その中で、血のように赤い瞳だけが鮮やかな色彩を誇っている。

　青年に不気味な得体の知れなさを覚え、ユイトの頬を汗が伝う。

　一方、青年の方は警戒する風もなく、どんどんユイトに近づいて来た。

「よく影の弱点に気付いたね」

　まるで知り合いにでも対するような気軽さで、青年はユイトに話しかける。

「あなたがあの影の使い手？」

「そうだよ」

「ボクや子供たちをさらったのは――」

「もちろん、俺だよ」

　あっさりと自分の犯行を認める青年は、場違いな笑顔でユイトに微笑みかけた。

　一方、ユイトは即座に青年を敵と判断。粘着性の高い糸を青年に向って放ち、彼を捕らえようとする。

　しかし、相手はユイトの攻撃を予想していたようで、チチュの糸をあっさりと躱（かわ）した。そのとき、青年のマントの下からクロスボウがのぞいていることに、ユイトは気付く。

　ユイトは慌てて青年から距離を取った。同時に、クロスボウから矢が発射される――が、それはユイトとは明後日の方向へ飛んで行った。

　自分が標的ではなかったことに気付き、ユイトは目を見開く。

【ヤツの狙いは上だっ！】

　ソウの声と共に、バリンと何かが砕ける音がした。そして、ユイトの真上からの光がフッと消え、舞台が暗くなる。青年が狙っていたのは、頭上の照明だったのだ。

　彼の思惑を知って、ユイトは「しまった」と動揺するが、時すでに遅し。

　再び現れた影によってユイトは捕らえられた。ぐるりと蛇のように巻き付かれ、身動きが取れない。

　顔だけが何とか露出している状態で、身体は完全に影に覆われている。チチュの力も使えそうになかった。

　焦るユイトをよそに、つかつかと青年は彼女に近づくと、その懐から書類を取り出した。

「これが参加者リスト？まったく、こんなものを持ち出そうとするなんて悪い子だね」

　涼しい顔で書類をめくった青年だったが、急にその顔がこわばった。

「なにコレ。文字も文章もめちゃくちゃじゃないか」

　そう呟いた途端、書類がほどけ糸に変わった。

　実は参加者リストと言うのは真っ赤な嘘で、それは『創造の糸』で作られた偽物だったのだ。本物のリストは、子供たちと一緒に、ユイトがあの物置部屋に隠していた。

「……騙したね」

「――っ！」

　青年はユイトをキッと睨むと、影がギシギシとユイトの身体を締め付けてきた。

「本当に悪い子にはお仕置きが必要だよね。俺の影は、人間の背骨なんて簡単に折ってしまえるんだよ」

　青年の言葉は嘘ではないだろう。ユイトは苦悶の表情を浮かべた。蛇が獲物を絞め殺すような容赦ない力が彼女を襲う。

【おい！何か策はないのか！？おいっ！！早く何とか逃げろっ】

　必死な様子でソウが叫んだ――その時、青年めがけて何かが飛来した。

「！？」

　間一髪のところで青年はその何かを避ける。ソレは楔形をした氷塊だった。

「外してんじゃん。下手くそ」

「うるさい。無駄口を叩く暇があったら働け」

　互いに言い合う声が聞こえてきて、ユイトが顔を上げた。会場の出入口に立つ二つ人影がその視界に入る。

「コウキさん……それにセッカさん！」

　そこにいたのは――三番隊と八番隊の副隊長だった。