奇石使いのやり直し

第11話 親友との記憶：二人で見たかった故郷

　守護者の試験まであと半月。

　追い込みをかけるべく、ユイトは都セイメイ周辺でエニグマを毎日狩っていた。

チチュに『創造の糸』を覚えさせるためには、できるだけ多くの魔晶石が必要なのだ。

【毎日、精が出るねぇ】

「……」

【ハン。疲れ果てて声も出ねぇか】

　ユイトは、ぐったりと森の木の幹に寄りかかった。

　連日の狩りで体が悲鳴を上げている。本当なら、休む暇も惜しいのだが、少し動けそうにもなかった。

「少しだけ休憩する。そしたら、次に――」

【はい、はい】

　疲労した体を休めるため、ユイトは軽く瞼（まぶた）を閉じた。

　すると、自然と脳裏に懐かしい記憶がよみがえってくる。

――ああ、そう。これは……イオが亡くなる少し前の……。

＊

「私は聖女にふさわしい人間じゃない」

　親友イオから飛び出た発言に、ユイトは目を丸くした。

　ユイトからすれば、イオほど立派な人間はおらず、そんな彼女は誰よりも聖女にふさわしいと考えていたからだ。

　聖女の最も重要な役割は、この世界を守る結界を維持することだろう。

　『霊脈』というこの世界に流れる膨大なエネルギーを操り、結界を構築する――それは特別な人間にしかできない行為だった。

　人知を超えたその力――ただし、それを操るには負荷も大きいらしい。

　そのことは聖女の近衛隊として、イオを傍（そば）で見ていたユイトにも分かった。

　結界を維持するため、祈りを捧げるとイオの体調はとたんに悪くなる。ユイトは痛々しい想いで親友を見つめ、何もできな自分を歯がゆく思っていた。

　そんな苦しい思いをしても、イオは聖女としてのお勤（つと）めをずっと果たしている。

　彼女が聖女にふさわしくないと言うのなら、他のどんな人間がそれにふさわしいと言うのか、ユイトには甚だ疑問だった。

「どうしてそんなことを言うの？」

「私は自分が何を守っているのか、正直ソレに何の価値があるか……分からなくなることがある」

「守っているもの？それはこの世界と、この世界に住まう生きとし生けるものすべてだよ」

　結界がなければ、エニグマにすべてが蹂躙（じゅうりん）されてしまう。

　何もその対象は人間だけではない。エニグマはこの世界の生物を何でも喰ってしまうのだから。

「知識では分かっている。けれども、本当の意味では私はこの世界を知らない」

　その言葉を聞いて、漠然（ばくぜん）とだがユイトは彼女の言いたいことが分かったような気がした。

　聖女は世界の中心である都メイセイ近辺で、結界維持のための祈りを捧げなければならない。彼女は都から離れることができないのだ。

　加えて、聖女は俗世の穢（けが）れに染められないよう、隔離された環境で育つとユイトは耳にしていた。イオ自身、一般市民の生活をよく知らないようである。

　つまり、聖女は限られた空間で、限られた人間としか触れ合わない。これでは、自分が守っているものがよく分からず、不安を覚えるのも無理はないのかもしれなかった。

　ユイトは言葉を探した。

　目の前の親友に、せめて自分の感謝と敬意を伝えたかったのだ。

「あのね。私はヒスイ国のキネノ里というところで育ったの」

「そう言えば、前にそう言っていたね」

「本当に田舎で、田んぼと山しかないような所なんだけれど……でもとても自然豊かで美しい場所なんだ。例えば――」

「例えば？」

「田植え前の水を張った田んぼ。あれはすごく綺麗だよ。まるで鏡みたいに空の風景を映してね。昼は真っ青、夕方は茜色に変わるの」

「ほぉ」

「稲が育ったら育ったで、それも良い。一面が緑になって、やがて実りの季節には黄金色に染められるんだ」

「それは少し見てみたいな」

「私もあなたに見て欲しい」

　ユイトは想像した。

　都から出ることのできないイオだけれども、その彼女と故郷を訪れることができたら、どんなに良いだろうと。

「私は自分の故郷が好きだよ。そして、それを守ってくれているのがイオなんだ」

「……」

「だから、私が伝えたいのは――私があなたに感謝しているってこと。あなたのおかげで故郷があるということで……ごめん。上手く言葉にできないや」

「いいや。君の気持は伝わった。ありがとう」

　それから、ポツリとイオは言った。

「もし、私が聖女じゃなくなったら君はどうする？」

「えっ……？」

「私の代わりが現れて、私が聖女じゃなくなったら――」

「そんなことあり得るの！？」

「まぁ、可能性はなくはない」

「もし、そんなことがあり得るのなら……」

「うん……」

　ゴクリとイオは唾をのむ。

　どうしてかその時、イオは緊張している様子だった。

「嬉しい」

「えっ？」

　ユイトの答えが意外なものだったのか、イオは目を見開いた。

「だって、イオが聖女じゃなくなったら都から出ても良いわけでしょう？」

「あ、ああ……」

「そしたら二人で色んな所に行けるよ！さっき言った、私の故郷にも行ける！！」

「う、うん」

「あと、食べられる物も増えるよね？イオって聖女だから、食べ物を制限されているでしょう？お肉とか嗜好品とか」

「うん……」

「私が山で猪（いのしし）を狩ってきてあげるよ！お肉美味しいからっ！あとね、街で甘いスイーツを一緒に食べようよ！食べ歩きしよう！アンコたっぷりのたい焼きとか、美味しいよっ！！」

　はしゃぐユイトを眩しそうにイオは見つめていた。

「君は……聖女じゃない私に価値を見出してくれるのか？」

「イオは聖女の前に、私の親友だよ！私の自慢の友達。たとえ、聖女じゃなくてもソレは変わらない」

「……そうか」

　その後、例の災厄が起こり、イオは世界を守るためその身を散らしてしまった。

　ユイトが憤慨（ふんがい）したのは、すぐに新たな聖女が擁立（ようりつ）されたことだ。

　それどころか、今までの聖女は影武者だと公（おおやけ）に宣言された。イオは単なる影武者で、新たな聖女こそが本当の聖女だと。

　そんなこと、断じてユイトは認められなかった。

　ユイトにとって、あのイオこそが聖女であり、親友であり、自分が守り仕えるべき人物だった。

　新たな聖女に仕える気持ちは持てなくて、結局ユイトは近衛隊と守護者を辞任した。そして、故郷に帰ったのだった。