僕のペナント・ライフ

第２幕・Ｒｅｓｐｅｃｔ（リスペクト）の章〜⑥〜

　小雨が降りしきる中、打球は右中間スタンドに向かって、美しい放物線を描いて飛んでいく。

　そして、ボールが客席に着弾した瞬間、総立ちになったスタンドからのさらに大きな「ワ〜！」という歓声がスタジアムを包んだ！

　僕たちのいるアイビーシートの周りでも、∨メガバットやメガホン、パチパチハンドや拍手の音が鳴り止まない。

「中野くん！　満塁ホームランですね！　スゴい、スゴい！」

　周りの観客と同様、はしゃぐように語る奈緒美さんに対して、僕は、信じられないものを見た、といった感じでしばらく放心状態だった。

　もちろん、サトテルのホームランが珍しいわけでは無い。

　ただ、奈緒美さんの「佐藤選手が満塁ホームランを打ったら、私もう一度、球場に来ようと思います！」という宣言のあと、まさか、その次の打席で、ソ（・）レ（・）が現実になるなんて思いもよらなかった。

　悠々とした足取りでダイヤモンドを駆け、三塁コーチャーの藤本コーチとアンダーハンドでタッチを交わした佐藤輝明（さとうてるあき）は、ホームベースを踏んだあと、雨模様の空に向かって、人差し指を上げながら両手を掲げる。

　打球速度：１７１ｋｍ／ｈ

　推定飛距離：１３１ｍ

　スコアボードに大きく表示されたその数字を誇るように、監督とハイタッチを交わしたあと、ベンチのメンバーとともに両手を下からすくい上げるようなポーズで盛り上がったスラッガーは、最後に先発投手の西純矢に対して、気合いを入れるように頭をポンッと軽くたたくと、一塁側ダッグアウトに消えていった。

「これが、満塁ホームランのチ（・）カ（・）ラ（・）　なんですね……みんな、本当に嬉しそう……」

　感嘆の声をあげる奈緒美さんに対して、心の底から同意する。

「僕も、まだ信じられない気持ちです。ホンマにスゴすぎです」

　球場での観戦で、タイガースの選手が満塁ホームランを打つのを初めて目撃したのは、京セラドームのカープ戦で金本が逆転打を放ったときで、それ以来、何度か経験したことはあるけれど……。

　印象度と衝撃度は、今回の体験が一番ではないかと思う。

　正直なところ、いくら長距離ヒッターとは言え、特定選手の満塁本塁打（グランドスラム）を目撃できる可能性は高くないと思っていた（これより再現度が低いイベントは、それこそ『バックスクリーン三連発』くらいだろう）。

　だから、頭のなかでは、

（サトテルの満塁弾（グラスラ）が出なかったとき、次に奈緒美さんと会う機会をどうやって作ろう……？）

と、考えていたのだが……。

　どうやら、それは、奈緒美さんにも、サトテルにも失礼な話しだったようだ――――――。

「さっき、言ったとおり、またココに来なきゃですね！」

　弾んだ声で語る彼女に、予想もしない幸運で混乱中の僕は、嬉しさと戸惑いが混じった表情で

「また、チケットを手配しておきます」

と、答えるのが精一杯だった。　

　※

　４回の攻防が終わって、９対４となった試合は、その後、何度か失点の危機を迎えたものの、終わってみれば、１５対７という大勝に終わった。

　試合終了時には、すっかり雨は上がっていたが、午後６時まで１０分あまりになっていたので、奈緒美さんに、この後の予定をたずねたところ、

「あとは、夕飯を買って帰るだけです」

ということだったので、試合終了後の恒（・）例（・）の（・）儀（・）式（・）であるヒーローインタビューと通称『六甲おろし』（言うまでもないが正式な曲名は『阪神タイガースのうた』である）の合唱まで付き合ってもらうことにした。

　その選択は間違っていなかったらしく、現在は、イベント・プロデュースの仕事をしているという彼女らしく、野球の試合内容よりも、試合後のインタビューや『六甲おろし』の合唱のもとで行われる選手の場内一周の催しなどの方が、より興味を引いたようで、スマホで盛んに写真撮影をしながら、メモ帳アプリ（と思われる）に感想などを熱心に記録しているようだった。

　かくいう自分も、ヒーローインタビューのときには、勝利の立役者になってくれたことと、隣に座る女性と再度の観戦の機会をもたらしてくれたチームの主砲に、

「テル〜！　ありがとう〜!!」

と、叫んでいた。

　ロックバンドとアイドルグループが担当する『六甲おろし』の合唱を終えて球場の外に出ると、首位攻防戦を快勝し、単独首位に立ったことを喜ぶファンの笑顔があふれていた。

「みんな嬉しそうですね！　盛り上がったライブが終わったあとみたい」

　奈緒美さんが、周りのファンを見渡しながら感想を口にする。

「勝った試合は、たしかにそうかも知れませんね……チームが好調なときでも勝率は６割くらいなので、推（・）し（・）のライブほど、楽しめる確率は高くないと思いますけど……」

　僕は苦笑しながら、あえて、現実的な側面を口にした。

　すると、彼女も苦笑いを浮かべて、

　「あ〜、そうなんですね……」

と返答したあと、　「ところで、気になることがあるんですけど……」と、質問を重ねる。

「外野席には、まだまだ大勢のファンの人たちが残っていたと思うんですけど、あの人たちは、いつ帰るんですか？」

　奈緒美さんは、勝利のあとになると、なかなか帰宅が進まない球場のようすが気になるようだった。