下級怪異無断大量駆除事件

前編

「調査課の連中全部出払ってんのか……」

「どうも件数が多すぎるらしくてね」

　今回の事件は水卜（みうら）班だけでなく、狐二宮（こにみや）の班ほか捜査課は機動隊以外の全員が出動する、という大規模な体勢を敷かなければ間に合わない状態だった。

「ほーん？　どれ……。うわ、600近くあんのか」

「まさに猫の手も借りたい、だにゃ」

「……」

「……」

「自分がねこだからだねー」

「説明をするにゃ。ワガハイが滑ったみたいではにゃいか」

「実際滑ってんだよこの毛玉」

「にゃんと!?」

「無駄話はいいから、だいふくは匂いでも探して？」

「福丸（ふくまる）にゃ！　あとそれはイヌの仕事にゃ！」

「ごめんなさいね。福丸」

「どっちでも良いだろ。うっせえぞおやき」

「モチ縛りでボケにゃくていいから……」

「しらたまー」

「それは団子にゃ」

「えー？」

「早くしないと受け持ち回りきれないでしょ」

　ゆるい空気感で無駄話する水卜、ユウリ、福丸へ、現場保存用の結界の前に立つ流音（るね）は、呆れ顔で早く着いて来るように手を振ってそう言う。

「へいへい。現場は逃げねえだろ」

「時間と犯人は逃げるわよ」

　ユウリから白い手袋を受け取って手にはめつつ、水卜は流音に続いて、薄暗く入り組んだ路地の中程に設置された結界の中に入る。

「もち米を使ったものがも――ギニャッ」

「わー」

　それに続いて、ユウリへ餅と団子の違いを説明していた福丸が、結界にぶつかって顔面を強く押しつけるハメになった。

「福丸。そのままじゃ入れないから」

「そうだったにゃ……」

　両前脚で顔を押える半泣きの福丸は、えいっ、と言って身体から煙を出し、腰まである長い髪の毛と、二叉（ふたまた）の尻尾が黒ブチ模様をした、ネコミミが生えている少女の姿に変化した。

　ちなみに獣体時の際、首に巻いていた布と同じ模様の、白地に茶色の矢絣の着流しという服装になっている。

「ほーん、なったばっかなのに人間体に変化出来んのかお前」

「ふふん。ワガハイはなかなか優秀な様でな」

「まあ、こうなるとほぼ見た目通りな人間ぐらいの力しかないんだけど」

「じゃあ普通だな。ユウリなら人ぐらいワンパンで殴り殺せるぞ」

「わんぱーん」

「んがくく……」

　胸元をポンと触って、誇らしげに胸を張った福丸だったが、実態を聞いた水卜に真顔で指摘されて、腕をゆるゆると突き上げたユウリをバックに眉間にしわを寄せた。

「どうでも良いけどコイツってメスだったんだな」

「そうそう。この子でっかいから私も最初見間違え……じゃなくて捜査して捜査！」

「自分がベラベラ喋ったんじゃねーか」

　実に楽しそうに愛猫自慢しそうになった流音は、途中で気が付いて、やや声を荒げつつ肩にかけたバッグから霊・妖力カウンターを取りだした。

「最初の現場通り、残留している霊力だけ高くて妖力は通常値ね」

「となると退魔師の仕業か。で、痕跡がこの折れた切っ先だけと」

　通信端末に送られて来ていた、鑑識課の計測した数字と報告を再度確認している流音の足元で、１の文字板の横に落ちている、２㎝ほどの刃こぼれが目立つ切っ先を水卜がじっくり観察する。

「どう？　見てなんか分かりそうなことある？」

「霊力をかなり感じるってだけだな。ちょっと気持ち悪くなってくるぐらいは」

「あー、なら私が色々やっとくから、アンタは離れたとこで待っててもいいわよ」

「おう、すまねえな」

　視線を下げて彼女の様子を見た流音は、その顔色が悪くなっていく様子に、離れるように合図しながら心配そうにそう提案し、水卜は小さく頭を下げてそれをのんだ。

「ひなっちだーいじょーぶー？」

「ちょっと離れりゃ問題ねえぐらいだ」

「そーおー？」

　心配そうに眉を下げるユウリに、横抱きに抱き抱えられた水卜はそう言って、余計な霊力を吸い出そうと、頭の方を持つ手からもやを出した彼女を制する。

「ああもう、残留霊力吸われちゃうじゃない。やめて」

「だとよユウリ」

「ほーい。しまいしまいー」

　急速にカウンターの数値が低下した様子を見た流音に、そのもやを指さして手でバツマークを出され、そそくさとユウリはそれをしまって結界の外に出た。

「おヌシの相棒も難儀だにゃあ」

「いろいろ霊的回路とかを改造された後遺症らしいのよ。……詳しい事は言われてないし聞けないけど」

「にゃるほど……」

　言いにくそうに顔をしかめる流音を見て、事情が何かおぞましいものである事を察した福丸は、それ以上は何も言わなかった。

「猫なのに好奇心は抑えが効くのね。――ここの辺り撮って」

「ほいにゃ。――あんな得体の知れない何かに殺されたくないからにゃあ」

　ユウリの中に入れられたときの気味悪さを思い出し、福丸は尻尾を太くして小刻みに身体を震わせた。

「陽菜（ひな）はそんな情も何も無い子じゃないわよ。関心は薄いけど」

「それって、つまり情がにゃいのでは……？」

「分かってないわね。なんのかんの言いつつ私には何かとお節介よ、あの子」

「うーん……。人間ってわかんにゃいにゃあ……」

　？マークが頭上に浮かんでるような顔で、首をふんにゃりと傾げる福丸に、まあそのうち分かるわよ、と流音は現場を舐めるように観察しつつ、柔らかい表情でそう言った。

「ヘーックショイッ！」

「風邪のヤつー？」

「多分どっかの誰かが噂（うわさ）話でもしてんだろ」

「ホへぇー」

　その頃、核透視を私用している水卜と、怪異体になってその手に彼女を乗せているユウリは、水卜に思うところがあり、上空から周辺に居る怪異の数を確認していた。

「おーん。無害レベルの下級怪異すらまるっきりいねえな。大祓（おおはらえ）でもうろちょろはしてんのに」

「へンだネー。そんナにつまミ食いしタのカナー？」

「ここら一帯をいっぺんに食えるのはお前だけだ」

「それモソうダねー。お腹イっぱいにナっちゃうかラ、そんなニは要らナイけど」

「そんな概念あんのかよ」

「気分ノ問題かナー？」

「そうか」

　辺りを見回しても、核を１つも確認できなかった水卜は、目を閉じて息を吐き核透視を解除した。

「となると、どこぞのアホ退魔師が無闇（むやみ）に駆除してんので確定だろうな。まったく、無駄な仕事増やしやがって……」

「眠たイ？」

「おう……。とりあえずパトカー戻っとけ……」

「おいサー。温カいのイるー？」

「頼む……」

「おまかセー」

　長時間かつ広範囲へ力を使った反動で体力が限界になった水卜は、ゴロリと横になってそれだけ言うと、ユウリに出してもらった毛布にくるまって昼寝を始めた。

「どこ行ってたの？」

「ひなっちが見たいっていうから上だよーマナティー」

「宇佐美（うさみ）ね。もうどこが近いのよそれ。で、どうだって？」

「あのねー」

　ユウリはちょっと抽象的に、水卜が言っていた所感について、丁度パトカーに戻ってきていた流音へ説明する。

「まあ、そうなるわね。……居なさすぎてもダメって分からないのは、どこにでもいるものね」

「寒いから中入れてにゃあ……」

「あっ、ごめんなさいね」

　頭が痛そうにかぶりを振って呆れ顔でそう言いつつ、流音は寒がっている福丸のために車のロックを開け、水卜を乗せるために後部ドアも開けた。

「さむさむ……」

　素早く福丸が助手席に乗り込みドアを閉め、獣体に戻って丸まったところで、

「……」

　竹刀を入れる袋を背負ってフードを被った灰色パーカー姿の青年が、パトカーの止めてある、すれ違いがギリギリできる路地に幹線道路側から入ってきた。

　妙に気配がない青年は水卜たちに視線を一瞬だけ向け、その無愛想な顔のままその場を通過した。