またたび荘で迎えた17歳の誕生日に、愛猫が語りかけてくるんですが。

第1話 悲運な誕生日の奇跡

　今日は９月6日。暦の上では早秋だというのに、カーテンにはジリジリと強い日差しが照りつけていた。

　ここ、またたび荘で迎えた１７歳の誕生日は最悪な幕開けとなった。

　昨日の夜中に発熱、救急外来で受診し風邪と診断された。朝になってもまだ頭痛がひどく、熱をおびた体がだるい。やっとの思いで枕元にある体温計に手を伸ばし体温を測る。

「39.2℃とかもう終わってるんですけど私……。誕生日に学校を休まなきゃいけないなんてホント最悪」

　今日は私、山影（やまかげ）　咲（さき）の17歳の誕生日。うなだれる私の気持ちをよそに、友達からのメール着信がたてつづけにスマホを揺らしている。

　あ〜文（ふみ）ちゃんと、放課後にカフェにいく予定だったのに。期間限定のシャインマスカットパフェ食べたかったなぁ。17歳の誕生日、お年頃の女の子にとってはなかなか意味のある大切な日である。

　あ〜あ。有馬（ありま）さんにも会えないじゃん。サラサラの黒髪と優しい笑顔が印象的なまたたび荘の管理人である。朝いつも掃除中の彼と挨拶をするのが私の毎日の楽しみになっていたのだ。

　私はなんとか力をふりしぼり朝早くから出勤している母さんに連絡する。心配そうな母さんの声。

「あら〜まだ熱高いねえ。母さん仕事休めなくてごめんね。無理しないでゆっくり休むのよ。それと薬飲んで少し動けるようになったら、雑炊作ってるから食べなさいね。咲の好きなアイス買って帰るから」

　私と母さんはいわゆる母子家庭。いつも気丈にふるまう母さんに、子供ながらにあまり心配はかけたくないと思っていたが、声をきくと少し心細くなり甘えたくなってしまう。そんな気持ちを抑え電話をきった。

　ん？そういえばあの子達なにやってんだろ。ご主人様の一大事だというのにニャンとも言わず姿すらみせない。

　そう。うちには２匹の愛猫がいる。５歳になる黒白ハチワレの男の子フランと、２歳になる黒猫のルル。いつもなら食いしん坊のフランは、私のスマホから朝のアラームがなるなりどこからともなく現れごはんをおねだりするように雄たけびをあげるのに。今日は珍しく静かな朝だった。彼なりに気を遣ってくれているのかしら。

　私はまだ食欲もわかないので、水で薬を流しこみ少し寂しい気持ちになりながらも再びベットにはいり目を閉じた。

　すると隣の部屋からなにやら声が聞こえる。え？母さんテレビ消し忘れたのかな？

「もうしっかりしてよフラン。ママンの一大事なんだからね〜」

　え？テレビじゃなくて誰かの声？そんなわけないか。でもフランって聞こえたような。空耳？ぼーっとする意識をそちらにかたむけさらに耳を澄ます。

「しかたないだろぅ。朝はお腹がペコペコでなかなか力がはいらないんだ。ルルは朝から元気だなぁ〜待ってくれよぉ」

　どうやら察するに声の主はうちの愛猫のようだ。浅い眠りの中で聞こえる２匹の会話はなんとも心地よく可愛らしいものだった。猫の会話が理解できるなんて夢のまた夢。猫語翻訳アプリなんてあったらいいのになぁ～。

　小さなペットドアをくぐり、私の部屋に入ってきてからも２匹の会話は続く。私は猫柄のベージュの毛布を深めにかぶりその様子を薄目でちらりとのぞきこむ。

「母上が留守なんだから、僕たちがママンを守らなければなるまい」

　10キロ近い丸々としたフランは、真っ白いお饅頭のような右手で胸をポンと叩いてみせた。

「とかなんとか言って、フランはママンに早く元気になってもらわないとカリカリごはん食べれるか心配なんでしょ〜」

　太っちょフランに比べるとルルの体は小さく４キロ程しかない。野良あがりの彼女には、野性味溢れる貫禄を感じることも多かった。漆黒の毛並みに稀にみる真赤なルビーのような瞳。動きも素早く頭もキレる。てか、本来の猫とはこういうものなのかもしれないけど。

　本当ならふたりを撫でまわしたいとこだけど、今日の私にはそんな元気振り絞ってもでてこない。でもふたりともお腹空いただろうな〜。のんきに夢なんか見てる場合じゃないか。

　あれ？でもおかしい。夢のはずなのに指の感覚がある。その指で腕をつねると痛みもある。それなのに２匹の会話がきこえている！ま、まさか！これは神様が誕生日に高熱だして寝込んでる私のことを不憫に思って、猫の声が聞こえるギフトを与えてくれた！ってことぉ〜！！！

　ようやくとんでもないことが起きてることに脳がおいついた私は、毛布を蹴っ飛ばして勢いよく立ちあがった。

「フラン！ルル！大変なんだってば！私あなたたちの声が聞こえちゃってる！」

　私の声と勢いに驚いたのか２匹はイカ耳状態で警戒しながら私を見上げている。アレアレ？なんなのこの温度差。私はひとりではしゃいでしまったことが突然恥ずかしくなってしまった。

「驚かせてごめんってば。私ふたりの声が聞こえると思ったら嬉しすぎて」

　カリカリごはんを準備しながらフランの頭を撫でる。私はこの子達が大好き。少し離れていたルルも私の腕にすり寄って高い声でニャーンと甘えてきた。

　早速ごはんにかけよりカリカリを頬張るフラン。しっぽはピンと天を指している。

「あ〜うみゃいコレコレぇ。にぼしと鰹節の風味がたまらん。とまらにゃい」

　いつもこんなこと言いながらニャゴニャゴごはん食べてたんだぁ〜フラン。思わず私はニヤニヤが止まらない。ルルはごはんを食べているフランと距離をとり怪訝そうに私を見ている。そして私の隣にスッと座り声をかけてきた。

「ママン。できれば新鮮なお水で顔を洗いたいの。お水をかえてもらえるかしら？」

「うんわかった！ルルはいつもおててで上手にお水で顔洗ってるもんねー。さすが女の子。すぐに用意するね」

　私は満面の笑顔で振り向くと、そこには、凍りついたルルがしっぽを丸め身構えていた。そして次の瞬間

「え〜待って！待って！本当なの！本当に私たちの言葉がわかるの？ちょっとぉフラン。ごはんなんか食べてる場合じゃないってばー」

　いつも冷静なルルが右往左往を繰り返しながら部屋中を走り回っている。しっぽをフリフリ呑気にごはんを食べていたフランがそれに気づきゆっくりとこっちを振り向き目を丸くしている。

「ルル落ち着きなよ。そんなわけないじゃないかぁ偶然だよ偶然。もし聞こえてたらさぁママンおかわりも頼める？」

　可愛らしいまんまるお目々で私を試すフランに私は告げるのであった。

「フランくん調子にのらない！ただでさえルルのぶんまでいつも食べようとするんだからー。それにしてもふたりが私のことママンって呼んでるなんて知らなかったよぉ」

　フランの口元からカリカリがひと粒床に落ちる。それが合図だったかのように２匹は突然私の部屋から凄い勢いで走りさってしまったのだ。

「もぅつまんないの。ふたりとも話ができて嬉しくないのぉ〜。せめてお誕生日おめでとうくらい言ってくれてもいいのにぃ」

　ふたりを追いかけて抱きつきたかったけど、まださすがに体がおいつかない。興奮冷めやらぬ思いを抱えたままベッドに戻り改めて目を閉じる。パフェの甘い誘惑と彼の面影に未練を残したまま、私はいつの間にか深い深い眠りに落ちていた。

　こうして最悪の幕開けと思われた１７歳の誕生日は、最高に幸せで奇妙な日々の始まりとなったのである。

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この度は、本作を読んでいただき、本当にありがとうございます。

つたない文章構成ではありますが、楽しみながら書いていけたらと思っておりますので、よろしくお願いいたします。