わたしのラストレター

letters 03

　不安を胸に抱えたまま、約束の日を迎えた。

　自分が感じた胸騒ぎはきっと勘違いだと言い聞かせながら、指定された駅の前に立っていた。あの日、渡しそびれたプレゼントの入った紙袋を手に持ち、ホームを行き交う人々を見つめる。

「あの……朋美さん？」

　背後から聞こえた声に慌てて振り返った。

　目線の先に、爽やかな青年がこちらを窺うようにして立っている。少し躊躇しながら、わたしは小さく頷いてみせた。

「はい」

　清潔感ある黒髪のショートヘア、少し細長のシンプルな眼鏡を掛け、知的な大人の雰囲気を漂わせる。想像していたよりもずっとかっこ良くなっていた兄。そう信じて疑わなかった。夢にまで見た再会に、さっきまでの不安が嘘のように吹き飛んでいた。

「お兄ちゃん……ですか？」

「ごめん、違うんだ……俺は君のお兄さんじゃない」

　思わぬ返答に、わたしは相手を凝視する。

「俺は雅樹（まさき）。洋平（ようへい）の……お兄さんの友達で」

　気まずそうに話し出した見知らぬ男性・雅樹は、急に焦り出し、わたしの腕を勢いよく掴んだ。

「時間がない。急ごう！！」

「あの、時間がないって？　どういう事か説明してください！」

「いいから、今は急いで！」

　そう言って強引に引っ張られ、わたしは理由も分からないまま彼に付いて行くしかなかった。

　駅から走り、息を切らしながら辿り着いたのは大きな病院。

　また嫌な予感が頭の中を過ぎる。しかし、彼に手を引かれているせいで、立ち止まることは許されない。

　それでも心は拒絶を叫ぶ。

　この先へ行ってはいけないと、本能が訴え掛ける。

　不安定な気持ちを抱えたまま、長い廊下を歩いていく。ようやく彼の足が止まったのは、病室の前だった。目の前のドアを開けると、ベッドを囲む白いカーテンが目に映る。その前に立った途端、足が小刻みに震え出した。

「起きてるか？」

　雅樹の掛けた声に反応し、カーテン越しに映った人影が微かに動いた。

「雅樹？　そんなところに居ないで入ってくればいいだろ」

　返ってきた声に、雅樹はわたしの顔を確認しながら手を伸ばす。ベッドを囲んでいたものが一瞬で取り払われ、わたしの瞳に声の主が飛び込んできた。そして、その人と目が合う。

　酸素マスクを付け、片腕は点滴に繋がれ、その側で機械が心拍数を刻む音を鳴らす。体は痛々しいほど痩せ細り、力なく横たわっていた。掛ける言葉が見付けられず、どうしたらいいのか全くわからない。出来ることなら、これは夢だと思いたかった。この人がわたしの兄なんて信じたくなかった。

　でも、これは現実で、目の前にいるこの人がわたしの会いたかった人。

　目線が重なった瞬間、気付いてしまった。

　幼い頃の兄の面影がうっすらだけど残っていた。

　間違いない。彼はお兄ちゃんだ。

「雅樹、その子は？」

　不思議そうにこちらを見つめてくる彼は、わたしが妹だと気付いていない。ひどく動揺しているわたしを気遣うように、彼は優しく微笑む。その笑顔は、昔の兄のままだった。

「もしかして雅樹の恋人？　俺に紹介しに来てくれたのか？　わざわざこんな所へ連れてこなくたって良かったのに……ごめんな。こんなんで驚いたでしょ？」

「……洋平、よく見ろ」

　そう言って、雅樹はわたしの背中を押した。兄は首を傾げながら雅樹に言われた通りこちらをじっと見つめる。

「……え？　俺、どこかで会った？」

　笑いながら話していた兄の瞳が大きく揺らぐ。

「まさか……朋美か？」

　その声は震えていた。

「お兄ちゃんなの？」

　その問い掛けに、彼は切なげに顔を歪ませる。

「なんで、黙ってたの？　こんなになるまで……どうして、教えてくれなかったの？」

「ごめん」

「あの日だって言ってくれれば、わたしから会いに行ったのに！」

「本当にごめん。傷付けるつもりじゃなかった」

　兄の目から、涙が零れる。

「こんな姿、見せたくなかった。見せたら、もっとお前が傷つくと思って」

「知らない方が傷つくよ！」

　少し間を空け、兄は呟くような声で告げた。

「俺はもうじき、死ぬかもしれない」

　その告白に、わたしは言葉を失う。

「俺は末期の癌だ。いろんなところに転移して、手遅れだそうだ」

　視界が歪み、兄の顔すらはっきり見えない。

「朋美、おいで」

　手を伸ばす兄に導かれ、ベッド脇に置かれた椅子へと腰掛けた。兄の手にそっと触れる。その手はひんやりと冷たかった。

「綺麗になった。公園に行けたとしても、きっと気付けなかった」

「でも、もうこれで分かるでしょ？　これからはいくらだって会えるよ」

「そうだな」

「この間、お兄ちゃんの誕生日だったの気付いてた？　誕生日プレゼント渡せなかったから、ちゃんと持ってきたんだよ」

　紙袋から取り出したプレゼントをベッドの側に寄せて、兄に分かりやすいように見せる。それに目線を移し、洋平は嬉しそうに目を細めた。

「誕生日おめでとう」

「ありがとう、朋美」

　そう答えると、兄は瞼をそっと閉じる。

「お兄ちゃん？」

　異変を感じた瞬間、心拍数が弱まっていることを知らせるアラーム音が病室中に響き渡った。後ろに立っていた雅樹が慌ててナースコールを押す。その様子を見て、わたしは瞼を閉じた兄の手を強く握った。

「お兄ちゃん！」

　返事はない。

　目を開けてくれる様子もない。

　次に体を揺さぶってみるが、なんの反応も示さない。

「待ってよ！　会えたばっかりなんだよ！」

　目を開けない兄に訴え掛けるわたしを見兼ね、雅樹の手が制止を求めるように肩へと乗せられた。それども、わたしは自分の行為が止められなかった。

「こんなの望んでない！　こんな別れ方は嫌だよ！」

　そう言い放った直後、医師と看護師が一斉に病室へと入ってきた。

「離れてください！」

　兄から引き離され、またカーテンで視界を遮られる。雅樹の手に引かれ、廊下へと連れ出されたが、叫ぶことをやめられなかった。

「やっと会えたのに、わたしを置いていくなんて絶対に許さないから！　だからお願い……わたしの為に生きてよ！」

　その言葉は、儚くも宙に消え去っていく。

　耳に届くアラーム音が再び規則正しいリズムを取り戻すことはなかった。

　わたしは愁嘆し、泣くことしかできない。

　大事な人を失って泣くのは、あれで終わったと思っていた。なのに現実は残酷で、簡単にわたしから家族を奪っていってしまう。

　兄との再会は、この日が最後になった。

　それからの記憶がない。

　どうやって病院から出て雅樹と別れたのか。どんな状態で家へ戻ったのか、全く思い出せなかった。覚えているとしたら、わたし以上に辛そうな表情をした両親の姿だ。

　ふたりが泣いているところを見たのは、その日が初めてだった。