黒のフィア ～呪いの魔剣を作らされ、濡れ衣を着た女鍛冶師、断罪するため騎士となる～

捕食者の遊戯

　王都南側――住居が多く建ち並ぶ、言わば住宅街。

　路地の隙間から覗き見る。

「～～♪」

　買い物でもしていたのか、紙袋を抱えている男を注視する。

　鼻歌を歌いながら、厚底のブーツで石畳を踏み歩いていた。

　どこにでも居る青年。しかし、それは数日前に行方不明となった王都の住民だ。

　元の彼は一人暮らしであり、シャッツは彼を食べて成り代わっている。

　他にも報告・発見されていないだけで捕食された人は大勢居るだろう。と、ソフィアさんが言っていた。

「エアリー、魔剣の調子はどう？」

「まだ……剣自体はだいぶ扱えるようになったんだけどな。どうも反応が悪い」

「そっか……無茶はしないでね」

「どんだけ団長に扱かれたと思ってんだ。魔剣の力を使えなくてもあたしは充分戦えるよ。それよりフィアはどうなんだよ？　罪結晶はまだ預かってもらってるんだろ？」

「うん。今は騎士団の剣を借りてる。だから頼りにしてるね」

　さすが王都の騎士団で、剣の質は充分良かった。

　そしてイグ＝ナイトの再調整には時間がかかる。今は調整箇所がどこなのか分かればそれでいい。他にもいろいろ素材が必要だけど、今は――

「角を曲がった。追跡を続行する」

　シャーロットの言葉と同時に、私達はシャッツを追う。

「シャーロットが先行する。二人は後を追ってきて」

「分かった！」

「おう！」

　メイド服のまま音もなく走るシャーロットの後を追いかけていく。

　シャーロットが角を曲がるのを見届け、私達は角の前で止まり様子を窺った。

「止まれ。殺す」

　男――シャッツへ、静かに淡々と言い放つ。

「こ、殺すって、いきなりなんですか？　何かの間違いでは？　俺は善良な国民ですよ。騎士様」

「おまえが食った男は、確かに善良な国民。でもおまえは違う」

　両端は集合住宅。でも、住民は一人も居ない。既に避難は完了していて、二次被害を避けている。

　日が暮れ、道が影になったその場所が奴の……シャッツの死に場所になる。

「へー、バレてるのな。俺の擬態、そんなに分かりやすい？　おかしーなー。ちゃんと隅々までコピーしてるはずなんだけど」

「騎士団を舐めない方がいい」

「ふむ。それで君は……騎士様なのかな？　従者の格好した騎士だなんてなかなか滑稽で面白い」

　どろりと、男の顔が崩れて半透明なゲル状に変わった。そして、今度は女性へと。

　豊満な体を日の下に晒し、ドレスを形成して変身が完了する。

　あれがミミクリー・スライム……姿形、全てを模倣してる……。

「君に擬態したらさ、騎士団を内側から壊滅できちゃったりしないかな？　適当に騎士を呼び出して、『ご奉仕するにゃ♡』って。うぅん良いねぇ……馬鹿な人間共ならきっと引っかかる」

　嘲笑い、自分の指を咥えてそのまま噛みちぎる。

　噛みちぎった指はすぐに元通り復元された。

「なあ、あいつ……もしかして剣が効かないんじゃないか……」

「うん。あれは挑発だよ」

「余裕ぶっこいて甚振ろうってわけか」

　スライムに半端な物理攻撃は有効打にならない。

　だからこそ魔剣がある。でも、私は普通の剣で、エアリーも満足に魔剣を使えない。

　それでもソフィアさんが私達にこのクエストを受けさせたのは、シャッツの弱点を知っているからだ。

「あ！　もしかして自分には魅力がないって思ってる？　大丈夫大丈夫！　君は充分可愛いからさ、私が使ってあげたらきっと男を惹き寄せられるよ！」

「……奉仕活動はしない」

「いいや。君がそう思ってても結局は僕が擬態して演じるんだ。嫌でも君の体を穢す。穢して、人を貶める。俺に食われる時の人間の顔は愉快そのものさ。くふふ……この体もね、猫耳の男の姿で近寄ったらコロッと食べられちゃったんだ」

　――ああ、シャッツが再び変身していく。

　擬態は能力もコピーすると聞いていたけど、それはつまり、それだけの情報量を処理できるということだ。捕食した人の記憶を持っていても、何もおかしくない。

「……シャーロットもそうなんだろ？　オレと来いよ」

　それは写真で見たあの人と同じ姿。

　優しげな声……だけれど、薄汚い何かがひしひしと伝わってくる。

「エイデンハイト……」

　もう居ないその人を見て、シャーロットは表情を歪ませた。

　ソフィアさんから話が出た時の反応からして、並々ならぬ想いがあるとは思っていたけど……シャーロットはきっと、エイデンハイトという冒険者のことを――。

　シャーロットは顔を伏せたまま、エイデンハイトの姿に変身したシャッツへ歩み寄っていった。