「別邸に……」

「はい。マイルズより言伝です。あとのことは彼に任せておけば宜しい」

　レインが受け取ってくれたローブを羽織り、私は言った。

「分かったわ。……レイン、手当をしてくれたこと、本当に感謝します。あなたがいなければ、私は出血で倒れていたでしょう」

　私はレインに深く頭を下げる。本当は抱きしめたいけど、昼の私には、それも出来ない。レインは笑って首を振った。晴れやかな笑顔だ。

「いいえ！　奥様のお役に立てて、何よりです！　魔術院に来て初めてですよ、こんな充足感は！」

　私達は階段でレインと別れ、騒然とする魔術院を抜けて別邸への裏道に入る。外から見ると、魔術院の最上階が激しく損傷しており、これだけの野次馬が集まるのも頷けた。私が人気の少ない路地裏から魔術院を見上げていると、テオが、私の気持ちを察したように淡々と言った。

「我が主は、必ず無事にお戻りになります。あの方が、最愛の貴女様を放っておかれるはずがない。ですから奥様は、お体の回復を第一に、主のお帰りをお待ち下さい」

「ええ……ええ、そうね。心配だけれど……今私に出来ることは、何もないわね……」

　別邸に戻ると、テオは私に私室で休むように告げ、ニコとフロガーを厩（うまや）へと連れて行った。テオが馬の手入れをしている間、そばで彼らを遊ばせてやるそうだ。彼らを見送り私室に戻った私は、ソファにどっと倒れ込む。これまでに経験したことのない激しい戦闘で、私の体はひどく疲弊していた。私はソファでうなだれ、ぽつりと呟いた。私の頬を、一筋の涙が伝う。

「ルーク……どこにいるの？　お願い、早く帰って来て……」

　私がいくらこの鋭敏な感覚を研ぎ澄ませても、ルークの居場所を探ることは出来なかった。

　時は少し遡（さかのぼ）る。

　時の狭間から抜け出たルークが目を開けると、そこは……。

「……六花（りっか）の城か！」

　サイラスの居城、『六花（りっか）の城』。真っ白な雪原の果てにそびえる彼の城には六つの尖塔があり、雪の結晶になぞらえてそう呼ばれていた。ルークは１５年前……敬愛するミラー師匠が存命の頃にたった一度だけ、この城を訪れたことがある。デイヴィスの実家を出奔して４年後の、１４歳の時だ。ミラー師匠の誕生日を弟子２人で祝う、という、今思えば信じられないほど平和な理由で。

　コツ、コツ、と冷たい大理石の床に足音が響く。

「懐かしいな、ルーク。お前がここに来たのは、あの夜以来だ。ふふ……なんとも可愛い弟じゃないか。師の誕生日を祝おうとは」

　サイラスは小馬鹿にしたようにくく、と笑った。ルークの身中に、再び憎悪の炎が燃え上がる……が、ルークはそれを飲み込み、姿勢を正した。もう、あの頃の未熟な自分はいない。今はただ、この男と決着をつけて、一刻も早くクレアの元に戻るのだ……。

　ルークが極めて平静な心持でサイラスと対峙した時。ふいにバルコニーから冷たい風が吹き込んで来て、辺りに雪の結晶が舞った。夜明けの雪原を渡って来た風に、白い雪片が所在なく舞い踊っている……まるで、誰かを探しているかのように。サイラスがふと眉を上げ、優雅な動きで右手を掲げた。舞い込んできた雪の結晶は、くるくると名残惜しそうに彼のてのひらの上で幾度か踊り……沈み行く月を追うように闇に消えて行った。その結晶がどこか琥珀色に輝いていたのは、ルークの気のせいだったろうか。

　サイラスが呟く。

「そうか、アゼルが……」

　サイラスは右こぶしを顎に当て、瞳を閉じて沈思黙考（ちんしもっこう）している。ルークは、彼に冷たい声を掛けた。

「……準備はいいか、サイラス。僕はお前を退け……ロマに帰る」

　ルークは言いながら、精神を集中し魔力を極限まで高めていく。急激な魔力増幅で、ルークの周囲には蜃気楼に似た揺らぎが発生し始めた。神焔（じんえん）の秘術。炎の魔術における、最終奥義だ。あのミラー師匠でさえ生涯にたった一度しか行使しなかった究極魔法を、今自分は放とうとしている。

（神焔（じんえん）の秘術であれば、奴の強力な魔防障壁（マジック・バリア）をもってしても跳ね返すことは出来ない！　この奥義は、いかなる障壁の影響も受けないからな！　今こそ、あいつを完膚なきまでに叩きのめし、クレアのところへ……）

「……貴様の妻は、こちらが預かった」

　サイラスがぽつりと呟いた。ルークは一瞬何を言われたのか分からず、眉を潜める。最大まで高まりつつあった魔力が、ぴたりとその増幅を止めた。

　サイラスは顔を上げ……悪魔的としか表現できない、美しく残虐な笑みを浮かべた。

「ルーク。その野蛮な術式を解け。もう一度言う。貴様の妻クレアは、私の眷属（けんぞく）が捕えた。貴様が今余計なことをすれば……あの女はもう二度と、貴様の元へは戻らないぞ」

　ルークの周囲に発生していた魔力の揺らぎが、瞬時に雲散霧消する。ルークは眉を潜めたまま、掠れた声で呟いた。

「……なんだと？」

　サイラスは雪原の風に銀髪を揺らし、再び悪魔的に微笑んで言った。

「貴様の妻クレアは、私の手の物が預かっている。……残念だったな、ルーク。貴様の脆弱なる部下共には、私の眷属たる、地底の精霊を退ける力は無かったようだ」

　聞きながら、ルークは血の気が失せて行くのを感じていた。喉が詰まり、頭がガンガンする。視界が暗い。サイラスがいなければ、この場に膝をついているところだ。

（クレアが……地底の精霊に、捕らえられた？！　まさか！！　魔術院の結界が、破られた？　マイルズやレインが、敗北したというのか？！）

　ルークはちら、と右手に広がる大きなバルコニーに視線を向ける。六花の城から見える一面の雪原は、朝陽に照らされキラキラと煌めいている。ロマにも夜明けが訪れて、クレアの姿は間違いなく変化しているはずだ。ルークの脳裏を思考が駆け巡った。

（クレアは今どうしている？！　昼間のクレアは強い……が、あんな場所であの異形の姿をさらせば、あの子は無事では済まない！　まさか……それでクレアは、抵抗することも出来ずに捕らえられたのか？！　いや、待て、落ち着け。全ての可能性を考えろ……）

　ルークは浅い呼吸を繰り返しながら、震える手で前髪を掻きむしった。

（落ち着け！　サイラスが本当にクレアを捕えたのならば、それは僕との交渉材料にするためだ……サイラスがなんとしても手に入れたいのは、古（いにしえ）の塔の鍵なのだから。ならば、奴はすぐにあの子に危害を加えるようなことはしないはず……もしもクレアに危害を加えて僕が逆上すれば、死の鍵魔法で保護してあるあの秘宝は、永遠にサイラスの物にはならない……ああ、くそっ！！　こんな仮定に、一体何の意味がある！！　今すぐに、この瞬間に、無事なクレアの姿を見ないことには、どんな推測にも石ころほどの価値も無い！！）

　どうにか身を保ってはいるが、クレアがサイラスの手中に落ちた可能性に、激しい動悸は収まらず、目の奥がチカチカしてくる。ルークは、途方もない後悔の念に襲われていた。全身から冷や汗が噴き出す。

（なぜ僕は、クレアをあの場に残した？　なぜ僕が一緒にいてやらなかった？　こいつをクレアから引き離すよりも、僕がクレアの傍を離れるべきではなかった！！）

　コツ、コツ。ハッと気づくと、目の前にサイラスの黒いローブが揺れていた。サイラスは口の端を上げ、嘲るように微笑んだ。

「酷い顔色だな、ルーク。そんなにあの女が大切か。……ならば、もう答えは出ているだろう？　決断すべき時は、今なのだよ」

　ふいに、対峙している二人を魔力が包み込んだ。転移魔法……歪んで溶け合う視界がやがて像を結んで行き……ルークは、自分達がどこに飛ばされたのか瞬時に悟った。ルークは呟く、感情のすっかり抜け落ちた声で。

「……辺境の、僕の屋敷か……」