夏とラムネと

第3話

　　　３

「で、どこから探す？」

　潮見の言葉に、真帆さんはショルダーバッグから取り出した磁石とにらめっこしながら、

「そうですねぇ、魔力磁石を使えば簡単に見つけられると思っていたんですけど、思った以上に魔力の流れが細すぎるみたいで、全然使い物にならないみたいです」

　それから大きくため息を吐いてから肩をすくめて、

「仕方がありません、しらみつぶしに調べていきましょうか」

　そんな真帆さんに、僕は首を傾げながら、

「細すぎるって、それなのにミナトは、あんなに体調を悪くしてるの？」

「それだけ地力との結びつきが強いということでしょう。どんなに流れが細くとも、そこに穴がある限りは、際限なく魔力は流出し続けているわけですから」

「ただ、本来なら、多少の穴は人体に悪影響なんて及ぼさないんだよ」

　歩きながら、潮見がそう教えてくれた。

「穴ができて、そこから魔力が流れ出して、また新たな魔力の流れが生み出される。川の流れと一緒。川が山の斜面を削ることによって、それまで流れていた川のルートが変わったりするでしょ？　魔力も、それと一緒でいつも同じ場所を流れ続けているわけじゃない。長い年月をかけて、少しずつ動きを変えながら、絶えず地中を流れ続けている、そういうものなんだよ。その流れを人間にとって都合のいいように制御するために、私たち魔女は要石を設置してきた――って、おばあちゃんが言ってた」

　おばあちゃん――坂の上の魔女が。

　僕は「ふうん」と曖昧な返事をしてから、

「とにかく、もう一つ、魔力の穴を見つけて塞げば、今度こそ湊は回復する、そういうことだろ？」

　潮見はうんと頷いて、

「ま、そういうこと」

「あの様子だと、本当にこの近くだと思うんですけど……　或いは地力というより、この場と言うべきかもしれません。より限定的な魔力の流れ、だと思うんですが」

　言いながら、真帆さんはきょろきょろと辺りを見回す。

　腰を屈めては地面を睨みつけ、背筋を伸ばしては少し先の方を見つめている。

　僕と潮見もそれに倣うように辺りを色々と探ってみたのだけれど、正直なところ、何がきっかけで魔力が流れ出しているのかが解らないのだから、探しようがない。

　昨日みたいに、その近くに龍か何かが居てくれたなら、少しは探しやすいのだろうけれど。

「結局、どこからどんなふうに魔力が流れているのか、予想もできないの？」

　訊ねると、真帆さんは「ほら、何度も言ったじゃないですか」とこちらに振り向き、

「祠とか社があったような場所ですよ。或いはそれに代わる何かかも知れません。仏像、石像、それこそ漂着神的なものかも知れません。それが何なのかまでは私には判りません。むしろ、メイさんとハルトくんの方が詳しいのではないですか？　この辺りに、何かが祀られていたりとかしていませんでしたか？」

「祀られていた、って言われても……」

　昔からこの辺りでずっと遊んできたけれど、そんなものを見た記憶は一切ない。

　潮見はどうだろうと顔を向けてみたのだけれど、潮見も僕と同じように、眉を寄せながら首を傾げて、

「そんなもの、あったかなぁ……」

　と呟いた。

「もしかしたら、それは一見して祀られているようには見えないかも知れません。何かの標、意味ありげにそこにあるだけの、正体不明の構築物、とか」

　本当に、何も心当たりはありませんか？

　そう真帆さんに改めて問われて、僕は眼を閉じて記憶の底を探ってみる。

　けれど、幼少の頃からの記憶に、そんなものはまるで出てこなくて。

　いや、もしかしたら、僕が意識していないだけで、確かに何かがこの辺りにあったのかも知れない。

　しかもそれは、ここ数日の間に破壊されるか、何かがあって、それが原因で魔力の穴ができて――

　そこでふと、僕は思い至るものがあった。

　それは湊が体調を崩した、あの朝のことだ。

　僕と陸と優斗の三人で魚釣りに行った、その帰り道。

　道端に放り投げられていた、あの、長さ三十センチくらいの、大きくて四角い石。

　優斗はあれに躓いて転んでしまい、膝にケガをしてしまった。

　あの石は、いったい何だったんだろう。

　どうしてあの石は、あんなところに転がっていたんだろうか。

　もしかして、アレが――？

「真帆さん」

　僕はたまらず、真帆さんに声をかける。

「はい？」

　返事する真帆さんに、僕はその眼を見つめながら、

「もしかしたら、アレかも知れない」

「アレって、心当たり、ありましたか？」

「そうなの？　天満」

「うん」

　と僕は頷き、

「こっち、すぐそこの釣具屋の前だ」

　ふたりを案内するように、駆け出したのだった。