ナイモノ。ホシイモノ。

- 四月 -

プロローグ

第1話

　高校三年の春。恋愛話がよく飛び交うようになったのは残された高校生活が少ないと自覚し始めたからだろう。そんなクラスの中で落ちついていられたのは、きっとすでに諦めの気持ちが心のどこかにあったからかもしれない。

　いずれ必ず自分にも訪れるのだろうと根拠もなく信じていたことは、このときはまだ辛うじて信じていたと思う。だから一人にはならなかったのだ。人が当然のように持っているものが、自分にはないものがほしかったから。しかしどうしたら手に入るのかわからなくて仕方なく友人の話を聞いていた。

　そこに何かヒントでもあるのではないか。そう思って羨ましさと悔しさと情けなさを懸命に押し込めて笑っていた。話を聞けば聞くほど打ちのめされることはわかっていたのに。

「で？　どうよ、そっちは。聞いたよー。告られたんだって？」

　友人は悪気もなくそんな話題を振ってくる。

「ないない。断ったよ」

「えー、なんで？」

「なんでも何も、タイプじゃなかったしさ」

　そう言うと、決まって友人はこう返すのだ。

「あんたは高望みしすぎなんだって！」

　しかし聞こえたのは目の前の友人の声ではなかった。振り返ると、クラスでも目立つ女子のグループが騒いでいた。

「神崎とか、けっこう顔も良くない？」

「そう？」

　テンションが高い声の中に混じる落ちついた声。

「ていうかさ、あんたこれで振ったの何人目？」

「そろそろ二桁いくんじゃない？」

「そんな多くないよ。せいぜい六人くらい」

「それは付き合って振った数でしょ」

「そうだけど」

　そう言って笑った彼女の顔から目を逸らすことができなかった。三年になって初めて同じクラスになった子。このときは名前すらまだ覚えていなかった。

「……あの子、有名だよね」

　なぜか友人が声を潜めて言う。

「そうなんだ？」

「うん。何人も告白して撃沈してるって」

「付き合っても二週間くらいで別れるんだって。全部あの子から振ってるらしいけど」

「へえ」

　適当に頷きながらも視線は彼女を捉えたままだ。

　たしかに綺麗な顔立ちをしている。白い肌に整った目鼻立ち。身長も女子の平均よりは高く、女性らしいというよりは中性的な印象だった。

　同い年のわりに大人びた雰囲気を持った彼女は穏やかに笑みを浮かべている。友人たちの言葉を聞いて笑いながら返事をしている。その笑顔から視線を逸らすことができない。彼女の笑顔は、まるで鏡を見ているようだったから。

「まあ、いいじゃん。わたしのことはさ」

　静かな落ち着いた口調で言った彼女はさりげなく話題を変えようとしている。その口元がわずかに引きつっていることに気づいた者は他にいないだろう。そんな表情を知っているのはきっと自分だけだ。

　触れられたくない話題を逸らすときに自分もよくあんな顔をする。そして上手く話題を逸らすことができたときには安堵した笑みを浮かべてしまうのだ。今、彼女がそうしているように。

「あんまり見ない方がいいよ？　あのグループ、ちょっと怖いしさ」

「ああ、うん。だね。あ、そういえばさ――」

　そうしてさりげなく自分のことから話題を逸らして昼食を続ける。

　こんな調子で、この一年もまた今までと同じような時間を過ごすのだろう。貴重な高校生活は自分にとって色も音も凹凸すらない平らな世界になりかかっていた。平穏で安定した何もない世界に。

　しかし、その日の放課後。そんな何もない世界が目の前に立つ少女によって微かな温もりを取り戻し始めた。

「こんにちは」

　およそ下校時間にするような挨拶ではない。今思えば彼女も緊張していたのかもしれない。いや、彼女の性格を考えると、ただどう話しかけたらいいのかわからなかっただけかもしれない。

「えっと、こんにちは……？」

　そう言って見上げた先で彼女は笑みを浮かべていた。そのどこか安心したような笑みは、やはり不思議と鏡を見ているような気持ちになる。彼女は自分がよく知る笑顔を浮かべたまま、スッと右手を差し出した。

「わたし、水無月叶向。よろしく」

「――如月一花、です。どうも」

　握った彼女の手は温かく、しかしなぜか冷たい感じがした。それが彼女との初めての会話。

　このとき微かに沸き上がった感情は、今でも心の中でくすぶっている。