終末世界で始まる二人の聖戦

一夕の夢（３）

「第一フェイズは終了。これより第二フェイズに移行します」

　隣でルナが冷然と告げるのを、レヴは剣を抜き放ちながら聞く。

　視界の最奥、航空型（フレズヴェルク）よりも一段と大きな白鉄の竜。〈スタストール〉の軍勢をここへと導き、指揮する死の使者。

　指揮管制型（ニーズヘッグ）。

　奴を倒さぬ限り、ここにいる〈スタストール〉の軍勢は全滅するまで撤退しない。

　魔力翼（フォースアヴィス）を起動し、レヴの背には制御しきれない魔力が紅く輝く翼となって顕現する。今やレヴの代名詞的存在となった、悪魔のような赤翼の。

　ちらりと、隣を見やった。大切な幼馴染で、〈白い悪魔（ヴァイサートイフェル）〉と畏れられた月白の少女。今だけは敵ではなく、この上なく頼もしい仲間の。

「周りのは任せる」

「ええ」

　こくりと頷き返して来るのが見えて。瞬間。レヴは全速力で空へと翔け上がった。

　身体強化をもってしても相殺し切れない重力（Ｇ）が身体を襲うが、加速の手は止めない。

　ものの数秒で航空型（フレスヴェルク）の高度まで上がり、そこで一旦急停止。今度は、北へと全速力で直進した。レヴが討つべき〈スタストール〉は指揮管制型（ニーズヘッグ）。ただ一匹。他の有象無象はアルト達に任せていればいい。

　幾重（いくえ）にも連なる航空型（フレスヴェルク）の群れを置き去りにし、進路の先に立ち塞がるのを剣で真っ二つに両断する。後方で爆発が起こるのには、一切の意識を向けない。

　事態をようやく把握したらしい航空型（フレスヴェルク）の一群が手当たり次第に緋色の光線を放つのを、レヴは直感と高速をもってして回避する。が、流石にこの数だ。全てを躱し切れはしない。

　頬を、左腕を、右脚を緋色の熱線が掠め、皮膚を焼く。思わず速度を緩めたその瞬間を待っていたかのように、周囲の航空型（フレスヴェルク）が一斉に熱線をレヴへと撃たんとした――その時だった。

　本物の鷲（わし）ならば心臓部分――核のある部分を、五つの緑の射線が一斉に貫いた。

　咄嗟に撃破を不可能と判断したらしい残りの航空型（フレスヴェルク）が回避機動を展開するが、それすらも見越して鮮緑の弾丸は次々と航空型（フレスヴェルク）の核を貫き、薄暮の空に鮮やかな炎を灯していく。

『貴方に直撃は絶対にさせない。早くあの竜を！』　

　通信機から聞こえるのは、少女の玲瓏の声。

「――ああ、分かってる！」

　再び突撃体勢を整え、急加速。眼前に阻む航空型（フレスヴェルク）は緑の射線の前に次々と撃墜され、レヴの突撃進路に遮るものは何もない。

　そのままの速度で、指揮管制型（ニーズヘッグ）へと剣を突き立てんとした。その瞬間。

　レヴの耳に、聞き覚えのある声が鳴り響いた。

「【――たすけて】」

「え…………？」

　その声に、レヴは思わず動きを止める。

　幼い女の子に特有の、甲高くて少し舌足らずな甘い声。レヴは、この声を知っている。忘れられる訳がない。

　だって。その声は。

「シャロ…………！？」

　そう。シャロ。シャーロット・ヴァイゼ。四年前にレヴが見殺しにした、妹の声だ。

　でも。なんで。妹の声が、〈スタストール〉から。

　慄然と宙に立ち尽くすレヴを、指揮管制型（ニーズヘッグ）は好機とばかりに口を開けて魔力を一点に集中させていく。魔力の凝縮された光の玉は鮮緑から緋色へと色を変え、輝きは強くなっていく。それが熱線となり、レヴを消し去ろうとした直前。突如、白鉄の竜の頭を、五つの鮮緑が穿った。

　流石に堪えたらしい指揮管制型（ニーズヘッグ）は攻撃を中断し、放たれた方へと頭を向ける。

　それを呆然と眺めていると、突然、横から強引に腕を掴まれた。

　そのままレヴの手を引いて退避する最中、ルナは振り返ってきて怒鳴るように叫ぶ。

「何やってるんですか！　敵の目の前で立ち止まるだなんて！」　

「…………ごめん」

　必死な声色に、レヴは悄然と目を伏せる。返す言葉がなかった。

　冷徹な、それでいて微かに悲愴のこもった玲瓏の声が、怒りを滲ませながらも叫ぶ。

「あれはシャロちゃんじゃないんです！　レヴなら分かるでしょう！？　シャロちゃんは――貴方の妹は、私達帝国軍が殺したんです！　もう、この世界のどこにもいないんです！」

　ルナの言葉に、レヴはぎりと奥歯を噛み締める。

　そう。妹は死んだ。四年前に。帝国軍の急襲で身体をずたずたにされて、衰弱していくのをレヴは見殺しにしたのだ。

　守れず、それどころか逃げ出して。何もしてやれなかった。

　変えられない過去。どうしようもない事実。

「私じゃあの装甲は突破できない！　今、あれを倒せるのは貴方しか居ないんです！」

　白鉄の竜の装甲を穿つ爆音が耳に響く。けれども、指揮管制型（ニーズヘッグ）が動きを止める気配は一向にない。あの堅固な装甲の前に、人類軍は幾度となく敗退を強いられてきたのだ。小銃程度の魔力付与（エンチャント）弾では貫けない。

　脳に響く妹（シャロ）の声を、レヴは苦渋に満ちた表情で剣の柄を握り締める。

　分かってはいるのだ。妹がもう、この世界のどこにも存在しないことは。死者は決して生き返らず、犯した過ちは二度と戻らない。それが、この世界の法則だ。

　一度消えた命が、再び現れるなどということは存在しない。

　ぜんぶぜんぶ、頭では理解しているのだ。けれど。妹を、その声を討つなんてことは。

「――“誰も死なせない”んじゃなかったんですか！」

「っ……！？」

　迷うレヴの心に、ルナの怒声が突き刺さる。はっとした。

　“誰も死なせない”。いつかの黎明の戦場で、ルナに対して放った言葉だ。

　もう、大切な人は喪わない。四年前に誓った、そして今もなお強く想う願い。二度とあんな後悔と絶望は味わいたくなくて、だから力を欲した、レヴが軍を目指した根源の気持ち。

　毅然と、それでいて優しさを感じさせる玲瓏の声が、決然と告げる。

「指揮管制型（あれ）は貴方の大切な、守りたいものなのですか！？」

　何を討つべきで、何を守るべきなのか。それは、最初から決まっているはずだ。

　今、レヴが守らねばならないのは、妹（シャロ）の声を騙る指揮管制型（ニーズヘッグ）ではない。

　そう。あれは偽物だ。今を生きる人々の心を揺さぶり、死者の命を弄ぶ殺戮の使徒、〈スタストール〉だ。断じてシャロなんかじゃない。

　妹（・）は（・）、こ（・）の（・）世（・）界（・）の（・）ど（・）こ（・）に（・）も（・）い（・）な（・）い（・）。

「……ありがとう。ルナ」

　憂わしげに見つめてくるルナに、レヴはどこか吹っ切れたような声音で告げる。真紅の双眸には、決然とした光が灯っていた。

「あれはシャロじゃない。ただの敵だ」

　そう。敵。世界中の人々を殺戮し、人類を滅亡の危機に追いやった、鋼鉄の使徒。ただ、それだけだ。

　死者は生き返らない。犯した過去は変えられないし、変わらない。

　これから先の世界に妹は存在しない。二度と現れない。だから。

　ふ、と自分の愚かさに自嘲の笑みが溢れる。

　いったい、おれは何を狼狽えていたんだろう。妹がこんな暴威を振るう怪物な訳がないのに。――死んだ人間は、どのような形であれ生き返ったりはしないのに。

「……ばか」

　き、と腕を引くルナの双眸が細められる。何を今更、当たり前のことを言っているんだと、揺らめく真朱の瞳は言外に告げていた。

　ルナから目を離して、再び指揮管制型（ニーズヘッグ）の巨体を見据える。今居る背面からは、流石に核までは到達できない。こいつを屠るには、一度正面へと回ってから再度突撃するしか術ない。

「援護は任せていいか？」　

「勿論。今度はしっかり当てて下さいね？」

　こんな状況下なのに冗談混じりに微笑んでくるのを、レヴは少し苦笑して。ルナの腕を離れると、再び、魔力翼（フォースアヴィス）を最大出力で加速した。

　機動兵装群〈ルイン〉を操作しながら、ルナは赤く輝く光翼を少し呆れたように見つめる。

　克服したように見せかけていただけで、結局、彼は家族の――とりわけ妹の死を受けれられていなかったのだろう。

　だから、偽物の声を聞いて、レヴは取り乱した。手を止めてしまった。

　心のどこかで、生きていると思って、願ってしまっていたから。

　けれど。死者は決して生き返らない。犯した過去は取り戻せない。どんなに後悔しても、何も変わりはしない。

　今を生きる私達にできるのは、残った大切なものを守るために必死に足掻くことだ。そして。今の彼に大切なものは、妹の偽物ではなく、仲間なのだろう。

　だから、今、彼は再び剣を手に取って、妹の声を放つ指揮管制型（ニーズヘッグ）と対峙しているのだ。

　レヴの周囲に群がる航空型（フレスヴェルク）を掃討しながら、ルナは誰に言うでもなくぽつりと呟いた、

「討つべき敵、ね」

　周囲の航空型（フレスヴェルク）には意識もやらず、レヴは宵闇の中で蠢く指揮管制型（ニーズヘッグ）のみに意識を集中させる。

　指揮管制型（ニーズヘッグ）は飛行性に大火力。そして堅固な装甲を誇るが、それだけだ。

　元々が戦闘用として設計されていないらしく、近接防衛火器などは一切存在しない上に動きそのものは鈍重だ。取り付いてさえしまえば、ただ硬くて大きいだけの的でしかない。

　とはいえ、この距離では装甲を貫く勢いが足りない。一旦、距離をとらなければ。

　指揮管制型（ニーズヘッグ）から遠ざかる最中、白鉄の竜は口腔に紅い光玉を形成し、レヴを消し飛ばさんと魔力を凝縮させる。が、それもただの一発に過ぎない。

　即応機動のできない通常部隊ならばまだしも、レヴ達は魔術特科兵だ。射線さえ分かれば、躱すのは容易だ。

『全軍へ通達。指揮管制型（ニーズヘッグ）の熱線攻撃が予想されます。各員注意されたし』

　ルナの極めて冷静な通告を聞きながら、レヴは再度突撃体勢を整える。

　剣と魔力翼（フォースアヴィス）へ持ちうる全ての魔力を注ぎ込み、剣の刃は緋色に近い赤色へ、魔力翼（フォースアヴィス）は更に広い光翼となってレヴの背に顕現する。

　指揮管制型（ニーズヘッグ）が熱線を放つのと同時。魔力翼（フォースアヴィス）を一気に最大まで加速した。

　傍らを極太の熱線が通り抜け、焼かれた雪原には鮮やかな炎の直線が描かれる。不運にも射線上にいた戦車型（スコル）と猟狼型（ハティ）が、跡形もなく消し飛んでいた。

　反動で無防備となった自分を守護するように周囲の航空型（フレズヴェルク）を指揮するが、その尽（ことごと）くはルナの射撃によって撃墜されていく。

　悪足掻きに妹の声を響かせるのを、レヴは真紅の双眸を嫌悪に細め。吐き捨てる。

「その声を喋るなっ!!」

　突撃の勢いのままに胸部へと剣先を刺し込み、激情のままに振り上げた。