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１月３１日 １４：５０ クラブハウス内・新チーム背番号

　３年部員がチームを離れて１ヶ月近く。

　下級生にとっては、主要番号を誰が引き継ぐか、という問題がある。

　特に陸平の６、瑞江の７、立神の１１は３人が３年間つけていたために、非常に重い番号となっている。

　この件については、結菜と我妻も当人や陽人の立ち合いもあった方が良いのではないかと提案していたが、当事者にとっては「いなくなる者が口出しするのもどうかと思うし」というのが正直なところである。

　もちろん、その他番号もそれなりには重い。

　Ｕ１７ワールドカップメンバーがつけていた鹿海の１、林崎の４、稲城の８、園口の９、戸狩の１６などがそれにあたる。

　その中で、誰からも文句が出ないのは１番だ。水田以外につけるものがいない。

　また、９番は園口がつけていたとはいえ、元来は純然たるストライカーがつける番号だから、万丈が向いているだろうというのも衆目の一致するところだ。

　１６は戎が立候補している。体力には依然として若干不安があるので、フルタイムでプレーするよりスーパーサブ的な希望もあるのかもしれない。

　結菜が想定した７番候補の筆頭は加藤である。

　司城や草山も候補ではあるが、浅川も含めて１０、１４、２１と比較的良い番号を保持していて、本人に変えるつもりがない。

　番号を変えるつもりがある選手の中で、もっとも期待できるのは加藤だ。瑞江ほどのトータル能力の高いアタッカーではないが、ドリブルなど匹敵する能力ももっている。

　この際、重圧をかけてより覚醒してもらいたいという意図があった。

　しかし、打診したところ本人は「８がいい」と答えた。

　結菜は「８？」と目を丸くした。

　稲城のようなタイプではないし、世間一般でもドリブラーが８番をつけるのは珍しいイメージがある。

「７になると、また球離れが悪くなりそうで……」

「ああ、そういうこと……」

　ドリブラーのイメージが強い７番となると、周囲……特に校外が「もっとドリブルを」と期待する。球離れの悪いドリブラーから段々バランスのとれたプレーができるようになってきている状況だから、本人はむしろドリブラーのイメージのない番号が良いらしい。

　本人に考えがあってのことならやむをえない。

「そうなると、７番はいないなぁ」

「無理に２年から選ばずに１年からでもいいんじゃない？」

　我妻が答えて、辻と末松も同意している。

「１年か……」

　１年にも瑞江のような選手はいない。

　新人戦では白籏凛久がつけている。まだ復調途上だが、元々は優秀なアタッカーという存在だ。

　完全復調すれば、あるいは近い存在にはなるのかもしれない。

「……じゃ、期待の表れということで７番は凛久ということで」

「１１も特にいないから、来年はもっと頑張れということで、至輝でいいんじゃないか？」

　辻の言葉に末松が目を丸くする。

「ええ、俺、たまに交代要員で出たくらいだぞ？　１７とか目立たない番号がいいんだが」

「それは甘えだ。立神先輩の番号を受け継ぐくらいして、自らにプレッシャーをかけないと陽人さんのようにベンチの重石になってしまうぞ。それに１７が目立たないなんて言うと芦ケ原さんが怒るぞ」

「そうよね。兄さんは選手としてはアレだったからベンチしかなかったけど、至輝はまだまだ選手としての自分を諦めるべくじゃないと思う」

　辻と結菜は、遠く名古屋にいる陽人が何度もくしゃみをしていそうなことを口にして説得を試みる。

「……分かった」

　末松が説得に応じた一方で、我妻が苦笑いしながら首を傾げている。

「重石とかアレとか、芦ケ原さんより失礼なことを、天宮さんに対して言っているような……」

　残ったのは６である。

　この周辺……２番から６番にかけて、守備的役割を担う選手が空いている。

「響太（神田）は３がいいって言っているのよね」

「目立ちたがり屋だから６つけたがると思ったけどなぁ」

「６は中央のイメージがあるのと、あと『いわゆる一つのですねー、３がいいですねー。３でキャプテンでミスター高踏ですねー』って似合わないモノマネをしていたわ」

「３でミスターは野球だと思うけど」

　我妻が苦笑するが、結菜も言うように６はセンターのイメージであり、２や３の方がサイドバックの番号であるから本人が３がいいというのなら否定する理由はない。

「候補者としてはツル（弦本）、洋典（神津）、功志郎（神沢）か」

「ツルは陸平さんと稲城さんに鈴原さんがいたからどうしても出番が限定されていたけれど、新チームではもっと中心になってもらいたいのよね。６番与えてしゃきっとさせたいところだけど」

「あるいは、聖恵君を６にして４と５を洋典とツルにする手も？」

　気づいたら身長が１８５センチまで伸びていて、技術的なレベルも高く、フィジカルも稲城のアドバイスで無駄がない。

　そろそろ身長の伸びが止まり、じっくりと鍛えて試合出場が増えそうな聖恵は確かに陸平級の期待をされても不思議がない。