コズミック・ドリフターズ ～奇遇の宙（そら）～

◆１－８：メラン 第三機関室

　現場に駆け付けたメランの目に最初に飛び込んできたのは、歪（いびつ）な体躯（たいく）をした二人組と、その片方──丸々と太った坊主頭の男が、この艦の心臓ともいうべきエネルギー炉に向かって何かを構える姿だった。

　掲げられたそれが何であるかも分からぬまま照準を合わせて引き金を絞る。

　射撃の成績も悪くなかったとはいえ、まさかこの距離で命中するとは。撃った当人であるメランですら、その結果には驚くほかない。実力以上の、あり得べかざる幸運がこの艦を救ったのだ。

　実際には二人はまだ、破壊工作に取り掛かる前の解析中だったわけだが、少なくともメラン自身にはそう思えた。

　すんでのところで危機を凌（しの）いだと安堵するメランだったが、決して気を緩めたわけではない。同じ幸運が続くと楽観することもなく、自分の射撃能力でも当たる距離まで近付こうと、エネルギー炉の周囲に弧を描く鉄橋の上を懸命に走る。

　訓練では十中八九当てられる距離まで近付いたところで一発……、二発三発、続けて射撃するが、先ほどの幸運が嘘のように今度はまったく当たらない。終いには堅牢さが売りであるはずの拳銃型捕縛具がジャムりを起こしてしまう。

　メランは銃を捨て、侵入者との距離を詰めるべく再び走り始める。

　通路が二股に分かれる場所で屈んで身を隠し、左の太腿にあるホルダーからスタンロッドを抜いた。

　鞘（さや）から刀身が伸び、バチバチという大袈裟な音が鳴る。通常は艦内居住区のならず者を威嚇（いかく）するために発せられる音だが、今のこの状況では邪魔という他ない。

　舌打ちが出掛かったところで、殺気を感じたメランが腰を浮かせ、真上を振り仰ぐ。

　中空に踊る男の姿が、ストップモーションのようにメランの網膜に鮮明に焼き付いた。

　おそらく一旦手すりに身を乗り上げてそこから跳んだのであろうが、そうだとしてもだ。軽く５メートルはあった距離。人間技とは思えぬ脅威の跳躍力であった。

　それに加え、奇形のように長い手足と病的に痩せた相貌（そうぼう）が、男に悪夢の如きグロテスクな印象を与えていた。

　束の間唖然（あぜん）としたメランだったが腑抜けてはいない。間一髪、身体を捻（ひね）って仰（の）け反るように飛び退（の）く。

　瞬（まばた）いたあとに見えたのは、膝を折って着地した男が、逆手に持った幅広の短刀を床に深々と突き立てる光景だった。

　男は立ち上がりしな床から短刀を抜き去る。いや、そもそもそれが抜くという動作にあたるかどうかも疑わしい。手を表に返し、男が無造作に拾い上げた短刀の刃先は、合金の床を、まるで薄紙のように易々と切り裂く。床面に穿（うが）たれた長さ３０センチほどの溝は、真っ直ぐメランの方を指していた。

　ヒュッと鋭い呼吸音を鳴らし、長身の男が右手の短刀を突き出す。

　再び仰け反るようにしてその追撃を躱（かわ）そうとするメラン。

　だが、短刀の切っ先はそこからさらに伸びる。

　ギリギリで避けようとしたメランの喉笛目掛けて襲い来る。

　メランがこれまで訓練で相手にしてきた標準的な体形のヒューマノイドでは考えられない手足の長さが、その獰猛で執拗な動きを可能にしているのだ。

　だが、メランが経験を積んできた相手は、なにも標準的な相手だけに限らなかった。目の前の男がそうであるようには見えなかったが、武術大会で体形を変幻自在に変えてリーチを伸ばすマダグ族を相手にしたときの経験が活きた。

　寸毫（すんごう）の間合い。身に迫る危険を肌身で察知したメランは、両腕を背面に伸ばして倒れ込みそうになる身体を支えると、サマーソルトキックの要領で短刀を突き出す男の肘（ひじ）を蹴り上げた。

　勢いに任せてそのまま身体を一回転させ立ち上がったメラン。その斜め後方に、男の手からすっぽ抜けた短刀が垂直に突き刺さる。

　間髪入れず、男がメランの脇をすり抜け、低い軌道で短刀を拾いに来る。その気配を見せた男を迎撃するため、メランは予測された軌道の上にスタンロッドを捻（ね）じ入れる。だが、相手はそこから意表を突く変化を見せる。

　大鷲が翼を広げるように。その瞬間、長身の男の身体が何倍にも大きく広がったように見えた。

　男はくるりと奇妙な角度で身体を回転させると、長い腕がいっぱいまで届く空間を斜めに切り裂いた。

　いつの間にか男は、もう一本の短刀を抜き、自身の身体の陰に隠していたのだ。

　変化の兆しを敏（びん）に察し、メランが後ろに跳び退（すさ）る。

　短刀の刃が円を描いて撫でて通ったところ──両側の手摺りもろともに──床がザックリと裂け、鉄橋（キャットウォーク）が自重で傾（かし）ぐ。

　それでも男の追撃は止まらなかった。床の裂け目を飛び越え、距離を詰めてくる男に対し、メランは退（ひ）きながらスタンロッドを合わせて相手の斬撃を受けようと試みる。

　両者が持つ武器が互いに触れ合う瞬間。ロッドから放射される雷光が、短刀の刃先を這うように伝って男の腕に襲い掛かった──かに見えた。

　盛大な音を鳴らし、空気を焼きながら、男に向かって複雑な直進を続けていた光が、突然見えない何かに弾かれたように霧散する。

　このときのメランは知る由（よし）もなく、また目の前で起きた現象の全てを視認できたわけでもないのだが、長身の男が着込んだ特製の戦闘服（コンバットスーツ）にとっては、その程度の攻撃は当然想定の内。強力な電磁気力を検知した瞬間、それを打ち消すリアクティブな電磁防壁が展開され、着用者を自動で護るようにできているのだ。

　ただし、無傷とはいえ、目の前で起きた閃光と衝撃には、さしもの男も前進をやめて距離を取らざるを得なかった。

　メランはイオン化した空気の臭いを嗅ぎながら、短くなったスタンロッドを投げ捨てる。そして、身体をやや内向きに屈め、半開きにした左右の拳を互い違いの高さに構えた。爪先立ちになった脚は、相手が放つ僅かな気配に合わせ不規則な揺れを見せ始める。

　長身の男が顔をゆがめ、頓狂な声を上げた。嘲（あざけ）りの調子を含んだ軽口を叩いたようだが言葉は分からない。銀連の標準言語ではないようだった。

　男が摺り足でにじり寄り、メランが同じだけ下がり距離を保つ。

　炭化したスタンロッドの尖端が、傾斜した鉄橋を転がり、男の足元を通り過ぎていく。

　迸（ほとばし）る契機（モーメント）──男が再び刺突を繰り出す。信じがたいほど速く鋭い。が、先ほど見た速さであった。

　メランは演舞のように呼吸を合わせ、足を前に運んで男に肉薄する。

　迫りくる刃先を生死の汀（みぎわ）で避け、相手の右腕に自分の左腕を当てていなす。

　同時に右の掌底を下から持ち上げる軌道で相手の顎（あご）めがけて見舞った。

　相手も咄嗟（とっさ）に左腕を引いてガードするが、メランはガードごと打ち貫くつもりで、自分の全質量、全運動量を掌底に伝えていた。

　メランの捨て身が、相手の技量を上回った瞬間であった。

　男の長身が一切の誇張なく、文字通りの意味で吹っ飛ぶ。

　斜めに傾いだ鉄橋の床に背中から落下する男。滑り落ちた先には、先ほど自身が作った鉄橋の裂け目が口を開いて待ち受けていた。

　男は寸前で身体をうつ伏せに返し、床面にしがみ付く。脚がぶらりと垂れ下がり、上半身の摩擦力だけで辛うじてその位置を保つ状況だった。

　彼の右手に握られていたはずの短刀は掌底を受けた際の衝撃でこぼれ、主人よりも一足先に、底の見えない奈落へと身を投げていた。

　一方メランは、それを見届けるより先に身体を左に躱していた。

　理屈ではなく、本能でそうする必要があると感じ、それに従ったまでだった。メランの右頬（みぎほお）を死が掠（かす）めて過ぎ、その残響が耳朶（じだ）を打つ。

　目視するまでもなく、それが丸型の男が撃った銃弾だということは予想が付いた。

　反撃するためには手足が届く距離まで接近したいところだが、メランが立つ鉄橋は先ほど彼自身が放った一撃の踏み込みによって、さらに下向きにしな垂れるように沈み込んでおり、丸型の男がいる場所はすでに一足では跳び上がれない高さにある。

　そしてその位置関係を想像するに、今、あの男からメランは狙い放題の位置にいるのだ。端的に言って、距離を詰めるどころではなかった。

　銃弾が角度を持って降り注ぐ中、メランは転がるようにしてその場を逃れると、振り向きざまに手首の端末を握る。

　瞬間、丸型の男の目の前に瞬時に現れた巨大な鏡が、彼の視界からメランの姿を隠す。

　驚いたような、苛立ったような男の声を聞きながら、メランはもと来た道をしゃにむに逆走し始めた。