死者たちは祭壇でおどる

第3話 死者と生者の邂逅［其の参］

　秋乃は暗闇の中に立っていた。

　ここがどこなのか。自分が何故ここにいるのか。――自分がどうなったのか。何一つ分からない。

　静寂と沈黙、暗闇。色濃い闇が全身にのしかかってくるかのようだ。

　しかし、この暗闇には綻びもある。目が暗闇に慣れていくに連れ、徐々に確信するに至った。ここがただの洞窟（・・・・・）であると。

　いわゆる現実世界に幾らでも存在する、なんの変哲もないごく普通の洞窟。自分がどうして洞窟に立っているのかはさておき、どうやって来たのかもさておき、別に恐れる必要はない。ここはしょせん現実世界の一部に過ぎず、俗に言う異界の類

「目覚めたかい？」

「きゃああああっ！」

　真横から男の声がして、秋乃は悲鳴を上げた。

「至近距離で絶叫するのはやめて貰えるかな？　耳がキンキンするからね」

　隣にいたのは鉄だった。狐の面のせいで顔はほとんど見えないものの、口元が微妙にへの字になっているのだけは分かった。

「ご、ごめんなさい。あの……ここは一体？」

「ここは『青の鳥居』の中さ」

「『青の鳥居』？」

「俗に言う異界の類だね。おっと、まだ気絶してはいけないよ。背負って歩くのは面倒だからね」

　言葉通り面倒臭そうに言い、肩を竦める鉄。

「君はお化け屋敷に入れないクチかな？」

「無理です。死にます」

「もう死んでいるがね」

「え」

「後ろを見てみると良い」

　言われるがままに背後を見る。目を凝らす。何かある。ややあって、秋乃はその正体に気付いた。

「……青い鳥居？」

「そう。いわゆる現実世界と異界（ここ）を繋ぐ門さ。……下がって見てみるかい？　たった今まで君がいた世界を」

　現実世界。秋乃が雪乃の代わりに死んだ世界。すなわち――雪乃が生き返った世界。

　迷う理由はなかった。生きている雪乃の姿を見られるのなら、最期に見ておきたい。秋乃はそう考えた。きっと、今までに鉄と契約した誰もがそのように考え、実行した筈だ。

　秋乃はゆっくりと回れ右をして、鳥居の入口――現実世界へ歩いた。

　程なくして入口に立った秋乃は、外を覗き込むなり目を見開いた。

　秋乃が契約し、意識を失ったあの時から、世界の時間はほとんど進んでいなかった。あの時と違うのは、時間の停止が解除されていることだ。

　人間が動き、各々の立場に応じた言動を続けている。パトライトが忙しなく回り、木の葉が風に舞っている。何もかもが正常に動いている。故に――疑いようのない変化（・・・・・・・・・）だけが、秋乃の視線を拘束した。

「あれは……わたし？」

　肉塊になり果てた秋乃（・・・・・・・・・・）と、それに縋り付いて泣く雪乃（・・・・・・・・・）の姿があった。

「君がいた世界の現状さ」

「これが……」

　目の奥に熱を感じた。そこでようやく、秋乃は自分が泣いていることに気付いた。

「わたし、ほんとに死んじゃったんですね……」

「選んだのは君だろう？」

「分かってます。けど、まだ受け入れられない自分がいるんです。死にたかった訳ではないので」

「なるほど。まあ、じきに慣れるさ」

　そう言って、鉄は歩き出す。異界――『青の鳥居』の奥へと。

　後ろ髪を引かれながらも、秋乃は鉄に続いた。視界は涙でぼやけていたものの、鉄の姿だけはどうにか見失わずに済んだ。

　涙は時間の経過と共に落ち着いてくれたものの、それでもなお、先ほどの雪乃の泣き顔が頭から離れない。

「ストップ」

「！」

　自失状態だった秋乃の意識を引き戻したのは、やはり鉄の穏やかな声だ。

　いつの間にか開けた場所まで来ていた。

　秋乃は恐る恐る前方を見て、絶句した。自分が想像していた異界とは似ても似つかない光景が、そこに広がっていたのだ。

　現実世界のそれと酷似した街（・・・・・・・・・・・・・）。何かの冗談かと思った。ここが現実世界だと説明されたら、秋乃はきっと信じてしまうだろう。

「ここは契約者たちの拠点にして理想郷。……見た目はただの地方都市だがね」

「理想郷？」

「理想郷さ」

　鉄はそれ以上は何も言わなかった。

　＊　＊

「当分はこの寮で暮らすと良い」

　秋乃がまず案内されたのは、中心街から外れた高台に佇む『青狐寮（あおごりょう）』だった。

　麓の街に留まらず、遠方の海まで見渡せるらしいこの寮の外観は、寮というよりもマンションに近い気がした。見る限り、一棟でもなさそうだ。しかし、そこは余り重要ではない。問題は全く別のところにある。

「あのー……」

「なんだね？」

「わたし、寮に入るお金なんて持ってないです」

　間。

「ちょ、なんで笑うんですか！」

「失敬」

　吹き出した鉄に文句を言うも、彼はまだ笑っている。

「君は野宿でもするつもりだったのかい？」

「で、でも、タダで住むなんて……！」

「もちろんタダではないよ。君の給料から差し引かせて貰う」

「え？」

　認識をひっくり返されたのは、ここに来てもう何度目になるだろう。

「お給料、貰えるんですか？」

　間。

「だから、なんで笑うんですか！」

　再び文句を言うも、鉄はまだ笑っている。

「君はボランティアでもするつもりだったのかい？　命懸けのボランティアとは、なかなか興味深い」

「想像してた異界とだいぶ違っててびっくりしただけです！」

「異界といっても、いろいろあるからねぇ」

　この異界（せかい）の住人の目にはさぞ滑稽に映るであろう会話を寮の入口付近で続けていたら、寮の内部から聞き飽きた大声が迫って来た。

「早瀬早瀬早瀬早瀬！」

「ひっ！」

　大声と一緒に猪の如く突進して来たのは、言うまでもなく湊である。

　心臓が飛び出すかと思うほど驚いている秋乃に構わず、湊は普段同様、常軌を逸した無垢な顔で発言した。

「なんだよ！　お前もこっち来てたのかよ！　先に言えよな！」

「いま来たばっかなんだけど……」

「そうか！」

　湊はいつかのようにポンと手を打つと、ほんの少しだけ大人しくなった。どうせ束の間だろうが、秋乃は若干安堵した。

「……来ちまったんだな」

「？」

　ぼそっと呟いた湊の表情は、どことなくいつもと違っていた。――気がする。秋乃が確信を持てなかったのは、その前に湊が元に戻ってしまったためだ。

「気にすんな！　独り言ってやつだ！」

　秋乃は釈然としなかったが、鉄が『仕切り直し』をしたことで、この件は有耶無耶になった。

「では――最後に、君の武器を用意しようか」

「……武器……」

　その二文字に秋乃は戦慄した。

　覚悟は済ませた、つもりだった。だが、改めて業務内容（げんじつ）を意識すると、たちまち刺すような冷えが背中を駆け巡った。

　そうだ。自分も武器を手にしなくてはならない。湊のように。『悪い死者』を地獄に送るために。――殺すために。そしてそれには、反撃されて自分が倒れるリスクが付き纏うのだ。

「秋乃！　そんな顔すんなって！　戦うだけが仕事じゃねーんだから！」

　湊の声色はいつもながら呑気だが、台詞の中には聞き流せないものが含まれていた。

「ま、すぐ分かるって！　たぶん！」

「たぶんって……」

　詳細を聞きたかったのに、曖昧に打ち切られてしまった。そこへ、鉄の声が再び割り込んだ。

「武器は君の中にある（・・・・・・）。強く願えば、君の魂は応えてくれるだろう」

「え？　わたしの中？　願う？　魂？」

　こちらの認識をひっくり返す情報を次から次へと押し付けられ、秋乃は大いに困惑したが、湊も鉄も何も説明してくれないので、仕方なくやってみることにした。半ば以上はやけくそだ。

　武器をください。目を閉じて、無難な言葉を添えて願った。結果は拍子抜けするほどあっさり出た。

　瞼越しにも分かる眩い光。はっと目を開けると、光に覆われた見慣れたペンダント（・・・・・・・・・）が目の前に浮かんでいた。

　黒い革紐に赤い石を通したペンダント。秋乃の宝物（・・・・・）。おずおずと手を差し出すと、それは意思を持ったように秋乃の手中に収まり、光を霧散させた。

「ほう。なかなか粋じゃないか。……この石はガーネットかな？」

「がーねっとってなんだー？」

「宝石の一つさ。これ場合はパワーストーンと呼んだ方がしっくり来るがね」

「なんか強そうだな！」

　好き勝手に感想を述べる二人を脇に、秋乃は予想の斜め上を行く『武器』を見下ろす。

　これは自室に保管していた形見（・・）のペンダントだ。自分の魂は、何故このような武器になり得ない物を選んだのか。浮かぶのは疑問ばかりだ。

　その時、着信音か何かとおぼしきクラシック音楽が耳に届いた。秋乃のものではない。失礼ながら、湊のものでもないだろう。

　鉄が懐から青いスマートフォンを取り出す。彼は掛かって来た電話の相手と幾つかやり取りを交わした後、秋乃と湊をゆっくりと見回した。

「済まないね。さっそく役目（しごと）だ」

【To be continued】