アルセンドリック侯爵家ミイナの幸せな結婚

第8話 我が家のお・も・て・な・し

「大丈夫なんでしょうか？」

若いメイドのひとりが、メイド長に話しかけた。

メイド長は、ギロリとメイドを睨めつけた。

「大丈夫、とは？」

「その‥‥」

おずおずとメイドは、声を低くして、

「マハラさまとシャルロットさまを、奥方さまの地下部屋にお通ししたことです。」

「ああ。それは、どうなのかしらねえ。夜はだいぶ冷え込むでしょうし、ネズミも毒虫も出るわ。まあ、でもほら、マハラさまたちのご要望通りにしたわけだから、わたしたち、下々のものとしては、それでいいんじゃないかしら？」

「でも、スパルが鍵をかけたって。」

「なんだよ、アニー。なんかぼくが、マハラさまとシャルロットさまを、奥方さまの寝室に閉じ込めたみたいじゃないか。」

若くハンサムな執事見習いスバルは、アルセイに出すはずのオードブルの皿から、薄く切った鶏肉をつまみ食いしながら、平然と言った。

「お二人に鍵をかけるようにに言われたから、施錠したまでだ。もちろん、出たいと言われたらすぐに鍵を開けにいくよ。」

「ここで、つまみ食いしてたら、出してくれって言われても絶対に聞こえないわよね、スバル？」

「それは仕方ないじゃないか。」

スバルは、肩と両腕にいくつも皿を載せながら言った。

「こっちはこっちで忙しいんだよ。アルセイ閣下にお出しする酒と食べ物だけなら、知れているが、あのひとが連れてきた傭兵に、マハラさまたちの護衛も含めると２０人！

それを接待しないといけないんだから。」

アルセンドリック侯爵家には、いまは専属のコックはいない。

なにしろ、ルドルフは、基本的にあまり食べ物は欲しないし、ミイナは、まるきり好き嫌いなく、調理されていて、痛んだり、腐ったりしていないものなら、喜んで食べる。

なので、メイドたちや、スバルなど、料理がわりとまあ、苦にならないものたちが代り番でコックを勤めているのが現状だ。

最初は、出てくる料理が予想と違って、極めて質素なことに、文句を言っていたアルセイも、

酔いが回るにつれて、質よりも量が十分なことに満足し始め、いまでは、まわりから「アルセンドリック侯爵閣下」と呼ばれてご満悦だった。

もともとは、自分の息子を跡目に押し込むつもりだったのだが、すっかり自分が爵位につく気になっていた。

「そうだ！　おまえらも貴族になってみるか！」

すっかり機嫌をよくしたアルセイは、出来もしないから手形を乱発し始めた。

確かに、男爵位や騎士爵などは、金でなんとかなるのだが、それはイコール金がないどうにもならないということに他ならない。

アルセンドリック家は、権利書よりも借用書の厚みが上回っており、ミイナとルドルフはそれをこつこつと返済している最中であった。

「よし、だいたい、酔いつぶした。」

からになった皿を回収してきたスバルがご満悦でそういったのは、それから二時間はたっていた。

片手には、かなり分厚い紙の束を下げている。

メイド頭は、とっとと、引っ込んでしまったが、アニーは、最後まで、ウェイトレスをさせられていて、疲れきっていた。

｢さて、洗い物は、俺がやっておくから、アニーも休んでいいぞ。｣

皿を水桶に叩き込むと、スバルは紙束を眺めながら、ニヤニヤと笑いを浮かべた。

｢なに、そのニヤけた笑い方！ 気持ち悪い！｣

｢おまえも見るか？｣

スバルは、紙束をアニーに向けて開いた。

貴族家では、使用人に文字が明るいものがいるのを、好まないところもあったが、アルセンドリック公爵家はまったく違っていた。

少なくとも読み書き、足し算、引き算が出来なければ雇って貰えない。それが出来ないような幼子を雇う時は、しっかりと、それを叩き込まれた。

アニーも、そのクチだった。

｢なに、それ。｣

紙束には、料理の名前がびっしりと書かれている。

それが、いまスバルが作った料理の数々なのは、アニーにもわかった。

だが、その横にかかれた数字は、いったい･･････。

｢なにって、請求書だよ。｣

｢お金をとるのっ！！｣

｢当たり前じゃないか！ ここは、アルセンドリック侯爵家であって、食料の配給所ではないんだっ！｣

｢もうっ！！！｣

アニーは、とうとう泣き出した。

｢なんで、男爵閣下やマハルさまたちを挑発するのよ！

確かに、腹はたつわ！

でも、ルドルフさまが死んで、後継者がいない以上、あのひとたちの子どもの誰かをたてるしかないじゃない。

こんなことをしてたら、｣

アニーは、スバルの襟に顔を突っ込んで本格的に泣き始めた。

｢クビじゃ、すまないわよ。いえ、本当の、意味でクビを切られるかも。｣

｢あのねえ。アニー｣

呆れたように、スバルは、言って、一応髪を撫でてやった。

｢やつらは侵入者だし、ご当主がいれば当然するであろう対応だよ、これ。｣

｢そんなこと言っても！

ルドルフさまはいないじゃない。｣

言ってから、ギョッと、したように周りを見回した。

｢ま、まさか、生き返るとでも言うの、ルドルフさまがっ！｣

｢あのね、アニー。｣

スバルはため息をついた。

｢気を使うことは、多かったけど、あのひとは悪い主人じゃなかった。

いくら吸血鬼でも、しかるべき相手に滅ぼされたら復活は出来ないよ。｣

｢じゃあ、やっぱり、やつらの誰かの子どもが当主になるんじゃない。

ああ、どうしよう。このまま夜逃げしようかな、今月のお給金貰ってないけど、胴体と首が離れ離れになってからじゃおそいものね。｣

｢だから、次の当主選びなんて、何十年も先のことを心配しなくてもいいって。｣

｢だって、ルドルフさまは･･･｣

｢まあ。きみが分かってないのはしょうがないとして、親戚筋まで同じ間違いをおかすのは、まったくもって、納得いかないね！｣